“飞扬呀。”
冷帝的目光在叶飞扬脸上停了片刻，随即化开一个温和的笑意。他方才悬在半空的手缓缓落下，顺势理了理袖口，仿佛刚才那一瞬的停顿从未发生。
“朕还不知道，”他语气闲适得像在聊家常，“你和三郎有交情？”
“陛下！”叶飞扬急趋两步，撩袍就要跪倒，“臣不知陛下有家宴，擅闯宫闱，罪该万死——”
“行了行了。”冷帝虚虚一抬手，打断他的话，笑容里带着些无可奈何的意味，“你的罪过多了，也不差这一条。起来说话。”
说罢，他转向一旁的冷云迟，眉梢微扬：“三郎，这是怎么回事？”
“父皇。”冷云迟拱手，脸上是惯常那种带着些腼腆的憨笑，“今日叶大人来儿臣府上，说是对簌玉社的诗文颇感兴趣。父皇您想，簌玉社若得叶大人这般清流加入，岂不是如虎添翼？儿臣一高兴，就想着带他来给母妃瞧瞧……”
“行了。”冷帝失笑，摇头打断他，“三郎，你真是……连扯谎都扯得这般随意。”
冷云迟挠了挠后脑，笑容里添了几分不好意思：“孩儿这点心思，果然瞒不过父皇。实则是……叶大人想来向父皇请罪，又不敢直闯暖春阁。儿臣就……就想了这么个馊主意。”
“确实是馊主意。”冷帝笑着拍了拍他的肩，语气里没有半分责备，倒像是父亲在打趣不懂事的孩子，“跟父皇玩心眼？你是怎么想的。”
他这才重新看向叶飞扬，唇角仍噙着笑，眼神却深了些：“说吧，有什么要紧事，非要绕这么大个弯子来见朕？”
“陛下，”叶飞扬深吸一口气，再次躬身，“臣不该在朝堂之上贸然顶撞天颜，言辞无状，搅扰圣断。臣……”
“就为这个？”冷帝忽然笑出了声，那笑声在温暖的内殿里漾开，却莫名让人心头一紧，“若此事当真算罪，以你叶飞扬过往所为，此刻该在诏狱里度过余生了。说正事吧——你究竟想说什么？”
叶飞扬的背脊几不可察地绷紧了。
“陛下明鉴。”他声音沉了沉，“江南之事迫在眉睫，遴选接替沐相之人更是刻不容缓。臣……不想因一时冲动贻误国事，故特来请罪，望陛下以大局为重，早做圣断。”
“刻不容缓？”冷帝重复这四个字，眼中掠过一丝玩味，“那好办。朕即刻下旨，命户部尚书高仪前往江南接替沐柳——不就万事可定了？”
“陛下不可！”叶飞扬猛地抬头，声音里压不住的急切，“切不可让户部之人前往江南！”
“不可？”冷帝慢慢踱近两步。
殿内的空气似乎凝滞了。淑妃悄然对德嫔使了个眼色，抱着四皇子的奶娘往后挪了半步。
“叶飞扬，”冷帝停在他面前三步处，声音不高，却字字清晰，“朝堂之上，你反对户部主理江南，力荐兵部齐陵——如今当着朕的面，还是这句话。你告诉朕，这正常么？”
叶飞扬垂下眼。
“或者，”冷帝又近了一步，“你要不要同朕说说——昨日在李劲松府上那场宴席，究竟发生过什么？”
“陛下……”叶飞扬的喉结滚动了一下，“此事……确有缘由。但臣……不能明言。”
“不能明言？”冷帝脸上的笑意淡了。
殿角的铜漏滴答一声，格外刺耳。
“那么叶飞扬，”冷帝的声音沉了下去，每个字都像淬了冰，“你是要选一条……欺君的路了？”
“陛下息怒。”
一个温婉的声音恰在此时响起。淑妃上前半步，柔柔一福：“妾身常听陛下提及，叶大人是青年才俊，忠心无二，怎会欺瞒陛下呢？想来是事发突然，一时不知从何说起。”
她顿了顿，目光掠过满桌尚未动箸的菜肴，语气又放软了几分：“陛下，菜已备好多时，再放下去怕是要凉了。不如……陛下与叶大人边用边谈？妾身带着德嫔和从儿另开一席，您看可好？”
冷帝沉默片刻，忽然笑了。
“好啊。”他转身往膳桌走去，声音恢复了之前的随意，“就依淑妃。叶飞扬——”
他侧过头，目光在叶飞扬脸上停留一瞬：“今日朕以家宴待你，你当知其中意味。若再有半字虚言……其中的罪过，便无须朕多言了。”
“陛下，臣岂敢与陛下同席！”叶飞扬又要跪。
“行了。”冷帝已在主位坐下，抬手示意，“坐吧。既来了，便不必拘那些虚礼。”
“叶大人。”冷云迟上前，轻轻托住叶飞扬的手臂，将他引到下首的座位，“政务我不懂，但父皇在家宴上常教导我们，凡事说清楚、讲实在，他便欣慰。叶大人何须如此惶恐？”
