回到北京，陈远舟把第三颗球体从钛合金罐里取出来，放在安全屋的桌上。它比前两颗小了一圈，颜色更暗，表面没有光泽，像一块被火烧过的石头。方知微用探测仪扫描了整整一天，数据表明它的能量水平只有第一颗的百分之三，第二颗的百分之七。它不是休眠，是衰竭。如果不采取任何措施，它会在几个月内完全停止脉动，变成一块普通的、暗红色的石头。
陈远舟把手掌贴在球体上。凉，不是冷，是那种失去体温的、没有生命迹象的凉。但底下还有一丝极微弱的热度，像即将熄灭的炭火最深处那颗还没有变成灰烬的核。“它还能撑一段时间。不是几个月，是几周。”
方知微从背包里拿出那张世界地图，铺在桌上。南美洲那个红圈，她打了一个叉。还剩下四个红圈：塔克拉玛干、撒哈拉、南极、还有那个被标注为“太平洋”的——但太平洋那颗已经归位了，只是她还没有划掉。她拿起笔，把太平洋那个也划掉了。还剩三个：塔克拉玛干、撒哈拉、南极。
“这三颗，哪一个最危险？”她问。
陈远舟闭上眼睛。意识深处，那七个光点还在。两个很亮（山西和西伯利亚），一个微弱（安第斯），一个中等（太平洋），还有三个，分布在地球另一侧。最亮的那颗在——他睁开眼，指向地图上的塔克拉玛干。“这颗。它的能量最强，比山西那颗还要强。它不是快死了，是快醒了。”
方知微从椅子上站起来，走到他面前。“醒了会怎么样？”
陈远舟没有回答。他把手从球体上拿开，走到窗边。北京的春天，杨絮满天飞，像一场不会停的雪。“束星北的笔记里有一段，他破译了山西那个洞壁上的一部分符号。翻译过来的意思是：‘七瞳归一，地轴倾。’”
“‘地轴倾’？地球的自转轴倾斜？”
“对。它不是比喻，是物理描述。七颗‘瞳’全部归位之后，它们会产生一个叠加的场，强度足以扰动地球的角动量。不是毁灭，是重置。把地球的自转轴拨到一个新的角度。”
方知微沉默了很长时间。她重新坐到椅子上，看着地图上那三个红圈。“束星北知道吗？”
“知道。所以他只找到了一颗。他不敢找其他的。他怕七颗归位，地轴倾。”
陈远舟从窗边走回来，坐在她对面，两个人隔着一张桌子，桌上躺着那颗快要死去的球体。它在缓慢脉动，一明一暗，像一个正在做最后挣扎的心脏。
“你不怕？”方知微问。
“怕。”陈远舟把手放在球体上，感受它底下那一丝微弱的热度。“但让它死在这里，可能会发生比地轴倾斜更可怕的事。”
“什么？”
“它死的时候会释放所有残余能量。不是缓慢释放，是瞬间释放。能量当量——束星北估算过，大约相当于一颗百万吨级的核弹。”
方知微的手停在半空中。她低下头，看着那颗球体。它的光又暗了一度。“所以我们必须把它放回去。不是因为它需要回家，是因为它不能死在这里。”
陈远舟把球体装进钛合金罐，旋紧盖子。罐子放在桌下，和前面两颗的罐子并排。三个罐子，三颗球体。一颗休眠，一颗沉睡，一颗濒死。还有四颗——不，还有三颗在外面。山西那颗已经被他放回了洞里，不属于“在外面”了。太平洋那颗在海底沙地里，也不属于。西伯利亚那颗在冻土层下，安第斯这颗还没放回去。剩下三颗，还在远处。
方知微从背包里拿出一张新的机票，放在桌上。北京——乌鲁木齐。后天。“去塔克拉玛干。”
陈远舟拿起机票，看了看日期，装进口袋。“这次我自己去。”
“不行。”方知微的声音很硬，不像商量。
“那里是沙漠，没有路，没有水，没有人。你去了，我顾不了你。”
“我不需要你顾。”她从口袋里掏出那把折叠刀，放在桌上。“林怀德把它留给我的时候，说过一句话：‘知微，你不是跟着他，你是陪着他。’”
陈远舟看着那把折叠刀。刀柄上的刻字在灯光下反着光：“知微，你也是。”他想起林怀德信里的那句话，想起自己对方知微说过的话：“他也是。”林怀德把他们都选上了。不是陈远舟一个人，是两个人。
他拿起那把折叠刀，打开刀刃。刀锋很利，在灯光下闪着冷光。他合上刀，递还给方知微。“后天走。带上足够的装备。”
方知微接过刀，别在腰带上。她站起来，把地图折好，装进背包。“我去准备装备。你在家里休息。”
她走到门口，停下来，没有回头。“陈远舟。”
“嗯。”
“那颗快要死的，还能撑多久？”
陈远舟蹲下来，把手放在钛合金罐上。隔着金属，他感觉到了那一丝微弱的热度。它在呼吸，很慢，很浅，但没有停。“到我们回来。”
方知微推开门，走进走廊。脚步声在楼梯间里由近及远，最后消失了。陈远舟一个人坐在安全屋里，面前是三个钛合金罐，三颗来自地球深处的球体。他闭上眼，意识深处那七个光点还在。两个很亮，一个中等，一个微弱，三个在远处等待。
他睁开眼，站起来，走到窗边。窗外，杨絮还在飘。它们没有重量，没有方向，只是被风推着，飘到哪里算哪里。他想起卫明说过的话：“我不是被困在这里的，我是来还东西的。”他也是。他不是来拯救世界的，他是来还东西的。把不属于人类的东西，还给不属于人类的地方。
