刺史府正厅内，灯火通明。
“拜见三皇子殿下！”
一众江南官员躬身行礼，领头的是劫后余生、面色尚带几分憔悴的刺史高成器。“诸位平身。”
冷云迟在主位落座，脸上依旧是那副人畜无害的憨厚笑容。他抬手虚扶，待众人直起身，才不紧不慢地开口：“今日初到江南，本该早些与诸位相见，只是沿途舟车劳顿，略作休整，倒让诸位久候了。”
“殿下言重了，殿下辛劳。”高成器连忙躬身，身后一众官员也跟着附和。
冷云迟笑着摆摆手，目光扫过身侧几人，温声道：“此番南下，父皇体恤我年轻识浅，特命几位大人随行辅佐。这位是户部侍郎陈一丹陈大人，精于度支盘算；这位是礼部侍郎钱末钱大人，熟稔典章仪制；而这位——”
他顿了顿，看向叶飞扬，笑意深了些：“是大理寺正叶飞扬叶大人，专司律法刑名。这几位，可说是本王此次的左膀右臂了。来，诸位见过。”
厅内响起一片寒暄之声。
“高刺史呀。”冷云迟忽然站起身，踱步到高成器面前，极自然地执起对方的手，语气亲切得像在拉家常，“临行前，父皇特意与我提过，说江南之地，忠义之士颇多。前番虽因沐相之事略起波折，但诸位报国之心未改，初心仍在，是也不是？”
高成器被他这突如其来的亲热弄得一怔，随即脸上堆满笑容，连连点头：“是极是极！陛下圣明，体察下情。江南士民，对朝廷、对陛下，那是一片赤诚，天地可鉴！”
“哎呀，如此看来，高大人果然是国士无双，朝廷栋梁。”冷云迟笑容更盛，“这些具体事务，千头万绪的，我便交给陈一丹大人与高刺史对接商议。”
陈一丹适时上前半步，与高成器交换了一个心照不宣的眼神，拱手道：“下官初来乍到，诸多不明，还要多多仰仗高刺史指点。”
“高大人。”叶飞扬此时也起身，朝高成器拱手一礼，声音清朗，“在下职司所在，只通律法刑名。此番随殿下南来，除协理筹饷外，亦奉旨查问沐相越权擅专一案。听闻此案有两名苦主，乃是本地乡绅，首告沐相强占民田为皇庄。不知高大人可否行个方便，让在下见见此二人，以便厘清案情，回奏陛下？”
高成器面上笑容丝毫未减：“自然自然！叶大人奉旨问案，下官岂敢怠慢？相关案卷、人证，早已备齐。稍后便让经办书吏与叶大人对接，一应询问、调阅，悉听尊便。”
“看看，多好。”冷云迟抚掌而笑，缓步踱回主位坐下，神情惬意，“本王呀，最喜见的便是这般琴瑟和鸣、各司其职的景象。诸位大人皆能恪尽职守，互相帮衬，让我这个闲散皇子乐得逍遥，岂不美哉？诸位都是有功之臣，待江南事了，本王必当奏明父皇，为诸位请功。”
“谢殿下隆恩！”众官员齐声拜谢，声震屋瓦。
在这整齐的谢恩声中，高成器借着躬身低头的刹那，飞快地向身后人群某处递了一个眼色。
“诸位免礼。”冷云迟笑眯眯地抬手，待众人重新站定，才慢悠悠问道，“关于此次义捐之事，章程大体已定。诸位都是江南干吏，可还有什么疑虑难处，或是有何高见，不妨此刻畅所欲言？”
厅内静了一瞬。
“殿下，臣有本奏！”
一个略显尖锐的声音突兀响起，打破了短暂的寂静。众人循声望去，只见站在后排的一名青袍官员越众而出，躬身行礼。正是司户参军，陈东阳。
“哦？”冷云迟面上露出恰到好处的好奇，身体微微前倾，“陈大人有何高见？但说无妨。”
陈东阳深吸一口气，挺直腰板，声音刻意提高了几分：“殿下明鉴！在臣看来，此番江南士民踊跃捐输，所得钱粮物资，不应全数运返京师，而应留存部分于江南本地！”
此言一出，厅内顿时响起一片压抑的窃窃私语。
“陈东阳！”高成器适时地沉下脸，呵斥道，“殿下奉陛下旨意南来，乃是为朝廷分忧，筹措北伐粮饷！尔何出此妄言，竟欲截留捐输？该当何罪！”
说罢，他急忙转向冷云迟，躬身请罪：“殿下恕罪！是下官御下不严，致使属官狂言惑众，惊扰殿下！下官甘领责罚！”
一旁的叶飞扬冷眼旁观，心中暗嗤：说得倒是冠冕堂皇。当初沐相在时，江南乱象丛生，怎不见你陈东阳出来为民请命？如今跳出来唱这出“为民请留”的戏码，当真可笑。更何况，你一个掌管钱粮户籍的司户，江南税赋黑洞，你能脱得了干系？
“哎——高刺史言重了。”出乎所有人意料，冷云迟非但没有动怒，反而笑着摆了摆手，站起身来，缓步走到陈东阳面前，“陈大人此言，何罪之有？朝廷向来以民为本，体恤地方。陈大人心系江南民生，此乃忠直之言，本王听着，甚觉有理。”
“殿下？”高成器愣住了，有些摸不着头脑。
“不过呀，陈大人，”冷云迟伸手，亲切地拍了拍陈东阳的肩膀，语气温和如春风，“父皇命我将捐输运回京师，亦是为了北伐大业，关乎国朝安危。这……一边是江南百姓的福祉，一边是朝廷的军国大计，细细想来，确是难以两全，令人好生为难。”
他蹙起眉头，作思索状，片刻后展颜一笑：“然则，陈大人能有此等见识，心系黎民，实属难得。这样吧——”
