苏砚升任火器局主事的消息传遍京城，朝野上下一片哗然。保守派官员纷纷上书弹劾，认为女子为官有违祖制，更何况苏砚还是个匠籍出身的死囚。
“陛下，苏砚虽造出神威炮，但终究是女子，且出身匠籍，岂能担任火器局主事？此例一开，后患无穷啊！”御史大夫周昌跪在金銮殿上，痛心疾首地说道。
“陛下，臣以为，苏砚通敌叛国的罪名虽已洗刷，但她性情乖张，目无尊卑，若让她掌管火器局，恐会惹出更多事端。”吏部尚书李嵩也附和道。
皇帝坐在龙椅上，眉头紧锁。他既欣赏苏砚的才华，又忌惮保守派官员的势力。神威炮的威力他已有耳闻，若能批量生产，大胤的军事实力必将大增。但让一个女子担任火器局主事，确实有违祖制。
就在这时，萧景琰站了出来：“父皇，祖制是死的，人是活的。苏砚有大才，能为国分忧，为何不能担任火器局主事？当年太祖皇帝打天下时，也曾重用女将，为何到了今日，反而要墨守成规？”
他顿了顿，继续道：“况且，苏砚不仅造出了神威炮，还提出要创办天工学堂，招收寒门子弟与工匠后代，传授数理、机械、冶金知识。若此事能成，必将为我大胤培养出更多栋梁之才，强国富民，指日可待。”
皇帝闻言，眼中闪过一丝意动。他看向苏砚，沉声道：“苏砚，你真有把握创办天工学堂，培养出可用之才？”
苏砚躬身道：“回陛下，臣有把握。臣所学的知识，并非奇技淫巧，而是能强国安邦的真才实学。只要陛下肯给臣机会，臣定能让天工学堂成为大胤的人才摇篮。”
皇帝沉吟片刻，最终拍板：“好！朕准你创办天工学堂，同时任命你为火器局主事，掌管火器研发与生产。但你需记住，若有半点差池，朕定不轻饶！”
“谢陛下隆恩！臣定不负陛下所托！”苏砚心中大喜，连忙叩谢。
保守派官员们虽心有不甘，但见皇帝已下定决心，也不敢再反对。
离开皇宫后，苏砚立刻着手筹备天工学堂。她选中了火器局附近的一处废弃院落，派人进行修缮。同时，她拟定了招生章程，不限出身，不限性别，只要年满十岁，聪明好学，均可报名入学。
消息一出，京城震动。寒门子弟和工匠后代纷纷踊跃报名，而一些达官贵人则对此嗤之以鼻，认为天工学堂教的都是“下三滥”的技艺，不值得他们的子女学习。
报名截止后，苏砚亲自进行考核。她出的题目并非传统的经史子集，而是一些简单的数理知识和动手能力测试。比如，让考生计算一个正方形的面积，或者用给定的材料搭建一个稳固的架子。
通过考核的考生共有五十人，其中既有寒门子弟，也有工匠后代，还有三个女孩。苏砚对他们一视同仁，将他们分成五个班，分别教授数理、机械、冶金、火药、建筑等课程。
天工学堂的教学方式与传统学堂截然不同。苏砚摒弃了死记硬背的教学方法，采用理论与实践相结合的方式，让学生们在动手操作中学习知识。她还制作了许多简易的教具，比如地球仪、望远镜、杠杆模型等，让学生们更加直观地理解所学内容。
李墨被苏砚任命为学堂的助教，负责教授锻造之术。他看着学生们认真学习的样子，心中感慨万千。他从未想过，自己有一天能成为老师，能将自己的技艺传授给更多的人。
然而，天工学堂的创办，也触动了一些人的利益。监正赵坤被调查后，虽暂时没有被罢官，但心中对苏砚恨之入骨。他暗中联合一些保守派官员，散布谣言，说天工学堂是“妖术学堂”，会教坏学生，让学生变得不尊礼法。
一些不明真相的百姓受到谣言影响，开始对天工学堂指指点点。甚至有一些家长，想要将自己的孩子从学堂接回来。
苏砚得知后，并没有惊慌失措。她决定举办一场公开课，让百姓们亲眼看看天工学堂的教学内容，破除谣言。
公开课当天，许多百姓和官员都来到了天工学堂。苏砚亲自授课，她用通俗易懂的语言讲解了杠杆原理，并让学生们现场演示了如何用杠杆撬动重物。接着，她又展示了学生们制作的简易望远镜和水车模型，让众人惊叹不已。
“诸位请看，这些并非妖术，而是科学道理。”苏砚站在台上，目光坚定地说道，“学习这些知识，不是为了让学生变得不尊礼法，而是为了让他们拥有一技之长，能够为国效力，为家争光。匠籍之人并非天生低贱，技艺也并非奇技淫巧。只要有真才实学，任何人都能闯出一片天地！”
她的话掷地有声，深深打动了在场的百姓和官员。谣言不攻自破，天工学堂的声誉也越来越好。更多的人想要报名入学，苏砚不得不扩大招生规模。
而苏砚也知道，这只是她改革之路的开始。接下来，她还要批量生产神威炮，整顿火器局的风气，应对赵坤的报复。但她信心满满，因为她知道，她的身后，有萧景琰的支持，有天工学堂的学生和工匠们的拥护，更有现代知识和技术的力量。
