如果说外城区是喧嚣混乱的钢铁丛林，那么通向核心区的“轴心通道”则如同巨兽的血管，冰冷、精密、充满了压迫性的力量感。巨大的主齿轮如同天穹的脊梁，在头顶数十米高处缓慢而沉重地转动，每一次咬合都发出撼动地面的“嘎吱…轰隆…”闷响。粗如巨蟒的蒸汽管道裹着厚厚的隔热石棉，紧贴着通道内壁延伸，喷吐着灼热的白汽，发出持续的“嗤嗤”声。脚下是厚重的防滑金属网格板，透过网格缝隙，可以看到下方更深邃的机械层——无数粗细不一的管道、闪烁的信号灯、以及如同藤蔓般缠绕的粗大线缆束，构成了这座钢铁城市真正跳动的心脏和神经。
通道两侧不再是敞开的街道，而是由巨大齿轮内壁或厚重钢板构筑的封闭空间。厚重的铁门上镶嵌着观察窗，窗后是灯火通明的巨大车间、实验室或控制中枢。穿着深蓝色连体工装、戴着防护镜的技术人员行色匆匆，空气中机油和臭氧的味道更加浓烈。偶尔有穿着灰色军官制服、表情冷硬的人走过，目光锐利地扫过李浩这个格格不入的“外来者”。
【阿尔法（管理员）】：进入核心区域：【齿轮城-轴心通道】！环境辐射值：低（工业级过滤）。警告：未经授权扫描核心设施将触发安保协议（后果：变筛子）。备注：欢迎来到赛博坦…的低配维修车间。——阿尔法
疤脸队长在一扇没有任何标识、但异常厚重的金属门前停下。门旁只有一个不起眼的齿轮状扫描仪。他伸出带着战术手套的右手，按在扫描仪中央。
“身份确认：守备队长-疤脸。权限：B级。携带访客：1名（临时通行许可）。申请进入：工头办公室。”扫描仪发出冰冷的电子音。
“嘎吱…”厚重的金属门无声地向内滑开，泄露出门内温暖得有些过分的空气，以及一股…淡淡的咖啡香气？
门内的景象让李浩微微一怔。
与其说这是办公室，不如说是一个堆满了图纸、零件和模型的超级工作间！房间异常宽敞，但几乎每一寸空间都被利用到了极致。墙壁上挂满了巨大的、线条复杂的机械结构蓝图和城市管道系统示意图，上面用红蓝铅笔标注着密密麻麻的修改意见。巨大的工作台上堆满了各种精密的仪器、拆解的机械核心、闪烁着微光的能量晶核，以及散落的工具。角落里甚至矗立着一台半人高的、结构极其复杂的多齿轮联动模型，正在缓缓运转，发出细微而悦耳的“咔哒”声。
房间的主人——被称为“工头”（Gaffer）的男人，背对着门口，站在工作台前。他身材不算高大，穿着一件沾满油污的深棕色皮质工装围裙，袖子挽到手肘，露出结实的小臂。他正聚精会神地用一把精密的镊子，小心翼翼地调整着一个只有指甲盖大小、结构精密的微型齿轮组，旁边放着一杯冒着热气的…咖啡？
“疤脸？门开着，自己找地方坐…等我两分钟，这个差速器的反馈回路马上调好…”工头头也没回，声音带着一种奇特的磁性，温和而专注，与这钢铁之城的冰冷基调格格不入。
疤脸队长显然习以为常，面无表情地走到旁边一张堆满图纸的金属椅子上坐下，腰杆挺得笔直。李浩则有些拘谨地站在门口，目光好奇地扫过这个充满智慧与烟火气的空间。他注意到工作台一角，放着一个用废弃齿轮和弹簧巧妙焊接成的、造型滑稽的小机器人摆件。
【阿尔法（管理员）】：关键NPC：【齿轮城首席工程师‘工头’（Gaffer）】！特性：技术狂热、务实主义、咖啡因依赖者。好感度：中立。备注：技术宅的圣地，手残党的噩梦。——阿尔法
几分钟后，工头轻轻呼出一口气，满意地将那个微型齿轮组放进一个保护罩里。他这才转过身，拿起旁边的咖啡杯抿了一口。他的面容看起来四十岁上下，胡子拉碴，头发有些凌乱，但一双眼睛却异常明亮清澈，充满了专注和智慧的光芒，眼角带着长期熬夜留下的细纹。他看向李浩，目光平和，带着一丝探究。
“新人？疤脸很少带生面孔来这儿。”工头放下咖啡杯，随意地在围裙上擦了擦手，“我是Gaffer，大家都叫我工头。听说你带来了…‘麻烦’？”他的目光落在了李浩手中的染血笔记本和那块纯净水晶上。
李浩定了定神，上前一步，将笔记本和水晶放在工作台唯一还算干净的空位上。“工头先生，我是李浩。我们从废水厂来。这份笔记，是磐石城第七外勤哨所士兵用生命传递的，里面记载了磐石城叛乱、粮仓真菌污染的真相，以及蚀日教在哭泣峡谷建立祭坛、试图召唤未知存在的计划。”他指向笔记上潦草绘制的祭坛结构图和守卫标注，“更重要的是，笔记里提到，磐石城的叛乱和粮仓污染，有齿轮城内部人员被蚀日教收买渗透的证据！他们利用齿轮城的物资和通道，为哭泣峡谷祭坛输送资源和实验品！”
工头脸上的轻松瞬间消失，眼神变得锐利如刀。他没有立刻去翻笔记，而是拿起那块纯净水晶（大），凑到眼前仔细端详，手指感受着其中温润的能量流动。“纯净的能量…能压制甚至破坏蚀日神纹…好东西。”他放下水晶，这才拿起那本染血的笔记，快速翻看起来。他阅读的速度极快，目光在那些潦草的字迹、简略的地图和触目惊心的伤亡记录上扫过，脸色越来越沉。
疤脸队长也坐直了身体，那只机械义眼闪烁着冰冷的红光。
“这份情报…分量很重。”工头合上笔记，声音低沉了许多，手指无意识地敲击着桌面，“粮仓污染事件导致磐石城近三成人口死亡或变异，内部清洗更是元气大伤…如果源头真是蚀日教，并且有我们的人参与…”他眼中闪过一丝寒芒，“齿轮城，不是藏污纳垢的地方！”