“今日晚宴之后，本王在行辕略备薄酒，请陈大人过府一叙。届时，你我细细推敲，看能否寻得一个两全其美的法子，既不辜负父皇重托，又能惠及江南百姓。陈大人，你看可好？”
“殿下！这……这如何使得！”陈东阳慌忙跪下，脸上适才那点“耿直”早已换成了惶恐，“下官微末之躯，岂敢与殿下同席共饮？折煞下官了！”
“起来，快起来。”冷云迟亲手将他扶起，笑容可掬，“圣人云，三人行，必有我师。陈大人既有高论，于本王而言，便堪为一时之师。陈大人莫要推辞了，本王稍后便遣人往贵府递送请帖，陈大人务必赏光。”
“下官……谢殿下隆恩。”陈东阳顺势起身，躬身谢恩，低垂的眼眸中却飞快掠过一丝难以察觉的得意与讥讽。
三言两语便被说动，还要私下请教？看来这位三皇子，果然如传闻中那般，是个只知风花雪月、不通世务的憨王。二皇子殿下也未免太过谨慎，如此人物，何足为虑？
他这般想着，心中那点忐忑早已烟消云散。
故而，他也未曾注意到——
在冷云迟转身踱回主座的那一刹那，脸上那憨厚温煦的笑容倏然隐去，唇角勾起一丝极淡、却冷冽如冰刃的弧度。
无息县衙，二堂。
这里已被临时充作叶飞扬问案之所。堂内陈设简单，只一桌一椅，并两张客座。窗外日影西斜，将窗棂的影子拉得老长，投在光洁的青砖地上。
张员外与陈员外被衙役引进来时，皆是一身绫罗，面上带着生意人惯有的圆滑笑容，只是那笑容底下，藏着几分不易察觉的忐忑。两人进门便躬身行礼：“小人拜见叶大人。”
“两位员外不必多礼，请坐。”叶飞扬从案后抬起头，脸上带着温和的笑意，指了指那两张客座。
“谢大人。”两人小心翼翼地在椅边坐了半个屁股，腰背挺得笔直。张员外年长些，率先开口，语气恭敬：“不知叶大人唤小人等前来，有何吩咐？”
“哦，是这样。”叶飞扬合上手中卷宗，身体微微前倾，语气平和，“本官奉旨南下，协理筹饷，兼查问沐相越权一事。听闻二位员外，曾向州府呈递诉状，言道沐相未经朝廷明令，擅自将二位名下田产划为皇庄，可有此事？”
张、陈二人对视一眼，心中同时松了口气。原来是为这事！看来这位叶大人，果真如传闻中那般，是个只认死理、拘泥律法的愣头青。
“回大人话，确有此事！”陈员外立刻换上一副愁苦面容，拱手道，“那些田产，皆是小人等祖辈辛苦积攒、合法购置，田契地券一应俱全。沐相她……她不由分说，便强占为皇庄，分文不予补偿。此举不仅损害小民身家，更……更于朝廷法度不合啊大人！”
“是啊大人！”张员外也接口道，声音带着委屈，“依照我朝律令，民间田产若需征为皇庄，须经户部勘核、陛下朱批，方可行事。沐相虽贵为宰相，亦无权擅专！她这般作为，实是……实是越权枉法，还请大人为小民做主！”
两人你一言我一语，说得情真意切，仿佛受了天大的冤屈。
叶飞扬静静听着，面上笑容不变，待他们说完，才轻轻颔首：“原来如此。听二位员外所言，沐相此举，确有不妥之处，涉嫌越权。”
“大人明鉴！”两人心中一喜，几乎要按捺不住脸上得色。
“这是自然。”叶飞扬笑容加深，语气愈发温和，“本官既奉旨查问，自当秉公处置。二位员外既持有田契，便是铁证。待本官核实无误，自会依律呈报，还二位一个公道。”
“谢青天大老爷！”两人忙不迭起身，就要下拜。
“不过——”叶飞扬忽然话锋一转。
两人动作顿住，抬眼望去。
只见方才还满面春风、和煦如春阳的叶飞扬，不知何时已收敛了笑意。他缓缓站起身，绕过书案，一步步走到二人面前。
堂内的空气仿佛骤然凝滞。
叶飞扬微微俯身，目光落在两人脸上。那目光并不如何凌厉，却沉静如深潭，带着一种无形的、令人心悸的威压。
“在依律呈报之前，本官尚有一事，需向二位员外核实。”
他的声音不高，甚至算得上平和，却字字清晰，敲在两人心头。
张员外喉结滚动了一下，强笑道：“大人……大人请问，小人知无不言。”
陈员外也连忙点头。
叶飞扬盯着他们，缓缓开口，每个字都说得极慢：
“本官怎么听说……”
他顿了顿，看着两人骤然绷紧的面皮，继续用那种平稳无波的语调说道：
“二位员外与沐相之间，似乎有些……误会？”
“误……误会？”张员外愣住，与陈员外交换了一个茫然的眼神。
“是啊，误会。”叶飞扬点了点头，身子又前倾了些许，声音压得更低，却如冰锥般刺入两人耳中，“本官听到的说法，与二位方才所言，颇有出入。”
他停顿了片刻，看着两人额角渐渐渗出的细密汗珠，才一字一句，清晰无比地说道：
“本官听闻，二位员外乃是深明大义、急公好义之士。当日，是二位自愿，将名下田产，捐输朝廷，以充皇庄之用。”
“不知此说……”
他的目光在两人瞬间惨白的脸上扫过，微微挑眉：
“是也不是？”
张员外与陈员外僵在原地，张着嘴，却发不出半点声音。
