三日后，天工学堂门前的空地上，搭起了简易的比试台。苏砚广发请柬，邀来了京城文武官员、士林儒生、各界百姓，将这场技艺与圣贤之道的争辩，摆在明面上。
百姓们本就好奇天工学堂的本事，早早围满了场地；儒生们身着长衫，手持书卷，满脸不屑地站在一侧，等着看苏砚出丑；太子与萧景琰也各自到场，端坐观席，气氛剑拔弩张。
比试伊始，一名白发老儒生率先起身，手持《论语》，厉声质问：“苏主事！我大胤以儒治国，圣贤之道教人修身齐家治国平天下，你却弃圣贤书不顾，教这些孩童打铁造器、摆弄奇技，岂非误人子弟、败坏斯文！”
话音落下，一众儒生纷纷附和，言辞激烈地抨击天工学堂违背礼法。
苏砚缓步走上比试台，神色从容，没有半句急辩，只抬手示意身后的学堂学子。
“老先生所言圣贤之道，本是济世安民，可敢问在场诸位儒生，眼下百姓最需要的是什么？是满口之乎者也，还是饱腹的粮食、耐用的农具、安稳的生活？”
她话音刚落，天工学堂的学子们便分成三队，依次演示所学技艺。
第一队学子推着改良后的曲辕犁、小型龙骨水车模型，当场演示耕作与灌溉。一人一犁，耕作速度远超传统耕犁，小巧的水车无需人力强拉，便能轻松提水灌溉，围观百姓连连叫好，纷纷称这器具能省一半力气。
第二队学子搬出工坊炼制的精铁器具，菜刀削铁如泥，农具坚韧耐用，对比市面上易断易钝的铁器，优劣一目了然。
第三队学子则现场演示火药配比、简易机械组装，用杠杆原理轻松抬起百斤重物，用精准的火药演示，讲明火器守国安边的用处。
每一项演示，都实实在在，看得见、摸得着，皆是惠及百姓、稳固家国的本事。围观百姓掌声雷动，连连赞叹天工学堂教的是真本事、好技艺。
苏砚看向脸色铁青的老儒生，朗声问道：“圣贤之道，旨在安民。我教学子改良农具，让百姓多收粮食、免受饥寒；锻造精铁，让百姓安居乐业；研发火器，让边关将士守护家国，这难道不是践行圣贤济世之道？”
她顿了顿，目光扫过全场儒生，语气愈发凌厉：“反观诸位，死守书本，空谈礼法，百姓饥寒无从解，边关危难不能救，反倒抨击实干技艺为奇技淫巧，试问，这才是真正的圣贤正道吗？”
一句话，问得在场儒生面红耳赤，哑口无言。
那白发老儒生攥紧书卷，却找不到半句反驳之词，只能气急败坏地指着苏砚，最终长叹一声，拂袖而去。其余儒生也纷纷面露愧色，再无一人敢出言抨击。
太子坐在观席上，脸色阴沉得可怕，本想借士林之力打压苏砚，反倒让她借着实打实的技艺，赢得了全城百姓的认可，声望更胜从前。
萧景琰嘴角勾起一抹笑意，看向台上身姿挺拔的苏砚，眼中满是赞赏。
