晨光微透，檐角铜铃轻响。沈清鸢的轿子停在相府正门前，轿帘掀开，她抬手扶着云袖的手腕稳步下轿。昨夜三更后折返王府传讯，天未亮便起身梳洗，眼下略带青影，但她神色如常，只将斗篷解下交予云袖，声音压得极低：“记好了，今日行事，不惊一人，不动一怒。”
云袖点头，双手捧着斗篷退至身后，目光扫过门房处几个当值的小厮。她知道主子要做什么——昨夜王妃从边关归来不过数日，今日突然归府探父，表面是孝心可嘉，实则步步为机。
沈清鸢整了整衣袖，抬步迈过门槛。守门老仆见是嫡长女回府，连忙迎上前去，口中称：“小姐回来得巧，老爷今早还在念叨您呢，说许久未见，不知身子可安好。”
“劳父亲挂心。”她语气温和，“我昨夜梦到母亲旧居海棠开得正好，醒来便想着该来府中走动走动，顺道看看父亲。”
话音落时，她已穿过前院回廊，脚步未停。那老仆怔了一瞬，望着她的背影低声嘀咕：“小姐从前哪会这般勤快……”但终究不敢多言，只低头退下。
书房门半掩，沈嵩正伏案批阅公文，听见通报声抬头，见女儿立于门外，眉眼清润，身姿端雅，不由放下笔来：“清鸢？你怎么来了？”
“女儿许久未省亲，心中牵挂。”她走进屋内，行礼后落座，“这几日京中风声紧，外头传言不断，我虽嫁入王府，到底还是沈家的女儿，总不能眼看着家里出事而不闻不问。”
沈嵩皱眉：“你听到了什么？”
“百姓说镖局歇业、米价上涨，夜里巡更换了生面孔。”她语气平静，“这些事看似琐碎，可若连府中守夜之人也靠不住，那便是祸起萧墙之内了。”
沈嵩沉默片刻，手指轻轻敲击桌面。他身为丞相，岂会不知朝局动荡？只是近来诸事纷杂，他不愿牵连家人，故一直避而不谈。如今女儿主动提及，反倒让他心头一松。
“你说得有理。”他终于开口，“府中人多口杂，确需清查一番。你是王妃，身份不便亲自过问，不如由我召管家前来，命他调阅夜班名册，再派人逐一核对。”
沈清鸢摇头：“父亲差矣。若真有奸细藏匿，必早已收买管事耳目。此时贸然召集，反打草惊蛇。不如以‘核查月例发放’为由，让各院丫鬟自行报备出入情况，再暗中观察言行举止，方能辨出真假。”
沈嵩凝视她良久，忽而叹道：“你从前性子柔弱，遇事总退让三分，如今却条理分明，胆识过人。是我这个做父亲的，从前亏待了你。”
她垂眸，指尖轻抚袖口绣纹，并未接话。从前她的确柔弱，可那份柔弱换来的不是怜惜，而是践踏。如今她站在这里，不是为了听一句愧疚之言，而是为了守住这座府邸，不让前世悲剧重演。
“女儿只求府中安稳。”她抬眼，“请父亲允我协助清点人手，也好让您安心理政。”
沈嵩点头：“准你所请。此事由你全权处置，若有可疑者，即刻押送至我书房审问，不得擅作主张。”
“谨遵父亲之命。”
她起身告退，步出书房时，阳光已洒满庭院。她没有立刻前往后宅，而是驻足片刻，望向西角门方向——那里靠近柴房与马厩，是府中用火最频繁之处，也是最容易被人利用的地方。
“云袖。”她低声唤道。
“奴婢在。”
“你去厨房传话，就说王妃归府，要查验各院炭薪储备是否充足，以防冬寒突至。顺便查看柴房四周地面，是否有新踩踏痕迹或灰烬残留。”
“是。”
云袖领命而去。沈清鸢则缓步走向东厢偏厅，那里是府中丫鬟们平日聚集等候差遣之所。她刚踏入门槛，便见七八名年轻婢女齐齐起身行礼，口中齐声道：“见过王妃。”
“不必多礼。”她坐于主位，脸上浮起一抹温和笑意，“我此次回府，只为探望父亲，并无他意。只是近日听闻外头不太平，怕府中也受影响，故想借机查一查各院日常开支，尤其是月例银钱与炭薪配给，确保人人不受委屈。”
