陈阳走出听雨轩时，街上空无一人。夜风迎面撞来，像一堵无形的墙，将背后那扇重新合拢的门与室内残留的茶水温热，一并推入了一道冰冷的罅隙里。
他站在台阶下，停顿了三秒钟。没有回头，没有放慢脚步，直接迈开步子，沿着河岸向东走去。他没有骑任何交通工具，只是用脚走。每一步都踩实了再迈下一步。那是一种他极少在陈阳身上见到的步态——不急，不退，不预留任何迂回和讨价还价的余地。
县城东南方向的路他白天刚走过一次，从城郊水泥路到土路再到荒野小径的完整过渡，他闭着眼睛也能画出每一段的路面材质和岔口标记。他没有刻意隐藏自己的行踪，也没有再绕路。他只是一步一步地走，稳定地穿过沉睡中的老旧街区、穿过堆满废料和建筑垃圾的城郊边缘、穿过从零星村落到无人旷野之间的那一片漫长而干燥的过渡带。头顶的云层在深夜的移动中不断变厚，原本就昏暗的月光变得更加稀薄。
当他抵达那片熟悉的外围时，没有片刻停顿，直接拨开最后一层遮挡视野的灌木枝干，踏入了那片被腐植质气味包裹的沼泽边缘。黑潭在他面前摊开，水面比白天所见时更加幽暗深沉。没有风，没有虫鸣，没有水鸟夜惊的声音。整片沼泽像一块被压入地层的黑色镜面，吸收了一切多余的光和声音。
陈阳站在水岸边缘，没有向前靠近，也没有后退。他侧过头，将目光从那片静止的水面移开，投向他白天已经踩过点的另一条路线——黑潭上游方向，一条由山洪冲出的干涸水道，其尽头隐约通向一处被茂密灌木掩盖的低洼地。水道的终点，地势骤然收窄，两侧的土坡向中间挤压，看起来像一处天然的死胡同。但如果将那幅羊皮纸地图上标注的纹理走向与实地对照，那些看似杂乱的等高线，恰好在这个位置交汇成一个完美的闭合环。
“水下那根柱子的实际位置，和地图上标注的柱状符号之间存在偏移。地图画得没错，但那个符号不是柱子的位置，而是通向柱子的入口的位置。”
他迈步走进那条枯竭的河床。脚下的河床质地非常坚实，像是被一层长期堆积后被压实的矿物沉积物覆盖着，每一步都踩在一种比普通泥土硬得多的表面上。随着他沿着水道向上游行进，两侧的土坡逐渐升高，空间收窄，最终在尽头处形成一处凹坑。他停在那处凹坑的中心，蹲下身，用手掌贴着地面缓慢地扫开表层的浮土和碎石——触到了一层完全平整且带着纹理的表面，纹理走向和他在铜盒底部触摸到的完全一致。
他放下背包，取出折叠铲，就着手机屏幕微弱的灯光开始向下挖掘。他沿着那层硬质表面的边缘清理了大约一刻钟，一截露出地面的、比周围的沉积物颜色更深的结构轮廓，逐渐从泥沙中显露出来。不是石板，不是金属，而是一种非常致密的、呈深灰色略带矿物光泽的材料表面。那层结构上面没有任何可辨认的文字、纹路或标记，但它存在于这片地下深处的姿态本身就传递了足够多的信息。它不是天然生成的。
陈阳沿着那层硬质结构的边缘继续清理，直到它的完整轮廓完全暴露出来——那是一扇嵌入河床底部的竖井盖板。边长不到一米，近似正方形，没有把手，没有锁孔，只有四角各有一个微小到如果不仔细观察就会被完全忽略的凹陷。和他外套内袋里那两枚铜印底部的形状完全一致。
他在那扇竖井盖板前蹲下来，将两枚印从内袋中取出，先拿起那枚“司命司·陈”的铜印，对准左上角的凹陷，平稳地按压入位。然后是那枚“司命司·周”的铜印，对准右下角的凹陷，同样压入。印面与凹孔之间严丝合缝地贴合，紧接着，一声极其清晰、短促的金属弹动声从盖板下方传了上来。那层盖板没有被向上推开，但它与周围沉积物之间的闭合状态已经解除了。陈阳将两枚印逐一拔出，收好，将铲尖插入盖板边缘的缝隙，用力向下压去——盖板被撬开了一道窄缝。从缝里涌出一股极其干燥、温度明显低于外界空气的老气流，带着一种他从未在任何地下空间里闻到过的、极其古老的气味，像金属、石头和极深层的矿物在漫长的封闭中形成的那种干净到近乎陌生的气息。
他没有犹豫。他将盖板完全推开，露出下方一道笔直向下延伸的通道，通道壁用同一种深灰色材料浇筑而成，没有接缝，每隔一段距离就有一处嵌入式的踏脚，和他在城隍庙地下见过的那种结构高度相似。他将手机手电筒亮度调到最高，咬在嘴里，握住通道边缘的踏脚，开始向下攀爬。他一边下降一边计数，默数到五十三级时，脚下的踏脚序列结束了。
那五十三级踏脚的尽头，连着一道极短的横向甬道，高度勉强能容他弯腰通过。甬道的尽头是一处约莫五平方米大小的封闭空间，没有其他出口。他弯着腰穿过甬道到达底部时，他的双脚踏上地面的那一刻，他感觉到了某种极其纯粹、不通过任何可见光源就能被眼睛捕捉到的东西——他面前的那面墙壁似乎在用一种从极深极深的地方渗透上来、从物质内部缓慢逸散出来的、暗沉的底色，泛着细微的视觉反馈，正以近似古老矿脉末梢缓缓冷却的姿态，展现在他面前。
他伸出手，将那盏外层覆盖着极细的矿物结晶粉末的油灯拿起来，凑近端详。外壳是铁的，已经被完全锈蚀，一握就掉了半块碎片。他用指甲剥开外壳的碎片，露出里面早已干涸的油胆，但灯芯的位置残留着一截已经碳化的细杆。这是许多年前被人带进来、点亮过、然后留在这里的。那是燃烧过的。
在前人留下的油灯被发现的位置正对面的墙壁上，有一个用某种锋利的工具刻下的标记。一个“陈”字。字迹非常简洁，没有任何多余的花笔，像是刻字的人时间紧迫，只能用最短的笔画留下这个记号。那个字的位置，和他爷爷记录下黑潭走向的那页笔记里，夹在页角的一个手绘缩写标记，笔画走向完全一致。
陈阳站在那个刻字前，他伸出的手在距离那面墙壁还有几厘米时停在了半空中，没有立即按上去。他没有碰那个字。他垂下手，在那间被微弱返光照亮的封闭空间里独自站了很久，然后转身，沿着来路走回了竖井的底部，手掌搭在最低一级踏脚上，站在那道垂直通道的底部，抬头望向头顶有限的、已经被远程通讯和车载灯光切割成碎片的夜色，他知道地面上此刻正发生着某种不可逆转的变化。而他已经没有退路了。
他没有等太久。大约五分钟后，竖井入口外的地面方向，传来了第一声沉闷的震动。紧接着的是一连串连续的、节奏密集的震动，像是有什么沉重的东西正在一步接一步地碾压过地表，向沼泽方向合拢逼近。那不是风声，不是工程机械，是大量人员同时向同一片区域高速移动时，通过地面传导上来的集体脚步声。
沈万楼关于“天亮之前无人打扰”的承诺，保质期比承诺中还要短。第三方的介入比所有人预想的都要迅速，而且他们的目标明确指向了这口竖井的入口位置——那个陈阳刚刚开启、还没有来得及合上盖板的入口。
