烛火在案上跳了一下，灯花爆开，陈默的指尖第三次叩了三下桌面。七枚铜钱在腰间轻响，声音很轻，却压住了门外残席未收的窸窣。他没动，只将手中那张汗浸过的地图摊开在茶案上，用一只粗陶茶碗压住一角。
偏厢门被推开时，风带起帘子一角，陈承走了进来。他袍角沾了夜露，脚步比送客时沉，进屋后先看了父亲一眼，才在左下手的位置坐下。他没说话，只是解下腰间令牌，轻轻放在案边。
片刻后，三位长老陆续到了。最年长的三叔公拄着拐杖，手背青筋凸起，进门后喘了两口气，坐在右侧首座。另两位一个管田产，一个管宗祠记档，都带着笔墨册子，落座时袖口扫过案沿，留下几道灰痕。
陈默等人都坐定了，才开口：“昨夜宾客说我们立住了。”他顿了顿，目光扫过众人，“这话听着好听，但立得住，不等于走得远。”
没人接话。烛芯又爆了一下，三叔公抬眼看着他，手里拐杖微微前倾。
“活下来靠的是命，走下去靠的是路。”陈默伸手按住地图，“县城拿回来了，这是好事。可咱们现在有粮、有人、有地，若只守着安平堡这一片，早晚被人一口吞了。”
陈承低头看着地图，手指无意识地摩挲着案角一道旧刻痕。他知道父亲要说的来了。
“我看了三处地方。”陈默用指节点了点图上三个位置，“北荒坡、西渡口、南丘田。哪个能做第一步，得一起议。”
三叔公咳了一声：“北荒坡太远，离堡四十里，中间还隔着两条河。种地运粮不便，驻人也不易照应。”
“是不易。”陈默点头，“但它连着官道岔口，往北能通三县。若将来设集镇，这里是咽喉。不过眼下确实难养人，暂不作首选。”
管田产的二长老插话：“南丘田倒是近，就在堡南十五里，土质也熟，去年还有人种过冬麦。可那边地势低，春汛一来，水漫三日，年年如此。”
“所以只能种一季。”陈默接道，“收成看天，存不住粮。拿来屯民可以，做根基不行。”
堂内静了一瞬。烛光映着地图上的线条，像是干涸的河床。
“西渡口呢？”陈承忽然开口。
陈默看了他一眼，手指移到图右下方：“它卡在清江弯道，水流缓，岸基硬。上游下来的船，十有八九要在这里停靠歇脚。码头早年就有些石阶，只是年久失修。”
“有水道就有商路。”管记档的五长老捻着胡须，“若把码头整起来，设个货栈，收些脚力税，进项比种地稳。”
“不止是税。”陈默道，“水路通，人才能来。流民、匠户、行商，只要有利可图，自然会聚。人一多，田就能开，市就能立。西渡口若成了，咱们就不只是堡主，是沿江一带的主事人。”
三叔公沉默片刻，拐杖轻轻敲了下地：“可那里现归县衙管，咱们去修码头，算越界。”
“县衙现在是谁当家？”陈默问。
“还是老知县。”陈承答，“昨夜刚交还印匣，今日已发告示开仓放粮。”
“他欠我们。”陈默语气平淡，“夺回县城，保他官位，这份情，够换一块荒滩十年经营权。”
五长老点头：“若以‘代管赈灾流民’为由头，划一片安置地，再顺势修码头，名正言顺。”
“那就定西渡口。”陈承直接说道，“先派工队去勘岸线，调二十户老佃过去试耕，顺便搭几间草棚，立个牌子。”
“不急。”陈默摇头，“先派人暗中去，别打陈家旗号。找几个外姓管事，装作私垦。等县衙默许了，咱们再出面。”
三叔公叹了口气：“你是怕惹眼？”
“不是怕。”陈默声音低了些，“是知道什么时候该出声，什么时候该闭嘴。咱们刚站稳，风头不能抢太前。西渡口要建，但得像树根往下扎，看不见，却撑得起整棵树。”
堂内一时无人说话。烛火映着墙上挂的一幅旧堡图，那是三十年前画的，墙塌了一半，田荒了大半。
二长老忽然开口：“我有个想法。西渡口若真能成市，不如先设个‘轮值协理’，每村出一人，共管码头事务。既显公心，又能拉拢周边村落。”
“好。”陈默记下，“这事你牵头拟个章程。”
五长老也道：“码头初立，百物待兴。我看可以定个‘三年免租’，招揽行商。等人气起来了，再慢慢收。”
“租可以免，税不能免。”陈默纠正，“免的是场租，收的是货物抽成。轻重得分清。”
陈承听着，忽然道：“我还想加一条——凡在西渡口落户满一年者，可领半亩宅地，自家盖房。但地契押在堡里，五年不动，才转正。”
“这法子狠。”三叔公看了他一眼，“人走，地收回，谁敢轻易搬？”
“不是狠。”陈承低头整理袖口，“是让人知道，这里不是随便来随便走的地方。”
陈默看了儿子一眼，没说话，只是将西渡口的位置圈了起来，用笔尖重重一点。
“那就这么定。”他收起笔，“第一步，西渡口。先派人去，不动声色。等春汛过了，四月动工。码头、货栈、民舍，一样样来。不求快，求稳。”
三叔公缓缓起身，拐杖撑地：“我老了，看不懂这些新路子。可我知道一点——三十年前，你说要在堡外修渠，大家都说你疯了。结果呢？渠修好了，旱年不断水，陈家才活到今天。”
他顿了顿，看向陈默：“你现在说的这些，我也未必全懂。但我信你一句——走下去靠的是路。路你来画，我们跟着走。”
另两位长老也起身。五长老收起册子，二长老吹灭了自己带来的油灯。他们依次走出偏厢，脚步声渐远。
陈承没动。他看着父亲将地图重新卷起，用麻绳捆好，放进一个旧木匣。那匣子没有锁，只是用蜡封了口。
“你觉得他们真信了？”陈承低声问。
“信不信不重要。”陈默将匣子推到案底，“重要的是，他们愿意听。”
陈承沉默片刻：“西渡口之后呢？”
“之后的事，以后再说。”陈默抬头看了他一眼，“你现在是家主，该想的是怎么让这一步走稳，不是下一步走多远。”
陈承点头，起身时衣袖拂过案角，发出一声轻响。他站在门口，回头看了眼父亲。
陈默仍坐着，手又叩了三下桌面。烛火映着他脸上的皱纹，深一道浅一道，像是刻上去的。七枚铜钱在腰间静静垂着，一枚也没晃动。
门外夜色浓重，院中灯笼只剩两盏还亮着。风吹过檐角，拍打帘子，啪的一声。