一名年长些的嬷嬷上前应道：“回王妃的话，账册齐全，每月初五发放，从未延误。”
“很好。”她点头，“那你便让她们一个个上前登记近三日进出时间与缘由吧。若有外出探亲访友的，记得写明地点与所见之人，以便日后查证。”
众婢面面相觑，虽觉此举稍显严苛，但王妃身份尊贵，又是嫡长女，谁也不敢违抗。于是依次上前，在纸上写下姓名、班次与行踪。
沈清鸢坐在上首，不动声色地观察着每一个人。有人落笔流畅，神情自若；也有人手微微发抖，字迹歪斜。更有两人提到“戌时出府，子时归”，理由竟是“探望远亲”。她不动声色地记下名字，待众人散去后，才将纸张收拢，交给随后赶来的云袖。
“这两人说去探亲，可你知道咱们府里有没有姓周、住西巷荒园的下人？”
云袖摇头：“没有。西巷那一带早年闹过瘟疫，如今只剩几间空屋，连乞丐都不愿久留。”
“那就奇了。”沈清鸢冷笑，“一个丫头，半夜三更跑去那种地方看亲戚？”
她将纸条夹入袖中，起身道：“走，去柴房看看。”
二人绕过后花园，穿行至西角门附近。此处僻静，平日只有粗使婆子与马夫往来。尚未走近，一股淡淡的焦味便随风飘来。沈清鸢脚步一顿，眉头微蹙。
“这味道不对。”
云袖凑近墙根嗅了嗅：“像是炭火刚熄不久，但昨夜并无用火记录。按规制，柴房夜间禁火，钥匙由老赵头保管，他今早还说一切如常。”
沈清鸢蹲下身，指尖抹过墙角一处浅黑色痕迹，捻了捻，又凑近鼻尖细闻。“这不是普通炉灰，烧的是松枝混合桐油，燃起来气味浓烈，不易察觉，但一旦引火，蔓延极快。”
她说完站起身，目光扫过柴堆背后的一条窄巷。“这条道通哪里？”
“通后街小市，平日运柴车从此进出。”
“昨晚值守的是谁？”
“叫春桃，原是二等丫鬟，因手脚勤快被调来看管柴房周边。”
沈清鸢眼神一冷：“带她来见我。”
一刻钟后，一名穿着半旧青布裙的丫鬟被带到偏厅。她约莫十七八岁，面容清秀，此刻却脸色苍白，双手紧绞帕子，站在堂下不敢抬头。
“你就是春桃？”沈清鸢问道。
“是……是奴婢。”
“昨夜戌时，你为何离开岗位？”
“奴婢……奴婢去探望姨母，她病了，托人捎信让我送药。”
“你姨母住何处？”
“在……在西巷第三户。”
“哪家？”
“周……周家。”
沈清鸢缓缓从袖中抽出一张纸，正是刚才登记簿上的一页。“你说你去了西巷周家，可据我所知，那一带并无住户，更无姓周之人。你鞋底沾着湿泥，土质呈暗褐色，带有腐叶气息，正是西巷荒园独有的泥土特征。你昨夜确实去过那里，但不是探病，而是接头。”
春桃浑身一颤，猛地抬头：“王妃冤枉！奴婢没有——”
“我没有冤枉你。”沈清鸢打断她，声音不高，却字字清晰，“你鞋底的泥，是你自己留下的证据。还有，你袖口沾着一点松脂，与柴房墙角残留物一致。你昨夜不仅出了府，还带回了易燃之物，打算藏于柴堆之中，只等兵变之夜点火制造混乱，对不对？”
春桃嘴唇哆嗦，眼泪滚落，却仍强撑着摇头：“奴婢不懂王妃在说什么……”
沈清鸢不再多言，转头对云袖道：“把东西拿来。”
云袖取出一只小布包，打开后是一撮黑色粉末。“这是从柴堆深处取来的，混有硫磺与硝石成分，非民间常用之物。若遇明火，顷刻便可引爆整片库房。”
她将布包放在桌上，推至春桃面前。“你若现在招认，尚可保全性命。若执迷不悟，待父亲下令彻查，刑具伺候之下，未必还能开口。”
