幻雾分合，景象变幻。
赵元魁与赵福主仆二人，前一瞬还置身于暮色下的山林小径，后一瞬，眼前豁然开朗。
夕阳的金辉斜斜洒入山谷，将一片生机盎然的药田染上温暖的光晕。灵泉泊泊，雾气氤氲，空气里弥漫着沁人心脾的草木清香与精纯灵气，深吸一口，仿佛连日来的烦闷都消散了几分。远处几间简朴的木屋若隐若现，更远处，一道飞瀑如银练垂落，水声潺潺。好一处清幽灵秀的世外桃源！🌄
饶是赵元魁见多识广，心中早有预估，此刻亲眼得见，眼中仍不禁掠过一丝难以掩饰的惊艳与……更深的贪婪。【如此宝地，灵气充沛远胜我赵家祖地，更有灵泉药田……天赐之物，岂能由几个不知根底的外来人占据？】 他脸上笑容不变，甚至更加和煦，仿佛真心为这美景所动。
“好一处洞天福地！” 赵元魁抚掌赞叹，声如洪钟，“赵某不请自来，叨扰谷主清修了。”
他话音落下，前方小径上，数道人影已悄然出现。
为首是一名身着素雅青衣的少女，年纪虽轻，但气度沉静，眼眸清澈，修为……赵元魁与身旁的枯木老人（他并未真的只带赵福，而是以秘法遮掩了枯木老人的大部分气息，使其看起来如同普通老仆，实则其筑基期的神识早已悄然铺开探查）皆是心中微凛——竟是筑基期！虽然气息似乎初入不久，尚不够圆融，但确确实实是筑基期！如此年轻的筑基修士……其背后，恐怕当真有不俗的跟脚。🤔
少女身侧，一左一右站着两人。左边是一位身着朴素布袍、气质温润如玉的年轻男子，手持一枚玉简，眉宇间书卷气浓郁，但其周身隐有草木灵气流转，显然也非庸手，修为……炼气大圆满？不，似乎更凝实，隐隐有突破之象。右边则是一位抱剑而立的黑衣青年，面容冷峻，眼神锐利如鹰隼，目光扫过时，赵元魁竟觉皮肤微微刺痛。此人气息内敛，但那股子锋锐之意与淡淡的血腥气，绝非善茬，修为……竟也有些看不透，至少是炼气圆满，甚至可能是……体修？💪
更旁边，还有个东张西望、满脸好奇的娇俏少女，以及一个低头哈腰、努力降低存在感的中年汉子。
这阵容，说强不强，说弱不弱。关键在于那年轻得不像话的筑基谷主，以及她身边那两位明显不凡的同伴。赵元魁心中迅速评估，脸上笑容愈发热情。
“在下林晚，暂居此地。不知赵家主大驾光临，有失远迎。” 林晚不卑不亢地开口，目光在赵元魁和他身后那位看似老迈的“老仆”身上扫过，心中警惕更浓。【这老者……气息晦涩，看似寻常，但给我的感觉，比之前那个阴先生更危险。】 她微微侧身，“几位，请泉边叙话。”
引至蕴灵泉旁一处新辟的石桌石凳处，自有灵汐用荷叶捧来清泉煮的茶水，侯三手脚麻利地摆上几只粗陶茶碗——谷中实在没有更精致的待客之物了。
赵元魁对此浑不在意，笑呵呵地落座，示意赵福将礼盒放在石桌上。“林谷主，诸位道友，赵某此来，首要之事，便是为前番误会，向诸位致歉。” 他叹了口气，一脸诚恳，“都怪我治家不严，手下人贪心作祟，听闻此地有异，便自作主张前来查探，惊扰了诸位清静。赵某得知后，已重重责罚了那几个混账！今日特备薄礼，聊表歉意，还望谷主与诸位道友，大人大量，莫要与那些蠢物一般见识。” 😅
说着，他亲手打开一个礼盒。盒内分作数格，分别盛放着：一株用玉匣封存的、灵气盎然的百年黄精；一瓶贴着“聚气丹”标签的丹药，看那丹药品相，竟是中品；还有一小袋约莫五十块下品灵石。这些东西，对一个小型修仙家族或散修而言，算是一份不轻的赔礼了。
