第四章：石盒
车轮滚滚，驶入日渐荒凉的地界，起先还能见到稀疏的胡杨与骆驼刺，渐渐只剩下无垠的黄沙。
热浪蒸腾而起，远处景象在地面热气中扭曲变形，如同水中倒影。
申时刚过，队伍抵达乌苏城口。
还未等进城，腐臭的气味已随风飘来，城牌口贴着封城的黄榜，“乌苏”二字早已被风沙侵蚀得模糊不清。
破败的土屋间横七竖八躺着尸首，均已腐烂，毫无活人气息。
“殿下当心，这病乃是此地首传而来的，不可再贸然前行。”
王崇压低声音，拦在李淮渊的身前：
“据传，雁门关外的商队仅是路过此地便中招，而后一路向东，这才过了玉门关漫延至京城。”
李淮渊翻身下马，将浸过药汁的面巾往上提了提，沉声道：“圣旨言‘彻查瘟源，断绝后患’，若连源头都不敢看，谈何断绝？”
说着，他看向不远处的山包，下令：
“南道有处绿洲，据记载，凡是去过的人皆感染疫病，我等当从此地查起。”
待众人翻越山头，见那所谓的绿洲已然枯败，只剩一圈白色的盐碱地，像大地的骨殖，两侧墙体多呈蜂窝状，颓颓欲倒。
沈清澜见状，当即让所有人用浸了药汁的厚布蒙住口鼻，又在裸露的皮肤上涂上草药汁，依序缓慢前进。
药味与尸臭混在燥热的空气里，让人呼吸都觉得困难。
四周静得可怕。
连风穿过断壁残垣都显得小心翼翼，唯恐惊扰了什么。
房屋的门大多开着，门口有些躺着的人形痕迹——那不是尸体，而是衣物在沙土中压出的轮廓，仿佛主人是在行走间突然化为了尘埃。
“殿下！”王崇从另处跑来，脸色很难看：“找到......找到人了。”
自然不是活人。
南道的空地上，堆着数十具尸首，却与先前见到的有所不同。
说是尸体，那更像是一堆被随意丢弃的破旧皮囊——干瘪、蜷缩，皮肤呈现出一种诡异的灰白色，紧紧贴着骨骼。
沈清澜蹲在尸体旁，用银针小心地探查，许久后，起身禀告：
“殿下，这些人不像是病死的。”
李淮渊皱眉：“何意？”
“殿下请看，病死者，纵使是疫症，也应有病理痕迹，如发热者面赤，咳血者胸溃，毒瘴者肤黑，但这些不同......他们像是，像是被什么给抽干了。”
沈清澜一边解释一边挑开尸体的表皮，其余医者也都点头表示认同，皆道是行医数十载，均未见过如此情状。
队伍一时不敢向前。
李淮渊环视四周，见尸堆旁散落着一些物品：破裂的瓦罐、生锈的刀具，还有几枚西域铜钱......
烈日当空，他的目光忽然定住——
沙地上，有几道很深的拖痕，从街道延伸而来，在尸堆附近消失。
他蹲下身，用手指捻了捻拖痕旁的沙土，沙粒中混着些许暗红色的结晶，在阳光下泛着微弱的光。
李淮渊将那点结晶小心地用手帕包好，递给沈清澜：
“先将此物带回去查验。”
队伍在乌苏城停留了三日，在李淮渊的带领下每日搜寻，记录，绘制城郭地图，标记每一处不同寻常的地方。
死亡人数最终清点出来：
二百四十七人，几乎是全部人口。
直至第四日的黄昏，王崇在北面一处坍塌的地窖里发现了异常。
地窖原本应是某户人家储藏粮食的地方，空荡荡的，只有角落里堆着几个麻袋。
王崇说他原本也没在意，但在退出时脚底被绊了下，才发现地砖有松动，撬开砖石，最底下竟有个隐匿的隔层。
隔层里只有一物：巴掌大小的石盒。
石盒雕工精细，表面刻着奇怪的纹路，不像西域常见的石榴花或蔓草，倒像是某种扭曲的符咒。
盒盖紧闭，缝隙处用黑色的蜡封死。
李淮渊接过石盒的瞬间，莫名地打了个寒颤，指尖触到盒盖，冰凉刺骨，在这闷热的西域，更显怪异与突兀。
“殿下，要打开吗？”王崇问。
李淮渊没有回答，下意识地看向沈清澜，他犹豫了，直觉告诉他，这盒子不祥，但圣旨的任务是寻找疫病源头，如今全城无一活口，那么这个盒子，会不会就是关键？
“先将此物带回，我等已在此地多时，即刻撤出，宿营在乌苏城外三里处。”思衬片刻后，李淮渊下达指令。
闻言，身旁的沈清澜欲言又止，眉目间担忧更甚。
