冷帝的目光终于从虚空里收回来，重新落在叶飞扬脸上。
“飞扬呀。”他将一个清炒虾仁放进嘴里，细嚼慢咽了，才缓缓开口，“你这性子，还是这样不知进退。什么以贼治贼，什么后患无穷——话说得未免太重，也太耸人听闻了。”
“陛下，臣……”叶飞扬正欲告罪。
“行了。”冷帝轻轻一摆手，“今日是家宴。既是家宴，能说实话，朕便不会怪罪。吃饭。”
“……是。”叶飞扬垂下眼。
冷帝又慢条斯理地用了些菜，仿佛真是专心品尝。过了片刻，他才像是忽然想起什么，用闲聊般的口吻说道：“不过呢，你有一点倒是没说错。义捐之事，关乎的不仅是银钱，更是人心向背，确实需得心细如发，周全稳妥。户部那些人，精于度支盘算，可要应对江南那等盘根错节、人情交织的局面，未免难以周全。如此看来，高仪确非最佳人选。”
叶飞扬心中微动，小心抬起眼：“陛下圣明。那……齐陵齐大人他……”
“朕方才不是说了么？”冷帝语气依旧随意，“江南之事要细，要稳。齐陵年岁已高，精力终究不济。前番东竭道奔波，已是劳苦功高，朕心中常有亏欠。若此番再让他以老迈之躯远赴江南，朕岂不成了刻薄寡恩、驱策老臣至死的昏君？”
他放下酒杯，笑意加深了些，“还是让齐陵专注于他擅长的兵事吧。江南这潭水，就不劳他再趟了。”
叶飞扬听得此言，心口一块巨石仿佛松动半分，几乎要溢出几分喜色。但他立刻强自压下，脸上反而露出些不依不饶的固执：“陛下！齐大人老成持重，经验丰富，或许正是……”
“好了。”冷帝笑着打断他，那笑意里已带上一丝不容置疑的、属于帝王的淡薄威仪，“今日是家宴。既是家宴，就让朕耳根清净片刻，好好用顿膳。这些事，容后再议不迟。吃饭。”
这般寂静持续了约莫半盏茶功夫。
冷帝搁下银箸，抬起眼，最终定格在虚空某处。
“朕思来想去，”他开口，声音平缓，无波无澜，“此事关乎北伐大计，非同小可。接替沐柳之人，身份、能力、威望，缺一不可。沐相总领中书，乃百官之首。若接替者身份不够尊隆，何以服众？又何以让江南那些义士豪绅，心服口服地慷慨解囊？”
他顿了顿，清晰地说出那个名字：
“朕看，这件事，还是交给二郎去办吧。”
叶飞扬只觉得脑中“轰”的一声，仿佛惊雷炸响。他竭力维持着面色的平静：“陛下……二皇子殿下才华过人，自是上佳之选。只是……殿下素来体弱，江南路远事繁……”
“朕知道二郎身体孱弱。”冷帝平静地接过话头，“但是，他浸润朝政多年，心思缜密，为人亦算亲和，朕是放心的。”
叶飞扬心如火燎，无数话语涌到喉头，却又被理智死死压住。
就在这令人窒息的僵持时刻，一个带着惯常腼腆笑意的声音，轻轻响了起来。
“父皇圣明！”冷云迟忽然抚掌，脸上绽开毫无城府的笑容，“迟儿也觉得，二哥真是最最合适的人选呢！”
“哦？”冷帝显然有些意外，眉头微扬，“朕的‘痴儿’今日倒关心起政务来了？说说看，你为何觉得二郎最合适？”
“因为二哥聪明，又有经验呀！”冷云迟笑得更开怀了，“父皇您想，当年东竭道矿税那摊子事，多麻烦呀！我可听说了，二哥去了那里，前后不过两个来月，就把事情办得妥妥帖帖，顺顺利利地回京了。”
“嗯……这倒也是。”冷帝微微颔首，脸上露出些笑意。
“而且，二哥去还有一个天大的好处呢！”冷云迟像是越说越兴奋，那股子结巴的劲头又上来了，话也说得更快，“二哥……二哥以前不是去江南将养过身子么？在那儿住了好一阵子呢！那时候他还给我……给我带回来好些莲藕、湖笔、徽墨，可都是顶好的东西！二哥对江南，那是熟门熟路！这次再去，岂不是……岂不是轻车熟路，事半功倍么？”
