出发那天，天还没亮，林渊就被小灰的爪子拍醒了。
他睁开眼，看见小灰蹲在枕头边上，两只前爪捧着一块比它脑袋还大的干饼，正往他嘴里塞。林渊偏头躲开，坐起身来，发现竹屋门口已经放好了他的行囊——玄铁刀、水囊、干粮、一卷绷带，还有一件叠得整整齐齐的黑色短袍。短袍是内门弟子的制式装备，袖口绣着一道银线，代表炼气期的修为等级。
这些东西昨晚就收拾好了，但小灰显然又翻了一遍，干饼上还留着两排细小的牙印。
林渊穿上短袍，把玄铁刀背在身后，蹲下来看着小灰：“这次你别跟来，在家里待着。”
小灰歪着脑袋，没有像往常那样又叫又跳，而是安静地蹲在原地，一双黑眼睛直直地看着他。那目光让林渊心里微微发紧——不像猴子，像一个什么都懂但不能说的人。
他揉了揉小灰的脑袋，推门出去。
山道上已经有了人影。晨雾还没散，石阶两旁的草木挂着露水，脚步声踩在湿漉漉的青石上，发出细微的摩擦声。林渊走到山门时，其余九名弟子已经到了大半。方宇正靠在石柱上擦拭长剑，看见林渊就扬了扬下巴。赵灵儿站在另一边，手里捏着一枚灵符，面色平静。她是这批内门弟子里修为最高的，已经摸到了炼气四层的门槛，一手符术在同辈中颇有名气。
王大壮站在人群最边上，背着一柄阔刃重刀，刀身比他肩膀还宽。他看见方宇，脸色僵了一下，随即把目光移开。方宇张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是摸了摸鼻子，没出声。
孟长老和另一位姓秦的执事最后到场。孟长老扫了一眼众人，没有多余的废话，只说了两个字：“出发。”
妖兽森林在天璇宗西南方向，脚程快的话半日可到。一行人沿着山道疾行，孟长老在前开路，秦执事押后，十名弟子列成两队，中间保持三步间距。林渊走在队伍中段，方宇在他左手边，王大壮在他前面。王大壮的重刀背在身后，刀柄高出头顶一截，走起路来一晃一晃的，偶尔碰到旁边的树枝，震落几片叶子。
林渊注意到他的步伐很稳，每一步都踩在同样的间距上，像是刻意练过。这人修炼刻苦，林渊早有耳闻，据说每天练刀到深夜，磨坏了三块磨刀石。只是资质确实普通，灵力转化率比林渊还低，在内门里一直抬不起头。
走了约莫两个时辰，前方的山林开始变得茂密。树木从寻常的松柏变成了粗壮的古木，树冠遮天蔽日，光线一下子暗了下来。空气里弥漫着一股潮湿的腐叶味，夹杂着若有若无的腥气。林渊认得这股腥气——上次来妖兽森林的时候就闻到过，像是有什么东西在地底深处腐烂。
“停。”
孟长老忽然举起右手，队伍立刻止步。他蹲下来，拨开地面的落叶，露出泥土上一道新鲜的爪印。爪印比成年人的手掌还大一圈，五指分开，指甲嵌入泥土的深度足有两寸。
“铁背熊，”孟长老沉声道，“筑基级。爪印不超过半个时辰。”
筑基级妖兽，相当于人类修士筑基初期的战力。普通内门弟子碰上，几乎没有胜算。
“绕路？”秦执事从后面走上来。
孟长老摇了摇头：“绕不过去，铁背熊的领地至少方圆十里。它既然到了外围，说明中层的情况比预想的更糟。”他站起身，对众弟子说，“三人一组，呈扇形推进，遇到任何异常，先发信号，不得擅自交手。”
分组很快定了下来。林渊、方宇、王大壮分在一组，赵灵儿跟另外两名弟子一组，其余四名弟子跟着两位执事。
林渊拔出玄铁刀，刀身在昏暗的光线里泛着幽光。他侧头看了一眼方宇，方宇已经把长剑提在手里，剑尖微微下垂，脸上难得没了笑容。王大壮解下背后的重刀，双手握住刀柄，指节因为用力而发白。
三人呈品字形前进，林渊在左，方宇在右，王大壮居中策应。树林里安静得不正常，连鸟鸣虫叫都听不到，只有三人踩断枯枝的脆响和林渊自己越来越清晰的心跳声。
走了不到一刻钟，林渊忽然停下了脚步。
前方的地面上，出现了一道刻痕。刻痕深入泥土半寸，边缘光滑，不像是野兽的爪印，倒像是用什么锐器画出来的。刻痕的形状扭曲，像一条蜿蜒的蛇。
方宇凑过来看了一眼，脸色微变：“这就是执事说的符阵痕迹？”
林渊没有回答。他蹲下来，用手指沿着刻痕的纹路轻轻触摸。指尖触到刻痕的一瞬间，他后背那道纹路猛地一烫，像是有一根烧红的针扎进了脊椎。他咬牙忍住，没有出声，但额头上已经渗出一层细汗。
“你怎么了？”方宇察觉到不对。
“没事。”林渊站起来，把手从刻痕上移开，背后的灼痛才慢慢消退。他抬头向前方望去，刻痕不止这一道。前方的树木之间，地面上，甚至树干上，都布满了类似的纹路。它们互相连接，交织成一张巨大而诡异的网，一直向森林深处延伸。
王大壮握着重刀，咽了口唾沫：“这是什么东西画的？”
没人能回答他。
就在这时，林渊余光捕捉到一道黑影。黑影从左前方一棵古木后面闪过，速度极快，几乎与树影融为一体。林渊下意识握紧刀柄，刀尖指向那个方向。
“看到了？”方宇压低声音。
“嗯。”林渊盯着那棵树，“一闪就没了。”
方宇做了个手势，三人缓缓向那棵树靠近。林渊走在最前面，刀锋平举，每一步都踩实了再迈下一步。离树还有三步远时，他猛地加速，绕过树干——
树后空无一人。
但地上留着一个脚印。脚印不深，边缘清晰，是人形的靴印。靴印的底部有一个模糊的纹样，林渊蹲下来仔细辨认，心口一阵发凉。
那是一个扭曲的“墟”字。
他见过这个字。上次来妖兽森林，那些黑衣人身上的令牌就刻着这个纹样。而就在昨天，小灰带他看的山壁符文里，也有同样的笔画结构。
“林渊，你到底发现了什么？”方宇走上来，低头看了一眼地上的脚印，眉头拧紧。
林渊还没来得及回答，身后忽然传来一声低沉的兽吼。那声音不像是从喉咙里发出的，更像是什么东西在地底深处震动，震得脚下的泥土都在微微颤抖。三人同时转身，望向吼声传来的方向——正是森林中层。
紧接着，远处响起了孟长老的哨声，短促而尖锐，是紧急集合的信号。
“走。”林渊直起身，最后看了一眼地上的“墟”字脚印，转身向哨声的方向奔去。方宇和王大壮紧随其后。
三人在林中疾奔，脚下的符阵刻痕越来越多，越来越密，像是某种庞大的仪式正在加速进行。林渊背后的纹路持续发烫，烫得他后背的衣服都开始冒出一缕极细的白烟。但他没有停。
因为他隐约感觉到，那些刻痕的终点，那个正在被驱赶的兽潮，那个留下脚印的黑衣人——这一切都指向同一件事。
而那件事，正像森林深处的那声兽吼一样，越来越近。
