皇宫，养心殿。
陆沉站在殿外，等待着皇帝的召见。
天刚蒙蒙亮，东方的天际还有一抹鱼肚白，养心殿的琉璃瓦上凝着一层薄薄的露水，在晨光中闪着细碎的光。一只早起的麻雀落在殿脊的鸱吻上，叽叽喳喳地叫了两声，又扑棱着翅膀飞走了。
这是他第二次入宫见皇帝。
与第一次相比，他的心情平静了许多。但那种平静，不是释然后的轻松，而是暴风雨来临前的、压抑的平静——就像一条河，表面波澜不惊，水下却暗流汹涌。
“官家召见——！”
太监尖细的嗓音在晨风中回荡，像一把生锈的剪刀划破了绸缎。
陆沉深吸一口气，迈步走进养心殿。
殿内的光线很暗，窗户上还挂着帘子，只有书案上的一盏油灯亮着，橘黄色的光晕在墙上投下摇曳的影子。空气中弥漫着一股药味，浓得化不开，像是有人把整间屋子都泡在了药汤里。
皇帝坐在龙榻上，靠着大迎枕，脸色比上次更加苍白。他的眼窝深深地凹陷下去，像是被人挖了两勺。嘴唇干裂，起了白色的皮。搭在被子上的手，青筋暴露，骨头清晰可见，像是一层薄薄的皮包着骨架。
但看到陆沉进来，他还是勉强撑起身体，挤出一个笑容。
“来了？”他问，声音沙哑得几乎听不清。
“来了。”陆沉跪下，行了一个标准的臣子礼，“参见官家。”
“平身。”皇帝说，“坐吧。来人，看座。”
太监搬来一把椅子，放在龙榻旁。
陆沉没有坐，而是走到龙榻前，看着皇帝的眼睛。
那双眼睛，和上次一样锐利，但锐利的下面，多了一层疲惫——不是身体上的疲惫，是心累。一个父亲，知道自己的儿子要杀自己，那种累，比任何疾病都要折磨人。
“官家，”陆沉说，“您的身体……”
“老毛病了。”皇帝摆了摆手，打断了他，“不要紧。你来，是有重要的事吧？”
陆沉点了点头，在椅子上坐下。
他没有拐弯抹角，直接把魁青叛变、姜挽月遇袭、太子与司空玄的具体计划、以及太子逼宫的具体日期——七月初九——一五一十地说了出来。
皇帝听完，沉默了很长时间。
殿内只能听到油灯“噼啪”的声响和远处隐隐约约的蝉鸣。
“七月初九。”皇帝喃喃重复了一遍，像是在咀嚼这几个字的味道，“还有二十三天。”
“是的。”陆沉说，“我娘还建议，您立刻废除太子，这样才能夺取他的权力，控制局面。”
“废除太子……”皇帝闭上眼睛，靠在迎枕上。
他的睫毛在微微颤抖。
良久，他睁开眼睛，看着陆沉。
“你说的，都是真的吗？”他问，声音很轻。
“都是真的。”陆沉说，眼神没有丝毫闪躲，“魁青已经背叛，司空玄的禁术虽然被毁，但他还有备用方案。太子已经在暗中集结兵力，准备逼宫。这些，都有确凿的证据。天机府已经掌握了太子与司空玄来往的书信，还有魁青在城南据点的布防图。”
皇帝看着陆沉，目光中带着一种复杂的情绪——有审视，有欣慰，有愧疚，还有一丝难以言说的骄傲。
“那你现在愿意做皇帝了吗？”他突然问。
陆沉愣了一下，然后摇了摇头。
“我只想做一个普通人。”他说，声音不大，但很坚定。
皇帝叹了口气。
那声叹息很轻，却像是有千钧之重，压得整座养心殿的空气都变得沉甸甸的。
“现在不能废除太子。”他说，声音很沉，“朝堂上太子党根深蒂固，六部九卿中有一半是他的人。贸然废除，会引起朝堂震动，甚至引起军队哗变。到时候，不用太子逼宫，朝局自己就先乱了。”
他顿了顿，看着陆沉。
“沉儿，等这一切结束之后，你可以离开天启城，回云溪去。朕册封你为云王，云溪就是你的封地。你想做什么就做什么，没有人能管你。但在这之前……”他的声音变得有些哽咽，“帮朕，度过这一关。”
陆沉看着皇帝，看着这个满头白发、瘦骨嶙峋的老人。他是天子，是人族至尊，是这片大地上权力最大的人。但此刻，他只是一个无助的父亲，在向自己的儿子求助。
陆沉想起顾北辰的话：“朋友之间，就是要互相扶持。”
朋友尚且如此，何况是父子。
“我会的。”他说。
皇帝点了点头，从枕头下摸出一样东西，递给陆沉。
是一块令牌。铁制的，巴掌大小，表面锈迹斑斑，看起来有些年头了。令牌正面刻着一个“禁”字，背面刻着一条盘旋的五爪龙。
“这是禁军的调兵令牌。”皇帝说，“太祖皇帝传下来的，一共三块。一块在朕这里，一块在太子那里，还有一块，在禁军大统领林渊手里。林渊是朕的老部下，跟着朕三十年了，忠心耿耿。你拿着这块令牌去找他，告诉他，是朕让你去的。他会明白。”
陆沉接过令牌。铁制的令牌很沉，握在手心里，凉丝丝的，像一块冰。
“还有，”皇帝从书案上拿起一道早已拟好的密旨，递给陆沉，“这是朕的密旨。如果……如果朕出了什么事，你就拿着这道密旨，召集忠臣，平定叛乱。”
陆沉接过密旨，卷好，放进袖中。
两道旨意，一块令牌，一柄看不见的剑。
他的手很稳，但心里，却像是有千军万马在奔腾。
