杜律和吴敏之被内侍引着，悄步踏入沐柳寝居时，都不由得怔在了门槛处。
屋里药气浓重，混着一丝若有若无的血腥味。先前那位在行辕书房里运筹帷幄、言笑间便定人生死的沐相，此刻正仰躺在榻上，面色白得竟像案头铺开的宣纸。听见脚步声，她眼皮动了动，似乎想撑起身，可手臂刚离了褥子便是一颤，终究又软软跌了回去。
“沐相！”吴敏之抢前半步，“下官等皆是戴罪之身，万不敢劳动沐相起身。”
“罢了……”沐柳牵了牵嘴角，那笑意虚弱得如同水面的浮影，“既是都来了，便省了那些虚礼吧。”
她缓了口气，声音轻飘飘的，却字字清晰：“本相……怕是留不了几日了。临行前，总要把答应过的事，给了结了才安心。”
说罢，她略一偏头，侍立床尾的内侍便悄步上前，将两份缄封的文书分别递到杜律与吴敏之手中。
二人就着屋内昏黄的灯光，急急展开细看。片刻，两人几乎同时屈膝，“噗通”一声重重跪倒在冰冷的地砖上，前额触地：
“罪臣……谢沐相活命之恩！”
“起来罢。”沐柳合上眼，掩去一丝疲惫，“答应了的事，本相自会做到，无需谢我。”
她歇了歇，目光先转向杜律：“杜掌柜，你这场‘病’，还得再装些时日。待到了临海道地界，再‘康复’不迟。届时自有人接应，你去那里……住上几年牢狱，走个过场，此事便算揭过。你的家小，我已命人先行送往彼处安顿。如此一来，江南这边，便无人会疑心到是你递了账册。”
杜律抬起头，眼眶通红，泪水纵横了满脸，又重重磕了个头。
沐柳微微颔首，视线缓缓移向吴敏之，那目光里带着一种洞悉世情的了然与淡淡的悲悯：“至于吴大人……你去河南道吧。你昔日的恩师，如今正在那边主政。虽说是贬谪，前程难免黯淡，但保住官身、安稳度日，总是无虞的。”
吴敏之以袖拭面，声音沙哑：“罪臣……叩谢沐相再造之德！”
“谈不上德，”沐柳轻轻摇头，语气里透着深深的倦意，“依律，你二人所为，纵不判斩，也合该在牢狱里了此残生。可陛下既已决意不再深究江南，单只严办你们几个，于朝廷体统、于天下人心，反倒不公了。这般处置……都退下吧。”
“罪臣告退。”“谢沐相……”
两人躬身，一步步倒退着出了房门。
内侍重新捧来温好的汤药，小心递到沐柳手边。她刚接过，外间忽然传来一阵急促却放得极轻的脚步声，随即是守在门边仆役压低的禀报：
“大人，沐盛求见！”
“啪——！”
瓷碗脱手，砸在砖石地上，清脆的碎裂声在寂静的室内炸开。
沐柳却恍若未觉，一只手死死攥住了身下的锦褥，手背上青筋绽出，声音抖得不成样子：“快……快让他进来！”
几乎是话音落下的同时，门便被推开，一道风尘仆仆的身影疾步抢入，径直扑到榻前。沐盛脸上混着汗与灰，眼底布满血丝：
“大人！小的回来了！您……您身子可好些了？！”
“我无碍……”沐柳急急问道，“你既回京，又赶来江南……叶飞扬那里，莫非……”
“成了！大人，叶大人他做到了！”沐盛嗓音发颤，眼泪终于滚了下来，“陛下已颁下口谕，南下接替您总督江南筹饷善后事宜的，是——三皇子殿下！叶大人亦在随行之列，奉旨协理！”
“他……当真做到了……”
沐柳喃喃重复着，一直强撑的那口气骤然一松，整个人向后软倒，靠在枕上。她抬起一只手，无力地盖住了自己的眼睛，可温热的液体还是从指缝间渗了出来。
“大人！”沐盛慌忙用袖子去擦那泪水。
“无妨……无妨……”沐柳放下手，脸上泪痕犹在，却努力弯起一个极淡的弧度，“此事千难万险，真是……难为他了。”
“大人，”沐盛声音哽咽，替她掖了掖被角，“既然后继有人，叶大人又争得了这个局面，您就安心静养吧，万不能再劳神了……”
“不……不能歇。”沐柳却摇了摇头，深吸一口气，“传我的话，行辕上下，即刻开始收拾行装。陛下的明旨一到，我们……当日便启程返京。”
“大人！您这身子骨，如何经得起舟车劳顿！”沐盛急得眼睛都红了。
“我的身子，我自己清楚。”沐柳闭了闭眼，再睁开时，眸中只剩下一种近乎冰冷的清醒，“如今江南所有的雷、所有的火，都系在我一人身上。只有我走了，那些人的眼睛才会从我身上挪开，才没有借口再去阻挠严一飞的码头，再去给叶飞扬和三皇子殿下……使绊子。”
“大人……”沐盛跪在榻前，泣不成声。