“区区薄礼，不成敬意，权当给诸位压惊。” 赵元魁笑道，目光却暗中观察着林晚等人的反应。见他们神色平静，并无多少波动，心中暗忖：【要么是真不把这些放在眼里，要么是心机深沉，不露声色。】
“赵家主客气了。” 林晚语气平淡，并未去动那些礼物，“既是误会，说开便好。我百草谷喜静，不欲多生事端。只要贵府日后不再‘误会’，我等自然也不会再‘误会’。” 😐
“自然，自然！” 赵元魁连连点头，仿佛松了口气，随即话锋一转，“说来惭愧，赵某此番冒昧前来，除了致歉，其实还有一事相求，或者说……一桩生意，想与谷主商量。” 🤑
来了。林晚与韩烬、苏灵禾交换了一个眼神。
“哦？赵家主请讲。” 林晚不动声色。
“实不相瞒，” 赵元魁身体微微前倾，做出推心置腹的姿态，“赵家世代居于聆风集市，以经营药材、丹药为生。近年来，市面上品质上乘的灵草越发难寻，家族生意也颇受影响。前日得知贵谷竟有如此规模的药田，且灵气充沛，所产灵草品质想必绝佳，赵某便动了心思。”
他顿了顿，观察着林晚的表情，继续道：“赵某绝无强占之意！只是想着，能否与贵谷合作？我赵家可按高于市价两成的价格，长期、稳定收购贵谷出产的灵草。谷主与诸位道友只需安心在此种植修行，采摘、炮制、销售等一切繁琐事宜，皆可由我赵家包办。此外，谷中若需任何修行物资、功法秘籍，或是遇到什么麻烦，我赵家也愿尽力提供帮助，互为奥援。如此一来，贵谷坐享其成，我赵家也得稳定货源，岂非两全其美？”
他这番话说得滴水不漏，条件听起来也颇为优厚，俨然一副诚心合作、互利共赢的商人做派。若是不明就里、或真急需资源的散修，恐怕很难不动心。
林晚心中冷笑。【高于市价两成？长期收购？互为奥援？说得比唱得还好听。先礼后兵，礼之后，恐怕就是画大饼、探虚实、步步蚕食了吧。】 她面上却露出几分沉吟之色，看向苏灵禾：“苏师兄，你对药材市价最熟，你看赵家主的提议……”
苏灵禾微微一笑，温言道：“赵家主厚意，令人感佩。只是，我百草谷初立，所产灵草品类有限，且多为自用，产量不稳定，怕是难当长期稳定供应之责。再者，我等闲云野鹤惯了，不喜约束，这独家收购……”
赵元魁连忙摆手：“不急不急！产量不稳可以慢慢来，品类单一亦可慢慢增植。至于独家收购……若是谷主不放心，也可先试行一段时间，看看是否合意。赵某是真心实意想交诸位这个朋友！” 🫂
他随即又打开第二个礼盒，里面竟是几本线装书册。“听闻谷主年轻有为，想必对提升修为、精进技艺之事极为上心。这几本，是我赵家多年搜集的一些修炼心得、基础丹方以及几门还算实用的低阶术法，虽非什么不传之秘，但对初涉此道者，或许有些助益。便赠与谷主，聊表诚意。” 📚
这手笔，可谓相当“大方”了。尤其是对缺乏传承的散修而言，修炼心得和丹方，有时比灵石更珍贵。
林晚看着那几本书册，心中念头急转。【先是赔礼示好，再是重利相诱，现在又送上“传承”示好……这赵元魁，为了拿下百草谷，还真是煞费苦心，一步步诱人深入。若我们真是毫无背景、偶得宝地的散修，恐怕很难抵挡这种连环套。】 但很可惜，他们不是。
“赵家主如此盛情，倒叫我等不知如何是好了。” 林晚脸上恰到好处地露出几分“犹豫”和“心动”，看向韩烬，“韩大哥，你看……”
韩烬抱着剑，冷冷道：“礼下于人，必有所求。赵家主，明人不说暗话，你如此厚待，究竟想要什么？这百草谷，还是谷中之物？”
