半日后，吴都，青玉楼分部附近一条僻静小巷深处。
一道身影如同融入阴影的流水，悄无声息地滑入苏黎华那处布有简易隔绝阵法的秘密据点。
来人身材挺拔，穿着不起眼的灰褐色劲装，面容普通，唯有一双眼睛锐利如鹰，正是墨家年轻一辈中的佼佼者，墨舟。
“墨兄！”苏黎华早已在屋内等候，见到暗号对接无误，紧绷的神情稍缓，拱手见礼。柳萱与鸡哥也投来关注的目光。
墨舟回礼，声音压得极低，带着情报人员特有的谨慎：“两位久等了，不必如此客气，我修为浅薄，只是机关之术有点自得。半雪传讯紧急，我便直接过来了。”
苏黎华笑道：“毕竟是半雪师姐的族兄，喊您一声师兄也是理所应当。不然，半雪师姐得知自己降了一辈，回去后可饶不了我呢？”
“那我便勉为其难，唤你们一声苏师弟，柳师妹了。”墨舟也知道半雪的脾气，便不客气了。
简单寒暄几句，墨舟的目光在苏黎华脸上停留片刻，似乎斟酌着措辞：“苏师弟，临行前，半雪提及你久未归家，让我顺道带句话，安宜城那边…变化不小。”
苏黎华心头微动，涌起一丝对亲人的挂念：“家中一切可好？”
墨舟微微摇头，语气平淡却带着一丝不易察觉的提醒：“苏家如今已是安宜城首屈一指的富贵人家了。令尊令堂身体康健，生活优渥。只是…”
“只是什么？”苏黎华身体前倾，关心问道。
墨舟示意苏黎华放宽心：“他们一切安好，令兄娶了城中巨贾之女，令姊嫁了当地最大的地主长子，苏家产业也扩张了不少。这本是喜事，奈何树大招风，不少八竿子打不着的‘亲戚’攀附而来，其中一些…行事颇不讲究。”
“还望墨兄细说。”苏黎华有点焦急道。
墨舟言简意赅地描述了墨家商行探知的情况：“苏师弟的有远房叔伯仗着苏家名头，强占铺面、欺压邻舍。令尊享受着富贵，虽未亲自作恶，却也疏于约束；令堂依旧勤劳，却时常叹息管不了那些跋扈的“亲戚”，门风渐有微词。”
苏黎华听着，眉头渐渐锁紧。他离家时，父母兄姊皆是淳朴本分的小民，骤然富贵，竟膨胀至此？那些借势欺人的所谓“亲戚”，更是令他心中生出一股烦闷与担忧。
一个念头悄然埋下：此间事了，定要回乡看看，整顿门风。
“多谢墨师兄告知。”苏黎华声音低沉，将这份家事暂时压下。
“墨半雪师姐传讯说执法堂遇阻，墨师兄此来，必有要事？”
墨舟神色一肃，这才是重中之重：“正是。半雪担心你们在吴都孤立无援，且幽影阁似乎对你们的行踪有所察觉。她让我带来墨家当年，在吴国暗桩最后传回的一条绝密情报。”
“可惜，传递出这条信息后不久，我们在吴都及附近几个关键城市的暗桩网络，就遭到了极其精准和残酷的清洗，几乎全军覆没。”
“清洗？”柳萱倒吸一口凉气，“是何人所为？十三王爷？”
墨舟摇头，眼中带着困惑和凝重：“手法极其隐秘狠辣，像是专业杀手所为，抹除了一切痕迹。更奇怪的是，我们的人最后接触到的，并非十三王，也就是萧成的人，而是一位自称是吴国前太子心腹旧部、侥幸躲过当年‘肃清’的遗老。”
“那位遗老透露了一个惊天秘闻：女帝，萧玉璃，每年在特定的几个晦暗时辰，通常是阴气最重的月晦之夜，行为举止便会判若两人。他们牺牲许多同僚才发现，她会在严密护卫下秘密离开皇宫，深入西部流沙之地腹地，进行一种极其诡异的祭祀活动。祭祀的对象，据那遗老模糊的描述和暗桩的观察，似乎指向沙漠深处一棵被当地某些古老传说称为‘圣树’的存在。”
“暗桩曾试图追踪，但女帝身边的护卫力量极强，且流沙之地环境恶劣，最终只确认了大致方向，未能亲眼所见。然而，就在暗桩将这条情报和那位前太子旧部的身份信息加密传回后不久，所有相关的暗桩，连同那位遗老，便如同人间蒸发，再无音讯。我们判断，他们极可能已经遭遇不测。”