“官家，”陆沉站起身，“我先告退了。还有很多事情要准备。”
“等等。”皇帝叫住了他。
陆沉回过头。
皇帝看着他，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终还是只是挥了挥手。
“去吧。”他说，“小心些。”
陆沉点了点头，转身走出养心殿。
殿外的阳光刺得他眯起了眼睛。
天空很蓝，蓝得让人想哭。
他深吸一口气，迈步走出皇宫，融入了天启城的喧嚣中。
天启城，天机府。
接下来的日子，陆沉像一根上紧了弦的发条，一刻不停地运转着。
他召集了所有人，在议事厅里开会。
顾北辰、沈映雪、姜挽月、苏锦书，还有楚衡，围坐在一张长桌旁。桌上摊着一张巨大的天启城地图，上面密密麻麻地标注着兵力部署、要害位置、关键节点。
“七月初九，太子动手。”陆沉站在地图前，声音沉稳，像是一个久经沙场的将军，“在那之前，我们必须做好一切准备。”
他拿起一支炭笔，在地图上画了三个圈。
“三管齐下。”他说，“第一，楚大人联络朝中的忠臣，让他们在关键时刻，站在皇帝这边。名单我已经列好了，一共二十三人。这些人都是皇帝的旧部，或者与太子有旧怨，可以信任。”
楚衡点了点头，接过名单，扫了一眼。
“这些人我大多认识。”他说，“联络他们不难，但需要时间。而且，要做得隐秘，不能让太子的眼线察觉。”
“所以你要以‘天机府例行巡查’的名义，一家一家地走。”陆沉说，“天机府办案，谁也不敢拦。这是最好的掩护。”
楚衡笑了笑。
“你小子，脑子转得越来越快了。”
陆沉没有笑，继续在地图上画圈。
“第二，沈映雪回太虚宗，联络宗门的力量，阻止司空玄的阴谋。司空玄虽然逃走，但他一定会再回来。他的禁术还没有完成，他还需要太虚宗的典籍和材料。你回太虚宗，一方面加强戒备，另一方面，让你师父沈天行做好准备。一旦司空玄出现，立刻擒获。”
沈映雪点了点头。
“师父已经在准备了。”她说，“太虚宗的护山大阵已经全面开启，任何人进出都必须经过查验。司空玄要是敢来，就是自投罗网。”
“第三，”陆沉看向姜挽月，“姜公主回妖族，稳定妖族的局势，防止魁青作乱。魁青虽然受了伤，但他的势力还在。你回去之后，要做的第一件事，就是接管皇城的防务，把魁青的人全部换掉。如果他反抗，就地格杀。”
姜挽月的脸色还是有些苍白，伤口还没有完全愈合，但她的眼神很坚定。
“我知道。”她说，“我已经传信回皇城了，让我的亲信做好准备。等我回去，三天之内，就能控制住局面。”
“嗯。”陆沉点了点头，然后看向苏锦书，“娘亲，你留在天启城，帮我。”
苏锦书端起茶杯，抿了一口，神态悠闲，仿佛只是在听一件无关紧要的小事。
“好。”她说，“我来守天机府。”
陆沉深吸一口气，目光扫过在场的每一个人。
“而我，”他说，“留在天启城，保护皇帝。”
众人点了点头。
“好。”顾北辰说，“我陪楚大人联络忠臣。”
“我回太虚宗。”沈映雪说。
“我回妖族。”姜挽月说。
“我留在天启城。”苏锦书说。
陆沉看着众人，心中涌起一股暖流。
那种暖流，不是火锅的热气，不是老荫茶的温润，而是一种更深的、更浓烈的东西——是信任，是托付，是把生死交给对方的那种信任。
“谢谢。”他说。
“不用谢。”顾北辰摆了摆手，“我们是朋友。”
“朋友之间，不需要谢。”沈映雪说。
“算我一份。”姜挽月说。
苏锦书没有说话，只是笑了笑，端起茶杯，又抿了一口。
那笑容里，有骄傲，有欣慰，也有一丝说不清道不明的心疼。
接下来的日子，众人分头行动。
顾北辰跟着楚衡，以“天机府例行巡查”的名义，一家一家地走访朝中的忠臣。他们的动作很快，也很隐秘，二十三天的时间，足够他们把所有的棋子都摆到该摆的位置上。
沈映雪回到太虚宗，将天启城的情况告诉了沈天行。沈天行沉默了很久，然后只说了一句话：“太虚宗，永远站在正义这一边。”
姜挽月回到妖族皇城，以雷霆手段接管了防务。魁青的党羽被她连根拔起，一个不留。魁青本人则带伤逃入了蛮荒森林，不知所踪。
苏锦书守在天机府，像一个不动如山的定海神针。
而陆沉，则留在天启城，一边修炼《太虚真经》，一边暗中保护皇帝。
他每天都会去皇宫，名义上是“例行巡查”，实际上是为了确认皇帝的安全。他和皇帝之间的话不多，但每次去，皇帝都会让他坐下，喝一杯茶，说几句话。
有时候是问他在云溪的生活，有时候是问他娘亲的情况，有时候只是沉默地坐着，看着窗外的天空。
有一次，皇帝突然问：“沉儿，你恨朕吗？”
陆沉想了想，然后摇了摇头。
“不恨。”他说，“但我也不感激。”
皇帝愣了一下，然后笑了。
那笑容很苦涩，像是吞了一颗黄连。
“好。”他说，“不恨就好。不恨，就够了。”
