北漠密探一事平息后，苏砚声望日隆，火器局兵器量产稳步推进，天工学堂学子日益增多。
可树大招风，她有七皇子萧景琰撑腰，手握火器重权，又打破女子不得参政、匠籍不得入仕的规矩，早已成了朝堂保守派与太子一脉的眼中钉。
当朝太子性格守旧，偏信文臣儒士，素来轻视工匠技艺。在他眼里，苏砚就是一个搅乱朝纲、妖言惑众的异类，更忌惮她和萧景琰走得太近，会动摇自己的储位根基。
这日早朝，户部率先出班启奏。
“陛下，如今火器局大肆耗损精铁、硝石、木炭，每月开支成倍增加，国库日渐吃紧。苏主事一味造炮铸器，耗费公帑无数，却未见实实在在的利民之功，臣恳请陛下缩减火器局钱粮供给，限制天工学堂招生，以免空耗国库！”
话音落下，一众保守派官员纷纷附和。
“臣附议！匠人造器本是本分，何必再设学堂、广收寒门，坏了礼法等级！”
“女子掌工部实权，已违祖制，若再任由她扩张势力，后患无穷！”
太子端坐御座旁，面色淡然，看似不参与，实则暗中默许这群官员发难，就是想借着国库开支为由，削苏砚的权、断她的钱粮。
皇帝眉头微蹙，看向苏砚：“苏砚，户部所言开支剧增，你作何解释？”
苏砚从容出列，不卑不亢：“陛下，火器耗料不假，但绝非空耗国库。雁门关已有神威炮驻守，北漠骑兵数次窥探边关，皆不敢贸然南下，省下的军饷、戍边损耗，远超造炮之费。”
她顿了顿，声音清亮，响彻大殿：
“再者，臣改良曲辕犁、龙骨水车，已在京郊各县推广，粮产较往年增产两成；天工学堂学子改良织机、造水利器具，利民惠民，皆是实实在在的功劳。臣所用钱粮，一分一毫皆用在边防、民生、强国之上，绝非虚耗。”
紧接着，她呈上一卷账目与各地县令联名的奏报，清清楚楚写明火器投入、边防省下军费、农具增产带来的粮赋增收，一笔一笔，明明白白。
满朝文武哑口无言。
太子脸色微沉，没想到苏砚早有准备，当即亲自开口：“苏主事巧言善辩，可国库拮据也是实情。如今太平年月，何须大肆铸造火器？依本宫之见，火器局减半产能，天工学堂只准收工匠子弟，不许寒门平民入内，免得人心浮动，乱了尊卑。”
这话直接卡死苏砚两条路：断火器量产、锁死学堂扩招，等于废掉她苦心经营的根基。
萧景琰立刻站出：“皇兄此言差矣！北漠狼子野心从未安分，太平只是表面假象。火器是边关屏障，学堂是培养人才，今日自断臂膀，来日边关再起战事，谁来担这个责任？”
朝堂瞬间分成两派，争执不下。
皇帝权衡半晌，不愿过分得罪太子，也不想打压苏砚这等能臣，最终折中下令：
火器局暂不减产，但每月钱粮定额不变，不再额外增拨；天工学堂可照常招生，但不得干预地方政务、不得私蓄人手。
看似各退一步，实则给苏砚套上了枷锁——钱粮卡死，后续研发新火器、扩建工坊都束手束脚。
散朝之后，萧景琰皱眉道：“太子刻意针对你，往后日子不会安稳。”
苏砚神色平静：“我早已料到。他们想断我钱粮、困我手脚，那我就不靠国库，自己挣钱养火器局、养学堂。”
萧景琰一怔：“你打算怎么做？”
“以工养兵，以技养政。”苏砚眼底闪过精明，“我手里有炼钢、织布、农具、水利的技术，完全可以办官办工坊，产销自给，不靠户部拨款，谁也卡不住我的脖子。