室内寂静无声。春桃跪在地上，肩膀剧烈颤抖，终于崩溃哭出声来：“王妃饶命！奴婢是被逼的啊！他们抓了我娘，说我若不照做，就要把她扔进井里……我……我实在没办法……”
“他们是谁？”
“是……是一群黑衣人，昨夜翻墙进来，蒙着脸，只说只要我在那一夜点燃柴房，事后便放我娘回来，还给我五十两银子……我说不去，他们就拿刀架在我娘脖子上……”
“你还见过谁？有没有人留下信物？”
“有个领头的，左手少一根小指……他还留下一块铜牌，说事成之后凭此领取赏银……”
沈清鸢眼神骤然一凛。断指之人——她曾在边军密报中见过画像，乃是三皇子旧部死士首领之一，专司潜伏刺杀。
“铜牌在哪？”
“在我床下砖缝里……我没敢动……”
沈清鸢起身：“带路。”
一行人直奔春桃所居小屋。屋内陈设简陋，床铺紧贴墙壁。云袖搬开床板，果然在砖缝中摸出一块巴掌大的青铜令牌，正面刻着一道裂痕，背面阴刻“东南”二字。
她接过令牌，指尖抚过那道裂痕，心中已然明了——“旧主之后，当兴东南”，昨夜街头听来的暗语与此呼应，果然是前朝余孽与三皇子残党联手作乱。
“此人已被收买，虽非主谋，却是内应。”她转身对云袖道，“你守在此处，不得让她离开半步。我去禀报父亲。”
回到书房，沈嵩听完陈述，脸色铁青。他一把夺过铜牌细看，怒拍桌案：“竟敢渗透我相府！来人！封锁角门，禁止任何人出入！传我命令，所有守夜轮值重新编排，旧名单一律作废！另派可信家丁接管柴房、马厩、厨房三处要害之地，昼夜巡查！”
“父亲英明。”沈清鸢低声道，“此外，建议即刻更换全部门钥，尤其是后巷侧门与库房锁具。再命厨房今后生火须双人同在，炭薪每日定量供给，用尽为止，不得私藏。”
沈嵩连连点头：“都依你办。此事你处理得当，若非你及时察觉，后果不堪设想。”
“女儿不敢居功。”她垂首，“只盼府中自此清净，再无隐患。”
沈嵩长叹一声：“你长大了，也比我看得远。从前我不懂你，如今才明白，你是真正能护住这个家的人。”
她未答，只轻轻福身。
片刻后，她整理衣襟，准备辞行。
“父亲，我已查明内患，也安排妥当防务。接下来还需走动几处，打听些消息，就不多留了。”
沈嵩点头：“去吧。万事小心，若有难处，随时遣人来报。”
她应了一声，转身离去。
走出书房，阳光正盛，照在青石板路上泛起点点光斑。云袖已在门外等候，见她出来，低声问：“那个春桃怎么处置？”
“交由父亲定夺。她虽有过错，但情有可原，不必重罚，只需严加看管即可。倒是那块铜牌，我要带走。”
云袖递上包裹好的令牌。
沈清鸢将其收入袖中，抬步向前。穿过垂花门时，她忽然停下，回头望了一眼相府正堂。
那里曾是她童年受尽冷眼之地，也是她前世含恨离世之所。如今她站在这里，不再是任人摆布的棋子，而是执棋之人。
她收回目光，继续前行。
轿子已在门口候着。她登上软轿，帘幕落下。轿夫抬起杠杆，步履稳健起步。
她在轿中静坐，手指抚过袖口暗袋中的铜牌，触感冰凉。她知道，这一枚小小的牌子背后，藏着一张更大的网。
但她不怕。
她睁开眼，目光如刃。
轿子穿行于街巷，拐过最后一个弯，前方便是靖安王府侧门。
她准备下车，手扶轿沿，正要起身——
一只野猫从屋脊跃下，惊起檐角铜铃一阵乱响。
她瞳孔微缩，瞬间想起什么。
永宁坊……屋顶养鸽……
念头一起，她立刻拍响轿壁：“停下！”
轿夫止步。
她掀开帘子，望向那猫影消失之处，眉头紧锁。
片刻后，她低声吩咐：“回去一趟，找龙允，告诉他——加派人手盯住永宁坊所有屋顶，尤其是带阁楼的老宅。若有养鸽痕迹，立即上报。”