冷帝脸上的笑意，却在听到“江南将养”、“熟门熟路”这几个字时，几不可察地凝滞了一瞬。
是了。
他方才只想着二郎矿税办得“漂亮”，甚至愿意替他背负些骂名。
却差点忘了另一桩要紧事——二郎曾在江南长住养病。
而这次沐柳南下，掀出的江南赋税黑洞，触目惊心，盘根错节到连他都暗自心惊。这潭深不见底的污水之下，难道……就真没有二郎的半点手笔么？
矿税一事，二郎固然办得合他心意。可江南……那是天下财赋重地，是二郎经营过的根基的所在。此次前去，他真的会舍得下重手，只为将那二百万两银子，一分不少地收上来么？
冷帝的心，微微沉了沉。
冷云迟却恍若丝毫未察觉父皇那瞬间的异样，兴致勃勃地又拿起公筷，夹了一箸清炒春笋：“父皇，您尝尝这春笋！母妃特意嘱咐了迟儿，一定要让父皇尝尝这个！”
“好，父皇尝尝。”冷帝从片刻的失神中回转，依言将那片嫩笋放入口中，“嗯，确实鲜嫩。不过三郎，你告诉朕，为何淑妃一定要朕品尝这春笋？可是有什么讲究？”
冷云迟闻言，立刻向前凑了凑身子，压低声音道：“回父皇，因为……因为这是母妃今早亲自去后苑竹林里摘的呀！”
“哦？”冷帝似乎真的被勾起了一丝兴趣，“淑妃有心了。不过，这春笋长在那里，谁去摘不都是一样？”
“回父皇，那可大不一样！”冷云迟笑意更深，憨态可掬，“要不是母妃告诉我，儿臣也不懂这里头的门道。母妃说，这春笋要想又嫩又鲜，采摘的时辰、笋的个头、笋结的老嫩、埋土的深浅，都有讲究。而且呀——”
他忽然“噗嗤”笑出声来，像是想起了极有趣的事：“母妃还告诉我，咱们长春宫里伺候的几个小丫鬟和粗使仆役，有些贪嘴，见到那些冒出尖的的小笋，时常偷偷藏起来自己解馋，害得后厨有时候连一盘像样的炒春笋都凑不齐！母妃这次亲自去摘，也是怕他们又‘监守自盗’呢！”
冷云迟说得绘声绘色，可冷帝捏着酒杯的手指，却微微紧了一下。
笋，不过是些时令菜蔬，尚且有人要偷偷藏起，中饱私囊。
那么，银两呢？
若是让二郎去江南，主持那二百万两的“义捐”……面对江南那足以令人疯狂的财富，他真的会……
这个风险，冷帝并非从未想过。只是心底那份对二皇子办事能力的倚重，以及某种“他总不至于此”的侥幸，方才让他倾向于这个选择。
可老三这番看似无心、絮絮叨叨的“家常话”，却像一根极细的针，轻轻巧巧地戳破了他心底那层侥幸的薄纸。
片刻，他重重放下酒杯，转过头，目光锐利地看向冷云迟。
“三郎。”
“上次，你的‘簌玉诗社’为朝廷义捐，筹集了数千两银子，朕心甚慰。当时朕便同你母妃说过，你年岁渐长，总不能终日只与诗文为伴，也该为朝廷、为朕，分些忧，做些正事了。”
他顿了顿缓缓问道：
“如今，朕问你——你，可想亲自去一趟江南？”
话音落下的刹那，侍立在一旁的叶飞扬，呼吸骤然停滞。
来了。最关键的时刻。
冷云迟显然也愣住了。半晌，他才像是终于消化了这句话，脸上重新堆起那种惯常的憨笑，连连摆手：
“父、父皇……您定是在同迟儿说笑了！方才不是……不是都说定了让二哥去么？怎么又扯到迟儿头上了？不过……”