“祭祀？圣树？”苏黎华和柳萱对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。
这与他们掌握的线索瞬间串联起来：女帝的头疾、神魂深处的阴冷死气、流沙之地石殿、幽冥土矿脉、蚀心魔兰的培育…以及那留影石中黑影腰间的禁军令牌。
最关键的，是他们在地宫的行动和执法堂小队的行踪泄露，这一切都对上了。
“咯！”
一直蹲在苏黎华肩头闭目养神的鸡哥猛地睁开金瞳，嗤笑一声，声音带着毫不掩饰的鄙夷和洞悉：
“失忆？头疾？祭祀？咯！蠢！这哪里是什么单纯的病症，分明是中了极其阴毒的神魂禁制，再叠加了长期邪力侵蚀导致的‘信仰污染’。那所谓的‘圣树’，九成九就是幽影阁那帮杂碎在流沙之地深处经营多年的老巢。说不定就是一棵被他们用幽冥土和修士精魂喂养出来的、成了精的魔榕，用‘圣树’之名蛊惑人心，行祭祀之实污染神魂、汲取力量，好手段，真是好手段！”
鸡哥的分析如同惊雷，瞬间点破了迷雾。女帝每年特定时刻的“性格大变”和秘密祭祀，极可能就是神魂禁制发作或被引导控制的表现。而祭祀的对象“圣树”，几乎可以确定就是幽影阁培育的邪物核心，甚至可能是那“主上”的本体或重要依仗。
“鸡会说话！”墨舟突然反应过来，惊呼声打乱了几人的思考。这会说话的灵兽，他虽然没见到，倒也听到一些故事，但第一次亲眼见到，还是被惊住了。
鸡哥有点不屑：“咯，没见过啊。没错，今天，你就见到了。你对本尊有意见？”
墨舟恢复过来，笑道：“仙鸡实力强横，我哪有意见，只是第一次见，有点唐突了。”
苏黎华和柳萱早已经见怪不怪了，又不是第一次看到这样，这墨舟反应和调整倒也迅速，不由得高看一眼。
“墨兄，十三王爷对此事毫不知情？”苏黎华追问，这与他之前对萧成“默许”庞元的猜测有些矛盾。
墨舟肯定地点头：“根据我们最后的情报和后续观察，十三王爷萧成对此事确实一无所知。他对女帝的忠诚似乎依旧，对庞元的‘默察’也像是奉命行事，在朝堂上势力很稳固，威望很高。清洗暗桩和遗老之事，手法与庞元或已知的王府势力风格迥异，更像是另一股更隐秘、更狠辣的力量所为。这潭水，比我们预想的还要浑浊。”
线索在脑海中激烈碰撞、重组。女帝身上的疑点非但没有减少，反而更加扑朔迷离。
她到底是幽影阁阴谋的受害者、被操控的棋子，还是…一个更复杂的参与者？那清洗墨家暗桩和前太子旧部的“另一股力量”，是否就是幽影阁“主上”直属的暗刃？目的就是掩盖“圣树”的秘密？
时不我待，执法堂被阻，幽影阁的反扑随时可能到来，必须抢在他们毁灭更多证据或完成最终图谋之前行动。
苏黎华眼中闪过决断：“墨师兄，多谢你带来的关键情报和半雪师姐的支援。事不宜迟，我们需立刻行动！”
他看向柳萱和门边的窦大：“柳师姐，你对青木之力感应最为敏锐，且精通追踪隐匿之术。请你即刻带着窦大，按照墨师兄情报中指示的大致方向，潜入西部流沙之地，全力搜寻并定位那棵‘圣树’的确切位置。执法队那边，劳烦柳师姐这边沟通和汇合，我感觉流沙之地是关键。”
“明白！那里，我可是很熟悉了。”柳萱郑重点头，眼中燃起斗志。
随后，苏黎华看向窦大，窦大的特性他是清楚的，吩咐道：“窦大，你擅长潜行探查，本身又是灵豆，对植物感知敏锐，配合柳师姐调查，发现异常立刻传讯，切勿轻举妄动。”
窦大也拍着胸脯保证：“老大放心，柳老大也放心。”
“咯。”鸡哥似乎不满地叫了一声，自己还没任务呢？