这话问得直白，甚至有些无礼。赵元魁脸上笑容僵了一瞬，随即哈哈一笑，掩饰过去：“韩道友快人快语！赵某所求，方才已说得很清楚，无非是求一个稳定合作的机会，交几位青年才俊为友。至于这山谷宝地，自是谷主所有，赵某岂敢觊觎？只是……”
他话锋又是一转，脸上露出几分“忧色”：“树大招风，怀璧其罪。此地灵气盎然，灵草丰美，消息若完全传开，难保不会引来更多宵小之辈，甚至是某些不讲道理的强人。届时，仅凭诸位之力，恐怕……”
“赵家主的意思是？” 林晚“疑惑”地问。
“赵某愿与贵谷签订守望相助之盟！” 赵元魁正色道，“对外，我可宣称百草谷已受我赵家庇护，等闲势力不敢轻易招惹。对内，我可派一支得力人手，常驻谷外，一来可为贵谷打理些杂务，二来也可作为屏障，防范外敌。当然，一切以谷主意愿为主，绝不敢有丝毫逾越！”
派一支人手常驻谷外？这算盘珠子都快崩到脸上了。说是保护，实为监控，甚至是为将来可能的强攻做准备。
林晚心中了然，脸上却露出深思之色，似乎在认真考虑这个“诱人”的提议。“此事……关系重大。赵家主可否容我等商议几日？再者，谷中简陋，实在无法招待贵客留宿，不如赵家主先请回，三日后，我等必给赵家主一个答复。” 🤔
赵元魁眼中精光一闪，心知不能逼得太紧，否则容易引起反弹。对方没有一口回绝，就还有机会。他哈哈一笑，站起身：“理当如此，理当如此！是赵某心急了。那赵某就在聆风城静候佳音。这些薄礼，还请谷主务必收下，否则便是看不起赵某了。”
一番虚与委蛇的推让后，林晚“勉强”收下了礼物。
赵元魁目的达到，不再久留，带着赵福，在“老仆”枯木老人的“搀扶”下，心满意足地告辞离去。幻雾重新合拢，将他们送出了山谷。
谷内，石桌旁。
灵汐撇撇嘴：“假惺惺，一看就没安好心！那老头肯定是个厉害角色，我刚才都没敢多看他。” 😒
侯三擦了把额头的汗：“吓死我了，那赵家主笑起来，比我以前见过的黑心掌柜还吓人。还有那老仆，明明没什么动作，可我就是觉得心里发毛。” 😰
苏灵禾轻叹一声：“威逼利诱，步步为营。他开出的条件，对寻常散修而言，几乎无法拒绝。看来，是打定主意要吞下百草谷了。” 😟
韩烬冷笑：“三日后答复？他是想给我们三日时间权衡‘利弊’，最好自己吓破胆，主动投靠。或者，是在等什么‘意外’发生，逼我们就范。” 😏
林晚看着石桌上的“礼物”，眼神清明，再无半分刚才的“犹豫”和“心动”。
“他想玩商人的把戏，用利益和‘保护’捆住我们，再慢慢消化。” 林晚指尖拂过那几本书册，声音平静，“可惜，我们没打算按他的剧本走。”
她抬起头，看向三位同伴，眼中闪过一丝狡黠与决断。
“他想‘逐个击破’，用利益分化，用武力威慑。那我们就将计就计，看看谁能笑到最后。”
“灵汐，” 她看向跃跃欲试的少女，“你的‘豪华迎宾套餐’，准备好升级到‘待客专享版’了吗？”
灵汐眼睛一亮，重重点头：“早就准备好了！保管让他们‘宾至如归’，终身难忘！” 😈
“韩大哥，苏师兄，” 林晚又看向韩烬和苏灵禾，“这三日，恐怕不会太平。明面上的赵家，暗地里的黑煞……我们得做好准备，迎接‘客人’了。”
韩烬手指轻叩剑柄，杀气内蕴：“正好，我的剑，也该见见血了。”
苏灵禾捻动指尖，几粒草籽无声滑落：“药田里的几味‘香料’，也该派上用场了。”
夕阳彻底沉入山脊，夜色如墨，缓缓浸染山谷。百草谷的宁静，只是暴风雨前最后的假象。而这场博弈，才刚刚开始。🌃
