晨光尚未散尽，山道上雾气仍浓，马蹄踏过湿滑的碎石，发出沉闷的声响。溪谷两侧林木森然，枝叶交错如网，遮蔽了半空。龙允骑在马上，玄铁轻铠覆身，肩甲边缘包银，在微光中泛出冷色。他目光平视前方，不发一语，只偶尔抬手示意左右收束队形。
墨影自前路折返，身形如风掠入阵中，单膝点地：“王爷，斥候回报，敌巢确在断崖谷口，寨堡残垣尚存，四周设有暗哨三处，均已换防。寨墙加高，箭楼新设，滚木礌石齐备，显有防备。”
龙允眉峰微动，未语，只将手中缰绳收紧半寸。战马前蹄轻扬，低嘶一声。
“是否绕行后岭，借密林掩踪？”副将低声请示。
“不必。”龙允终于开口，声音不高，却穿透嘈杂，“他们既已布防，便是等我们来。避之，反露怯意。传令——全军提速，直扑寨门，以火油箭压其箭楼，盾阵掩护强攻。”
令下即行。亲卫举旗挥动，各营将士迅速整列，脚步由缓转急，踏地之声渐成雷鸣。队伍沿溪而上，地势渐陡，坡道狭窄，仅容三人并行。两旁山壁耸立，乱石嶙峋，偶有飞鸟惊起，扑棱棱掠过树梢。
行至距寨堡不足半里，前方忽现断桥，木板焚毁大半，仅余焦黑梁柱悬于深涧之上。对岸寨墙上人影晃动，弓弩手隐于垛口之后，静默无声，却杀机暗伏。
龙允勒马停步，抬眼扫视地形。左侧峭壁陡峭难攀，右侧为断崖，下方水流湍急。正面对敌，唯有强渡。
“搭浮桥！”他下令。
士卒扛来长木与绳索，迅速拼接架设。尚未完工，寨墙上骤然响起梆子声，随即箭如雨下，夹杂火把掷落，引燃桥面木材。数名兵卒中箭倒地，惨呼未绝，已被拖离前线。
“盾阵上前！”龙允喝道。
重盾兵列阵推进，铁盾相接，形成一道移动壁垒。箭矢击打其上，叮当作响。火油箭紧随其后，自后方连环射出，划破长空，落入寨墙内侧，点燃草棚粮堆。黑烟腾起，弥漫四野。
趁敌阵稍乱，龙允抽出腰间佩剑，翻身下马。“前锋随我——登梯！”
云梯早已备好，数十名精锐扛梯冲至墙下，奋力竖起。敌方滚木砸落，砸断一架，又有人补上。龙允亲自执梯，助其稳住，待梯顶搭上墙头，纵身一跃，率先攀上。
一名敌将持刀迎面劈来，龙允侧身避过，反手一剑削断对方手腕，顺势踢开尸身，跃下墙头。落地时左足踩中血泊，略一打滑，旋即站定，举剑高喝：“靖安王在此！降者免死！”
主将亲临，士气大振。后续兵卒接连登墙，杀入寨内。墨影率暗卫小队并未参与正面强攻，而是悄然绕至西侧峭壁，借藤蔓与岩缝攀援而上。彼处地势险峻，守备薄弱，仅有两名哨兵，被墨影以袖中短刃无声割喉，尸体推入深谷。
他挥手，六名暗卫鱼贯而入，贴墙疾行，直扑寨后粮仓。仓门紧闭，外有铁链锁扣。墨影从怀中取出火折，吹燃后塞入干草堆底，又命人泼洒火油。片刻之后，烈焰冲天而起，浓烟滚滚，顺风直灌寨心。
前方激战正酣，忽见后方起火，敌军阵脚微乱。原本固守箭楼的弓手被迫分兵救火，火力顿减。主攻部队趁机破开寨门，铁骑涌入，长枪如林，横扫敌阵。
寨内屋舍多为土石结构，巷道曲折，利于伏击。残敌退入深处，依托残垣断壁层层阻击。箭矢自窗棂、墙洞射出，冷不防便有士卒中招倒地。龙允率部步步推进，每夺一屋，必先遣人探查四角，确认无伏兵方敢深入。
行至寨中废台，地势略高，可俯瞰大半战场。龙允立于台基之上，环顾四周。火光映照下，尸横遍地，血染黄土。己方伤亡亦不小，已有三名校尉阵亡，数十人带伤。
“墨影。”他唤道。
暗卫首领自阴影中走出，右臂衣袖撕裂，渗出血迹，脸上沾满烟灰。“属下在。”
“清点伤亡，封锁东西出口。另派两人盯住石窟方向，若有异动，立即示警。”
“是。”
