午后的三岔口镇，总带着几分被阳光晒透了的慵懒。
铁匠铺的锤声慢了，柳三娘茶寮的吆喝也带着哈欠，连王婶家门口那只总爱追自己尾巴的花狸猫，也摊在青石板上，只剩肚皮微微起伏。
唯独十字街中段的佣兵公会，传出不一样的动静。
“这……这是啥玩意儿？”
会长孙铁嘴捏着一封信函，眉头拧成了疙瘩。
信函是挺括的硬纸，边角压着精美的齿轮凸纹，火漆是沉郁的暗红色，印着一个极其复杂、充满咬合线条的徽记。
他眯着眼，努力辨认着上面工整得有些刻板的印刷字体。
“齿轮城……精密钟表与机械协会……悬寻……”他念得磕磕绊绊，目光扫到酬金数额时，喉结明显地滚动了一下，声音都抬高了些，“……初始蒸汽核心调节阀设计原稿？酬金……一百两？！”
“一百两？！”柜台后正偷吃花生米的办事员小丁猛地呛住，咳得满脸通红。
孙铁嘴没理他，继续往下看，眉毛几乎要飞起来：“后面还有行弯弯绕的……小丁！过来瞅瞅这写的啥！”
小丁连忙凑过去，眯眼辨认那串陌生的花体字：“……会长，这是暮霭之地常用的洋文，‘discreet and efficient’，意思是……嗯，又悄悄的，又利索的，反正就是让咱们手脚麻利地把事儿办了，别声张。”
“神神叨叨。”孙铁嘴嘀咕一句，把信函“啪”地拍在油腻的木制柜台上，那声音在略显空旷的公会大厅里显得格外清晰。
他抬眼，目光扫过厅内寥寥几个或打盹或闲聊的散佣，最后落在刚巧推开大门、带着一股子室外热气与动物毛发混合气息进来的那一伙人身上。
“哟，来得早不如来得巧。”孙铁嘴脸上堆起职业化的笑容，但眼底那点精光藏不住，“江团长，正有个‘大活儿’，我看，非你们初光佣兵团莫属。”
江远帆一脚门里一脚门外，就被孙铁嘴这话钉在了原地。
“大活儿？”江远帆眼睛先是一亮，随即又浮起警惕。
孙会长的“大活儿”往往意味着“大麻烦”，而“大麻烦”通常伴随着“不一定能拿到全款”的风险。
江远帆走过去，目光落在柜台上那封与众不同的信函上。
“齿轮城？”他拿起信函，入手微沉，质感奇特，带着淡淡的油墨和某种金属冷却后的味道。
酬金一百两的字样像个小钩子，牢牢勾住了他的视线，但“蒸汽核心”、“调节阀”、“设计原稿”这些词又让他脑仁有点发懵。
“孙会长，这……找一张图纸？酬金一百两？这图纸是金子打的还是银子画的？”
“何止金银！”白团团踮着脚，毛茸茸的脑袋凑过来，黑亮的圆眼睛盯着信笺上精美的齿轮纹路，发出惊叹：
“此纹样繁复精密，环环相扣，暗合《天工开物》所载‘工欲善其事，必先利其器’之匠心！‘齿轮城’……听其名，观其印，莫非是传说中‘百工居肆，以成其事’的机巧之都？吾心向往之！”
向往归向往，他爪子里的竹子抱得更紧了，显出点紧张的兴奋。
“一个靠着烧热水、摆弄铁家伙过活的地界。”乌翎不知何时已落在了江远帆肩头的上方，金黄色的眸子扫过信函，声音一如既往的平静，
“那里的规矩，比老树的年轮还密，人情比深秋的露水还薄。这一百两，既是买你的‘悄没声儿又快当’，也是补你忍着性子跟他们那些铁疙瘩章程打交道的辛苦钱。不过，”
他话锋一转，翅膀尖指向旁边公告板上贴着的一张字迹娟秀的委托单，
“跟‘帮赵员外第八房姨娘找走丢的波斯猫雪团，酬金十五两外加一对珠子’比起来，这趟活儿的本钱和赚头，还没差到要扔铜板看正反来决定接不接的地步。”
“齿轮？能磨牙吗？”金毛的注意力完全被“齿轮”二字吸引，耳朵竖得笔直，鼻子开始抽动，仿佛空气中已经飘来了新式磨牙玩意的铁锈味。
他绕着江远帆的腿转圈，尾巴摇成了风扇。
苏晚吟只是瞥了一眼那封信，目光在“齿轮城”三个字上停留了一瞬，便移开了。手习惯性地搭在刀柄上，指尖无意识地摩挲着缠绳。这是她思考时的习惯动作。
蓝小喵在窗台上换了个更慵懒的姿势，把脸埋进前爪，尾巴尖不耐烦地轻甩了一下，对“齿轮”、“图纸”或是“猫”都表示了同等的漠不关心。有这工夫，不如晒晒肚皮。
“那是在暮霭之地边上，一个靠水汽和机括运转的城邦，刚摸到点门道。那儿的人认行会的牌子、纸上的契约，多过认乡亲和脸面。”
乌翎继续补充，“到了那儿，你们惯常的‘打听’、‘讲情分’、‘看面子’，怕是比不上半张盖了印的通行文书或契书上一行小字管用。麻烦在于，你不懂他们的章程。以及，”
他看了一眼已经开始对着信函流口水的金毛，“要防着点，别让谁把不该下嘴的东西当零嘴啃了。”
江远帆听着，心里那架天平上下晃动。一百两！足够付很久的房租，给金毛买一车骨头，给白团团囤够整个秋天的嫩竹，或许还能给苏晚吟的刀换个更配的鞘……
但乌翎的描述也让他心里打鼓。那听起来是个完全不同的地界。
孙铁嘴趁热打铁：“江团长，这委托是通过正规商会渠道转来的，预付定金三十两，已经到位。人家点名了要‘discreet and efficient’，我看咱们镇上，就你们团路子活，见识杂，还有几位……咳，特别顾问，”
他瞟了一眼乌翎和蓝小喵，“能接这种稀奇古怪的差事。怎么样？跑一趟？”
“跑！”江远帆一咬牙，把信函紧紧攥在手里，仿佛攥着的就是那白花花的银子，“接了！为了这一百两，别说齿轮城，就是刀山城也去得！”
决定一下，小院里顿时忙碌起来。
柳三娘听说他们要去遥远的齿轮城，风风火火地提来一大篮子还温乎的烙饼，一层层用油纸包好：
“路上吃！那什么齿轮城，听着就冷冰冰的，怕没啥热乎吃食！可别饿着我的老主顾！”她特意给金毛也塞了两张没放盐的。
