月光穿过旧梧桐巷尽头那扇木门的缝隙，在地面上投下一道极细的银白色光楔。谢长缨站在那扇重新合拢的院门前，将那枚铁质符牌牢牢握在掌心里，感受着那些阴刻线条的边缘在他指腹下的走向与转折。他大概能够认出其中印刻的是哪一座建筑在哪个方位，但整个布局能够在他脑海中铺开成形的部分依然有限——这枚符牌被铸造出来时，他与那座宫城的纠葛尚未开始。但他已经在第一眼落在那道刻线末端那个“宫”字时解开了这座庭院留给他的最终答案：他母亲没有在那间旧居中留下任何需要带走的遗物，只留下了一枚能够进入那座宫城核心区域某个特定位置的符牌。
清音在他将那枚符牌重新放好时，开口确认了它的用途：“你要凭这枚符牌从宫内的方向进入宫城？”
“是。”谢长缨回答得极短，没有附加任何解释。
清音没有追问他打算以什么身份、什么时机、什么路线来完成那道由符牌刻线暗示的宫城内的入口。她已经替他观察过了那扇院门背后锁舌的状态，让他确认了那把钥匙与门锁之间的吻合度。她做完这些之后退后半步，将那段院墙投射下来的阴影面积与宫墙的方位在她心中掠过一道对照，确认了他下一步的推进路线与那座建筑平面图上的刻线走向之间的大致对应关系：“入口在宫城内的位置，不在墙上，在墙下——某座废弃的旧殿基座底部。”
谢长缨没有问她是如何从那张铁质符牌背面的刻线中读出那道信息的。他沉默了片刻，将那道刻线的走向与自己记忆中曾在那卷防务册末页见过的宫殿布局残图在脑海中叠放了一次，确定那个重叠点与清音的解读方向一致，然后点了点头：“那就从墙下走。”
第二天入夜后，两道身影避开巡夜禁军的固定换防哨位，无声地贴近了宫城东南角那片废弃已久的旧殿区域。清音在前方引路，贴着墙根快速移动，每一步都踩在砖缝或碎石最不容易发出声响的边缘。谢长缨紧随其后，握着那把黄铜钥匙和铁质符牌的手指稳定如常，指甲边缘没有任何压紧泛白的迹象。在一段被茂密杂树掩盖的宫墙外侧，清音停下了脚步，拨开一丛垂落的女贞枝条，露出宫墙墙根处一块与其他墙面颜色略有差异的修补痕迹——新旧砖料之间嵌着一道极细的缝隙，尺寸与那枚铁质符牌的厚度几乎完全一致。谢长缨蹲下身将那枚铁质符牌沿着那道缝隙平稳地插了进去。当符牌完全没入缝隙时，墙根下方传来一声极低沉的机括弹响，一块原本与周围地面严丝合缝的青石板松动了一线。他扣住石板边缘将它向上提起。
一个仅容一人通过的方形入口无声地敞开来。
他用火折子确认了入口下方的结构——一段短梯通往一条不宽的横向通道，通道两侧由砖石砌成。没有积水，没有积尘，入口边缘干爽，没有明显的潮气渗透和长期积压的枯叶层。这处通道在不久之前被人维护过。他没有多余的犹豫，侧身滑进入口，稳稳地落在短梯中段。清音紧随其后，将那顶盖重新轻轻合拢，最后一线外界的光亮在头顶彻底闭合。一片彻底的黑暗笼罩下来。
谢长缨在黑暗中站定，等着火折子微弱的光线重新填充视野，将火折子举到齐肩的高度沿着通道的延伸方向向前探了一步。通道比他从外部预料的要更长一些，走向与符牌背面刻线中那道斜向切入宫殿群内部的分支路径相吻合。他沿着那条通道向前走去，脚步放得极轻。
通道的尽头是一道石阶，石阶向上延伸了大约七八级后，顶端被一扇薄石板堵住了去路。他伸手抵住那扇石板边缘，缓缓向上推移，露出一道狭窄的缝隙。一束极淡的光线透了进来——不是月光，是一道更稳定的暖黄色光源，像一盏被点亮的油灯，正在他不远处无声地燃烧着。他停住了动作，没有继续推开那扇顶盖，隔着那指宽的缝隙向外凝神倾听了一会儿——没有脚步声，没有呼吸声。他加重了力道将那扇石板完全推开，翻身爬出通道，迅速扫视了一圈四周的环境。
他正站在一座废弃偏殿的墙角，那扇被机括控制的石板入口掩在一座布满灰尘的旧经柜后方。偏殿的面积不大，殿内堆放着一些积满灰尘的旧蒲团和一些等待修缮典礼器材的残件。窗格上的白麻纸多已破损，夜风从裂缝中渗入使地上靠近墙脚处的香灰堆表面留下一道道细密的波纹。殿门从外部被锁上了，门缝处透进来一道昏黄的灯光——那道稳定的暖黄色光源，来自殿外长廊转角处一盏通宵不灭的宫灯。他在门后蹲下身，仔细清除了青石板边缘任何可能暴露行踪的泥土和攀爬痕迹。
清音在他身后无声地升起，站定，同样迅速评估了一遍这间偏殿的内部空间与殿门那道锁具和外界灯火之间的距离。她压低声音，用几乎贴着地面的频率说了极短一句话：“西侧配殿的窗纸破了一处，可以观察正殿方向的巡夜规律。”谢长缨点了一下头，没有发出任何回应。
他在偏殿内部的阴影中以完全无声的方式脱掉那件稍显笨重的旧羊皮背心，用事先备好的一件深灰色夜行衣替换了外层袍服。清音在他整理腰间的系带和暗袋开口时蹲在西侧配殿那道破损的窗纸后方监视着正殿方向的灯火流动节奏，用了几轮换岗的时间完整记录下了一组夜间巡哨间隔规律。她回到偏殿正中的经柜旁将那组数据用最低的声音覆入他耳中。
谢长缨低头将被替换下的旧衣收折叠好，压在经柜底部的空隙中，只将符牌和钥匙与青铜短箭稳妥地收在衣襟内侧最安全的夹层内。他没有告诉清音自己打算何时穿过那道连接正殿与配殿之间的甬道，她也没有告诉他这条潜入通道通向那道封闭了十余年的先帝遗诏存放处的最后一道阻碍还剩下几道门。他只是在火折子即将燃尽的边缘将它轻轻摇熄，在重新降临的黑暗中握住那枚铁质符牌，感受着那些刻线的走向在黑暗中与他记忆中的那幅宫城布局图相互印证，最终交汇于一个具体的位置。
那是一个有资格存放先帝亲笔手诏的地点。他在黑暗中握紧符牌边缘，无声地站起身来，将呼吸调整到与殿外长廊上那道持续燃烧的灯火完全同频的节奏，平稳地迈出了那道通往正殿甬道的第一步。