他的笑容依旧憨厚，手上力道却稳，不容拒绝地将叶飞扬按坐在椅上。
膳桌重新布置过了。淑妃与德嫔带着四皇子退至屏风后的另一张小桌，殿内只余冷帝、冷云迟与叶飞扬三人。宫人悄步上前布菜斟酒，动作轻得几乎听不见声响。
“飞扬啊。”
冷帝执起银筷，却不夹菜，只是轻轻点在面前的骨瓷碟沿上，发出一声极轻的“叮”。
“往常在家宴上，朕总是舒心的。”他抬眼，目光落在叶飞扬脸上，带着笑，却看不出温度，“不只是因天伦之乐，更因太子与二郎能在政务上为朕分忧，三郎的文采也让朕欣慰。那么——”
他顿了顿，举起手边的酒盏：“你呢？今日你来，可能让朕……轻松片刻？”
“陛下。”叶飞扬忙举杯起身，“臣以为，陛下心中装着四方万州，惟愿国泰民安。臣……愿为陛下马前卒，听凭驱使。”
说罢仰头，将杯中酒一饮而尽。
酒液辛辣，灼过喉咙。他强忍着没有咳嗽，放下酒杯时，眼眶却微微泛了红。
“愿为朕驱使……”冷帝慢慢重复这五个字，忽然笑了，“那便告诉朕——你究竟为何，反对户部主理江南？”
问题又绕了回来。
这一次，没有朝堂上的百官，没有丹墀仪仗，只有一桌菜、三个人，和屏风后隐约的碗碟轻响。
叶飞扬握着酒杯的指节微微发白。
“陛下，”他声音有些哑，“臣以为，义捐之事，重在‘义’字。欲募忠义之士慷慨解囊，首要之务，便是令其信服——信朝廷公正，信所捐能切实用于国事。若主事之人本身便……”
他咬了咬牙，像是下定了决心：“若主事之人本身便曾蝇营狗苟、损公肥私，陛下……您真能信他们不会藏私么？”
“叶飞扬。”冷帝放下筷子，身体微微后靠，靠在椅背上。
这个姿态看起来很放松，可他的眼睛一瞬不瞬地盯着叶飞。
“你话里有话。”他缓缓说，“老实告诉朕——你是不是知道了什么？”
终于来了。
叶飞扬的心脏在胸腔里剧烈地撞击着，每一次搏动都撞得耳膜嗡嗡作响。他面上血色褪尽，忽然离席，“噗通”一声跪倒在地。
“陛下！”他的声音颤抖，却异常清晰，“人无信不立！臣只能说——江南那些人，瞒上欺下，中饱私囊，以民生凋敝、朝廷受掣为代价，肥一己之私囊！这等行径，难道真能……永远不见天日么？”
他猛地抬头：“陛下，以贼治贼，后患无穷啊！”
殿内死寂。
冷帝脸上的笑意彻底消失了。
他盯着叶飞扬，指尖在桌沿上轻轻敲击，一下，两下，三下。
叶飞扬这话……是什么意思？
“不见天日”——他怎么会用这个词？他知道了多少？沐柳告诉他的？还是……
冷帝的思绪飞快地转动。今日朝堂上，陈天润力荐齐陵。齐陵是太子的联姻亲家，是心腹。上次东竭道平叛，太子便力推齐陵前往，结果闹出东吉县那般动静。这次江南……
太子为什么非要齐陵去？
一个可怕的念头缓缓浮上来，冰冷地攫住了他的心脏。
“叶飞扬。”冷帝忽然笑了，那笑容很淡，像浮在水面上的油膜，一触即碎，“你这话……倒与陈天润陈御史今日在朝堂上的说辞，不谋而合。都推举齐陵，都言之凿凿——你们在御史台共事时，莫非……时常这般默契？”
下一刻，他看见了——
叶飞扬脸上，闪过一刹那的慌乱。虽然极快，几乎瞬间就被强压下去的镇定掩盖，但冷帝看见了。他太熟悉这种表情了，那是秘密被猝不及防戳破时的本能反应。
“陛下，臣只是尽臣子本分。”叶飞扬的声音干涩，“陈大人身在御史台，亦是明辨是非之人。臣等……并未商议过。”
冷帝没有接话。
他已经不需要听叶飞扬说什么了。那个慌乱的眼神，已经告诉了他一切。
太子知道了。
太子知道江南的事——知道那些账册，知道那些数目，知道二皇子手下那些人究竟捞了多少。所以他急了，所以他非要推齐陵去。
冷汗，悄无声息地沁出冷帝的掌心。
屏风后传来碗匙轻碰的脆响，淑妃温软的叮嘱声隐约飘来。长春宫里温暖如春，酒香菜香弥漫。
可冷帝坐在那里，只觉得一股寒气从脚底漫上来，漫过四肢百骸。
他缓缓端起面前那杯已经凉透的酒，凑到唇边，却没有喝。目光穿过杯沿，落在虚空里。
江南，不能交给齐陵。
绝对不能。
他，一定会像在东竭道时那样——
下死手。
