说铁开是被鬼掐死的，步天涯半分不信。他素来坚信世间无鬼神，一切诡异皆为人为，可铁开的死状，却偏偏与坊间传言中鬼索命的模样别无二致——双目圆睁，眸底凝着化不开的恐惧与难以置信，面色铁青如霜，嘴角凝着一缕早已冻成冰的血渍，浑身无半分伤痕，偏生就这般骤然殒命。
楚龙翔亦俯身细细查验了铁开的尸身，指腹抚过他坚硬如铁的肌肤，翻遍周身，众人依旧一无所获，找不出半分致死的缘由。
步天涯在庭院中来回踱步，靴底碾过薄雪，发出细碎的声响，这是他凝神思考时的惯有模样。他眉头紧蹙，口中喃喃自语：“既非中毒，亦非掌力震腑，究竟是何物，能一击取了他的性命？究竟是什么？”
他心中暗忖：“凡一击毙命，必是袭中要害，人身要害，无非头部、咽喉、心口、下阴几处……”
念及此，他再度蹲下身，指尖轻触铁开的周身要害，一寸寸仔细探查，忽然，他眸光一凝，失声唤道：“云大哥，楚前辈，你们快来看！”
云中遥快步上前，急声问道：“可是发现了什么？”
步天涯的指尖按在铁开坚硬的头颅上，沉声道：“大哥，快看，我知道铁大哥是如何殒命的了！”
他抬手点向铁开的头顶，对众人道：“诸位请看，铁大哥头部此处，有几处骨头松软塌陷，他定是被人重击头部而亡！”
楚龙翔依言伸手抚上铁开的头颅，指尖摩挲片刻，眉头微蹙：“咦，并无异样啊，我怎的半点都察觉不出？”
步天涯伸出五指，指尖精准扣在铁开头颅的几处位置，抬眼对楚龙翔道：“楚前辈，请看我的手，照着我的手法再试一次！”
楚龙翔依样画葫芦，张开五指，如步天涯一般扣在铁开的头骨之上，指尖刚触到那几处位置，脸色骤然剧变，失声惊呼：“果然！竟是被人击中头部而亡！”
原来铁开头骨的伤处，唯有五指指尖对应的位置微微塌陷，痕迹极淡，若非刻意以五指扣探，根本无从察觉，也难怪众人初查时毫无头绪。
步天涯松开手，眸光沉凝：“凶手定然是用手爪毙了铁大哥，故而他的头骨仅有五处指尖对应的位置松软，凶手手掌悬空，化掌为爪，五指聚力，一爪扣向铁大哥头颅，显见是凭深厚指力击碎头骨，一击毙命！”
“不错！”楚龙翔颔首，心中满是震惊，“铁开一身十三太保横练，头骨坚硬如铁，竟被人以指力击碎，这凶手的指力，究竟有多深厚！”
步天涯喃喃低语：“究竟是何人有这般可怖的指力？仅凭五指，便能取了铁大哥的性命，还能令他头骨碎裂却不溢血，这究竟是何等诡异的功夫？”
云中遥连连摇头，满脸愕然；楚龙翔亦紧蹙双眉，陷入沉思。步天涯抬眼看向楚龙翔，问道：“楚前辈，您纵横江湖数十载，见多识广，可曾知晓，世间有何种功夫，仅凭手指之力便能一击毙命，还能做到这般不着痕迹？”
楚龙翔长叹一声，缓缓道：“江湖中以爪法闻名的功夫不在少数，少林的龙爪手、五行十三爪，武当的擒龙爪，鹰爪门的鹰爪手，还有那失传多年、令人闻风丧胆的九阴白骨爪，皆是凌厉至极的爪法。可绝不是这些，这些爪法纵然厉害，出招时必会穿破颅骨，留下血淋淋的指洞，断无可能这般悄无声息，铁开头皮完好无损，仅有头骨微陷，实在太过蹊跷……”
他低头沉思良久，忽然眼前一亮，似是想起了什么，失声脱口：“莫非……这是幽冥鬼爪？”
“幽冥鬼爪？”步天涯眸光一动，“不错，幽冥教惯用幽冥鬼针，这般诡异的爪法，说不定正是他们的独门功夫幽冥鬼爪！楚前辈，您怎会知晓这门功夫？”
楚龙翔神色愈发凝重，长叹一声道：“我也只是听坊间传言罢了。据说长白山天池之侧，隐居着一位世外高人，人称天池怪叟。至于他的名讳、样貌、年岁，无人知晓，这传言真假，也无从考证。只听人说，这天池怪叟性格孤僻古怪，无亲无友，却身怀一身神秘功夫，其中一门，便是这幽冥鬼爪。这传言还是我师傅当年告诉我的，按理说，即便世上真有天池怪叟此人，若他尚在人世，也已是八九十岁的耄耋老人，又怎能亲自下山杀人？更何况，从未听闻他有任何传人，这实在太过奇怪了……”
“天池怪叟？”步天涯低声重复，心中满是疑惑，“我倒从未听过这个名号。”
“我少年时，听闻这传言后，也曾特意上长白山寻找过他，结果却是一无所获，便只当是江湖传言罢了。”楚龙翔叹道，“至于这幽冥鬼爪，也仅是传说中的功夫，究竟是否真的存在，我也无从得知。”