他抓了抓头发，眼睛忽地又亮了亮：“不过……若是父皇准许，迟儿倒是愿意跟着二哥一起去江南见识见识！父皇您想啊，儿臣那‘簌玉社’在京城都能募得些许义捐，江南文风鼎盛，才子佳人如云，若是能将‘簌玉’的分社开到江南去，联络四方文人雅士，共襄义举……说不定，还真能再为父皇多筹些款项呢！”
冷帝静静地听着，脸上没什么表情。直到冷云迟说完，眼巴巴望着他时，他才忽然“哈哈”大笑起来。
“好！说得好！三郎，你有此心，朕心甚慰！”冷帝止住笑，“不过，三郎，你若真想为朕分忧，光靠着这如沐春风的文人做派，只怕是不够的。你可知，朝廷命官，尤其是主持一方大局之人，最要紧的是什么？”
冷云迟坐直了身子：“儿臣愚钝，请父皇教诲。”
“是分寸。”冷帝缓缓道，“是软硬兼施，恩威并济的能耐。这‘软’，以你的性子，朕不担心。可这‘硬’——这其中的关窍与火候，你……可知该如何把握么？”
一旁的叶飞扬，心跳如擂鼓。他从冷帝的话中，已清晰地听出了皇帝的意愿——他属意三皇子！至少，皇帝正在认真考虑这个可能！
可是……可是最关键的一环还未扣上！
三皇子会不会想到要带他同去？以三皇子平日表现出来的形象，他此刻的心思，是仅仅想着去江南开拓他的“簌玉社”，还是能想到此行需要得力臂助？
冷云迟听完冷帝的问话，微微偏了偏头。片刻后，他忽然展颜一笑，。
“父皇，这个……儿臣其实不太知道，但儿臣觉得，有时候，或许也不用知道得那么清楚。”
“哦？这又是何道理？”冷帝眉梢微挑。
“父皇您想，”冷云迟伸手指了指满桌的菜肴，声音轻快，“这朝廷办差，就好比是御厨做这一桌子菜。有些人呢，就像是这些鸡鸭鱼肉，是主菜，要够份量，要能镇得住场面。可光有主菜不行呀，还得有油盐酱醋、葱姜椒桂这些佐料。”
他眼睛亮亮地看着冷帝，笑容憨直：“儿臣自知不是那块做‘主菜’的材料，硬要上桌，只怕反而坏了父皇的大事。但儿臣愿意做那调和五味的‘佐料’呀！父皇您想，若是二哥做主菜，儿臣从旁帮着调和调和，再看看火候……父皇还怕这桌‘江南义捐’的盛宴，做不鲜美，不合您的胃口么？”
冷帝定定地看了他许久。然后，冷帝却再次爆发出一阵大笑。
“哈哈哈……好！好一个‘佐料’之论！三郎啊三郎，朕往日倒是小瞧了你这颗七窍玲珑心！”
他止住笑声，拿起酒壶，亲自将三人面前的酒杯斟满。然后，他缓缓转过头，将目光投向了自始至终侍立一旁、沉默如同背景的叶飞扬。
“飞扬，”冷帝开口，“有件事，在共饮此杯之前，朕需你如实答朕。”
他身体微微前倾：
“关于江南——你今日所言种种，究竟……知道多少？”
“陛下。”
叶飞扬迎上那道目光，强迫自己稳住微微发颤的呼吸，力持镇定。他后退半步，躬身：
“臣知道，江南官场蝇营狗苟，积弊如山；臣亦知，江南乃我朝财赋根本，牵一发而动全身。若惩治不力，则贪墨者心怀侥幸，祸根难除；若手段过酷，牵连过广，则江南人心动荡，义士寒心，筹饷大计必受阻滞。”
他略一停顿：
“臣依然以为，二皇子殿下心思缜密，行事素有章法，深谙张弛之道。相较于臣之过于‘刚直’，不知变通，殿下之‘温和’与‘周全’，或许……更懂得何为‘分寸’，何为‘权衡’。由殿下主持江南，确有可能……在稳定大局与收缴捐输之间，觅得一条两全之径。”
“哼。”
一声极轻、极冷，几乎微不可闻的冷哼，从冷帝鼻腔中逸出。然而下一刻，冷帝脸上已瞬间云开雾散，重新漾起那温煦的笑容。
“言之有理。”他朗声道，唇角笑意莫测。
“朕，便与你们——”
“共饮此杯。”