“沐盛，”沐柳的声音陡然转厉，虽然气弱，却字字如钉，“照我说的做！”
……
大理寺的公廨里，今日格外安静。散值的时辰已过了好一会儿，同僚们的脚步声、寒暄声渐次远去。
叶飞扬坐在自己的书案后，手里捏着一卷卷宗，目光却虚虚地落在窗棂格子的阴影上，半晌没有翻动一页。直到一个熟悉的声音带着笑意在门边响起，才将他从怔忡中拉了回来。
“叶大人？这般用功，可是要抢我‘案牍劳形’的名头？”
叶飞扬抬眼，只见寺卿张混正笑眯眯地倚在门框边，手里还拎着个小小的酒坛。
“张大人。”他忙起身拱手，“您还未回府？”
“本是该回的，”张混踱步进来，将酒坛子往他案头轻轻一搁，“可转念一想，圣旨说不定哪天就到了，你叶大人便要南下公干。届时事务繁杂，怕是想给你饯行都寻不着空。不如今日得闲，我先做个东道，如何？”
“张大人太抬爱了。”叶飞扬笑了笑，心下微暖，“下官不过是临时奉差，去去便回，回来还要在大人麾下聆听教诲。”
“行了，这儿又没外人，少来这些虚礼。”张混哈哈一笑，顺手拍了拍他的肩，“朝堂之上，连陛下都要让你三分机辩，我张混何德何能，敢说让你‘聆听教诲’？”
他笑罢，神色却又正经了三分，叹了口气：“不过说句实在话，你这一走，我这大理寺，怕是真要忙得脚不沾地喽。你一人，可抵得上寻常三人得力。罢了罢了，不提这些，走吧，叶大人若无事，咱们寻个清静地方，说说话。”
“但凭张大人安排。”
……
酒楼临窗的雅座，暮色正渐渐漫上来。张混执壶，将两只白瓷酒杯斟得八分满，清冽的酒香顿时散开。
“叶大人，”他举杯示意，脸上依旧是那副和气生财的笑容，“今日就你我二人，我呢，好歹也算你半个上官，有些话，便直来直去了。”
“大人请讲，下官洗耳恭听。”
“我瞧你这一整日，人是坐在大理寺，魂儿怕是早就飘到九霄云外去了。”张混与他碰了杯，仰头饮尽，咂了咂嘴，“让我猜猜……可是在担忧——沐相之事？”
叶飞扬执杯的手顿了顿，到嘴边的辩解在看见张混了然的目光时，又咽了回去。他也将杯中酒一口饮尽：“不瞒大人，正是。下官只是……只是心中难平。沐相在江南，呕心沥血，涤荡污浊，何以最终……竟似只有这般归宿？”
“唉……”张混也跟着叹了口气，复又斟满酒杯，“雷霆雨露，俱是天恩。咱们做臣子的，俯首谢恩便是了，多想无益。”
“可是，张大人，”叶飞扬抬眼望去，目光灼灼，“您如今执掌大理寺，官居三品，将来未必不能再进一步。难道……就从未有过免死狐悲、物伤其类之忧么？”
“哈，”张混闻言，竟笑出了声，耸了耸肩，“真到了那一天，难道我愁得茶饭不思、夜不能寐，就能躲得过去么？叶大人，你熟读史册，当知‘高处不胜寒’自古皆然。能走到高处的，谁没几分心计眼力？说穿了，真有祸事临头，只要不狂妄自大、不居功自傲，剩下的……便看天意罢了。”
他说到这里，身子微微前倾，声音压低了些：“说到底，叶大人耿耿于怀的，是怕沐相因江南‘越权’、‘与民争利’这些罪名，真被定了重罪，是也不是？”
“……是。”叶飞扬垂下眼帘，“我私下问过御史台的友人，此番弹劾沐相的奏疏，十之八九皆紧扣此二条。此等欲加之罪，偏偏又恰逢江南眼下局面，恐怕……”
“我说叶大人啊，”张混忽然笑了起来，摇了摇头，再次举杯，“你平日那般聪慧，怎么事到临头，反倒钻了牛角尖？喝酒，喝酒。”
叶飞扬心中一动，抬眼望向张混：“听大人言下之意……莫非有以教我？”
“具体的法子，我这榆木脑袋可想不出来。”张混笑容不减，目光却变得幽深了些，像是想起了什么久远的事，“不过，叶大人可还记得，你我当初同办的那桩……二皇子遇刺案？”
他顿了顿，指尖在桌上轻轻一点：
“你我不妨再想想，当初那般局面，陛下最终……为何会信了你我那份结案陈词呢？”
叶飞扬先是怔住，随即，眼中蓦地掠过一道亮光，仿佛深夜里迷航的舟子，骤然望见了远处灯塔微弱却坚定的光芒。他倏然起身，整肃衣袍，对着张混深深一揖：
“下官……谢大人指点！”
“哎——”张混拖长了调子，连连摆手，脸上又恢复了那副万事不沾身的和气笑容，举起已然见底的酒杯，遥遥一敬：
“我可什么都没说。来，叶大人，满饮此杯，权当是我……为你饯行！”