步天涯缓缓点头，眸光渐明：“如此说来，铁大哥定然是死于幽冥鬼爪之下，看来那天池怪叟的传言，并非空穴来风。这凶手，定是天池怪叟的传人，而幽冥教的教主，说不定便是他的徒弟或是至亲。此事，唯有找到天池怪叟，方能水落石出。”
可天池怪叟行踪飘忽，无人知其样貌，更无人晓其居所，茫茫长白山，林海雪原，想要寻得一人，无异于大海捞针。
但纵使前路渺茫，众人心中却总算多了一丝线索，有了一线希望。只要希望尚存，便绝无放弃之理，为了枉死的亲友，纵使刀山火海，也要寻出这幕后真相。
正在众人凝神思索之际，一道红影骤然从红梅庄的墙头凌空跃入，身形踉跄着扑进院中，重重摔落在地，身下瞬间洇开一片刺目的猩红。
有人惊声大呼：“是……是薛师兄！”
金鸿瞳孔骤缩，失声惊叫，身形如箭般扑上前，一把抱住那浑身是血的人，嘶声大喊：“薛师兄！薛师兄！你怎么样？你怎么了？来人！快拿金疮药！快止血！”
步天涯快步上前，俯身查看，只见薛鹏一身白衣早已被鲜血浸透，染成刺目的赤红，他的一条右臂齐根而断，断臂处的血渍在这滴水成冰的寒天里，早已冻结成一根根狰狞的冰溜子，触目惊心。
薛鹏，梅万里的三徒弟，人送外号云里飞鹏，轻功卓绝，正是此前奉命前往青松庄给宋青柏报丧的弟子。
梅万里座下四位徒弟，大徒弟妙手书生梅盛，遭幽冥鬼针暗算，殒命途中；二徒弟铁金刚铁开，丧于幽冥鬼爪之下，死状诡异；如今三徒弟云里飞鹏薛鹏，又遭人暗算，断去一臂，生死未卜；偌大的红梅庄，竟只剩关门弟子金鸿一人完好无损。
金鸿抱着薛鹏，泪流满面，悲痛欲绝。平日里，他与三位师兄亲如手足，尤其是薛鹏，二人朝夕相伴，情同骨肉。眼见着师兄们一个个惨遭横祸，或死或伤，他的心中早已被悲痛与愤怒填满，几近疯狂。
他死死抱着薛鹏，对着茫茫雪地纵声怒吼，声音嘶哑，满是绝望与恨意：“幽冥教的杂碎！给我滚出来！有本事便与我金鸿光明正大一战！偷偷摸摸，暗箭伤人，算什么英雄好汉！出来！”
“金兄弟，莫要冲动。”云中遥走上前，按住他的肩头，沉声道，“救治薛师兄的伤势要紧，他还有气，或许还有救。”
梅庄子弟闻言，连忙七手八脚地将薛鹏抬进内堂，取来金疮药与绷带，手忙脚乱地为他包扎伤口。万幸的是，薛鹏虽断了一臂，却并未被击中要害，一番紧急救治后，他终于悠悠转醒，缓缓睁开了双眼。
金鸿见他醒来，喜极而泣，紧紧握住他未受伤的左手，哽咽道：“三师兄，你怎么样？是谁伤的你？我定要将那贼人碎尸万段，为你报仇！”
薛鹏脸色惨白如纸，嘴唇干裂，他勉强扯出一抹笑意，声音微弱得几不可闻：“四师弟，我……我不要紧，只是可惜了一条手臂。唉，我也不知对方是何人，只知半路遇上几十个蒙面人，个个出手狠辣。幸好我轻功尚可，拼尽全力躲闪，才避开了要害，却还是被斩断一臂。我假意倒地装死，那些人才罢手离去，我这才挣扎着爬起来，一路赶回庄中。只是……大师兄和二师兄他们，怕是也凶多吉少了……”
他虽身受重伤，气息奄奄，心中记挂的，却是两位师兄的安危。他素有云里飞鹏之名，轻功冠绝庄中，此番若非仗着一身精妙的轻功，身法快如鬼魅，避开了致命一击，此刻早已是一具冰冷的尸体。
金鸿听着他的话，再也忍不住，哇的一声放声痛哭，泪水混着鼻涕滚落，嘶哑着道：“三师兄，大师兄和二师兄……他们早就遇害了……大师兄中了幽冥鬼针，二师兄死于幽冥鬼爪之下，他们……他们都走了……”
这一声哭诉，如重锤般砸在众人心中，内堂之中，一片悲戚。红梅庄连日来的噩耗，一波接着一波，岁寒三友梅万里惨死，三位弟子或死或伤，昔日热闹的红梅庄，如今只剩满院的悲恸与彻骨的寒意。
那藏在暗处的幽冥教，如同一头蛰伏的凶兽，伸出了沾满鲜血的魔爪，一点点蚕食着五藩大侠的势力，而这白山黑水之间的江湖，也因这股阴诡的势力，陷入了前所未有的黑暗与动荡。步天涯望着昏迷又醒转的薛鹏，望着痛哭流涕的金鸿，心中的执念愈发坚定：无论这幽冥教背后藏着怎样的阴谋，无论天池怪叟是否真的存在，他都要揪出这幕后真凶，让所有枉死的侠义之士，得以瞑目。