话音未落，忽闻北面传来一阵喊杀声，比先前更为激烈。一队敌兵自残屋中杀出，皆披旧式铠甲，手持陌刀，行动迅捷，气势凶悍。为首一人身高八尺，面覆青铜面具，仅露双目，瞳光如炬。他手中长戟横扫，连斩两名将领，所过之处，无人能挡。
“那是何人？”龙允问。
副将咬牙道：“应是前朝羽林卫遗将，传闻十年前随萧氏余脉逃匿山野，今日终现真身。”
那人率死士列阵于石窟之前，背靠岩壁，结成环形防线。身后石窟幽深，不知通向何处，或为藏匿要犯之所。敌兵皆以布巾蒙面，不言不语，眼神决绝，显无退意。
龙允凝视良久，提剑欲下。
墨影一步拦前：“王爷，此人武艺超群，且其部死战不退，恐有诈。”
“非诈。”龙允摇头，“是困兽犹斗。”
“您乃三军统帅，不可轻涉险地。”
“若我不去，谁可破之？”
说罢，不再多言，抬步走下废台。亲卫欲随行，被他抬手止住。“留此守台，听令而动。”
他独自前行，步伐沉稳，铠甲随步轻响。对面敌首似有所觉，缓缓转头，目光穿过火光与烟尘，直落于他身上。
两人相距二十步，彼此对峙。
敌首忽然开口，声如砂石摩擦：“靖安王龙允，你追剿至此，可是奉旨清逆？”
龙允冷笑：“本王奉的是天下安宁之旨，非为追名逐利。”
“哈哈哈……”敌首仰天大笑，“天下安宁？你可知这十年来，我等藏身荒山，食野菜饮寒泉，只为守住先帝遗诏一句‘血脉未绝’？你们称我为贼，可曾想过，是谁毁社稷、弑君父、篡龙庭？”
“是非曲直，自有史官评断。”龙允缓缓拔剑出鞘，“今日之战，无关旧怨，只为今祸。尔等私聚兵甲、勾结皇子、图谋作乱，已危及百姓安危。本王奉诏清剿，不容推诿。”
敌首沉默片刻，忽将长戟顿地，轰然作响。“既然如此，那就以命相见。”
话音落，身后死士齐声怒吼，刀枪并举。
龙允不退反进，踏前一步。
刹那间，两支人马再度交锋。刀光剑影交织，血雾飞溅。龙允亲率亲卫突入敌阵，专寻敌首所在。对方果然悍勇，每一击皆含死志，拼杀极为惨烈。一名亲卫为护主，胸口中矛，当场毙命。另一人断臂倒地，仍以口咬住敌腿不放。
墨影带人从侧翼包抄，试图切断敌方退路，却被数名死士死死缠住，难以推进。战局陷入僵持，每一寸土地皆需以命换取。
日头渐移，由正午转入申时。烟尘蔽日，空气中弥漫着血腥与焦糊之气。双方体力皆近极限，但谁也不肯后退半步。
龙允立于战场中央，铠甲已染血斑斑，额角被飞石划破，血流至鬓边。他喘息稍定，目光扫过敌阵核心——那戴面具之人仍在阵中，虽也负伤，却依旧挺立如山，指挥若定。
“传令。”龙允对身旁传令兵道，“左右各出重甲两队，佯攻其侧翼，吸引火力。主力暂退十步，重整阵型。”
令下即行。两队重甲兵高举巨盾，呐喊冲锋。敌方果然分兵应对，防线略松。主阵趁机后撤，重新集结。
龙允立于废台之下，手扶剑柄，凝望敌阵深处。他知道，这一战远未结束。对方意志未溃，士气未堕，仍有再战之力。而己方长途奔袭，补给有限，若久拖不下，恐生变故。
但他亦知，退不得。
身后是京城，是街巷如常的百姓，是那个在廊下目送他出征的女人。她曾说，心随他同行。
他不能败。
也不能死。
更不能让这场火，烧到她的门前。
远处，石窟口火光摇曳，映出人影幢幢。敌兵仍在坚守，未有一人后退。那戴面具的首领立于最前，长戟拄地，似在等待下一轮冲锋。
龙允缓缓抬起右手，指向敌阵。
“准备第二轮进攻。”他说，“活捉首恶，其余降者不杀。”
传令兵领命而去。鼓声再起，低沉而有力，如同心跳。
战场上，残阳如血，洒在断裂的刀锋上，映出点点猩红。
龙允站在那里，不动如山。
风自山谷吹来，卷起沙尘，扑打在他染血的铠甲上。
他眯起眼，望向那石窟深处。
那里，藏着最后一道关卡。
也藏着，最后的生死。
