夕阳余晖洒在试炼场的青砖地面上，映出一道道长长的影子。擂台四周已聚起层层弟子，或站或坐，低声议论。旗帜在晚风中猎猎作响，号角声刚落，执事弟子高声宣读对阵名单。
“第一轮，江晚舟对陈岩！登台！”
话音未落，一道粗壮身影已跃上擂台。陈岩身高八尺，筋骨虬结，外门弟子中以力著称。他站在擂台中央，双臂环抱，冷眼扫向入口处：“就这？一个扫剑冢的杂役也配与我同台？”
人群哄笑。
江晚舟从石径尽头走来，脚步不疾不徐。麻衣洗得发白，腰间断剑轻晃。他踏上台阶时，左臂伤口隐隐作痛，但呼吸平稳，掌心贴着剑柄，真气在经脉中缓缓流转。
他没有回应嘲讽，只在擂台边缘站定，右手缓缓抽出断剑。
裁判立于台侧，目光一凝：“比试开始。”
陈岩冷笑一声，体内真气骤然爆发。脚下青砖裂开数道缝隙，整个人如猛虎扑食，直冲而来。他双手结印，低喝一声：“地阶武技，山崩拳！”
拳风轰然压下，空气仿佛都被挤压变形。观战弟子纷纷后退半步，有人摇头：“正面硬接这一招，不死也得残。”
江晚舟未动。
就在拳锋距头顶不足三尺之际，他忽然侧身，断剑斜劈而下，不是攻人，而是斩向脚前那块青砖！
“铛！”
金属与石料激烈碰撞，火星四溅。整块青砖应声断裂，裂缝如蛛网般迅速蔓延。刹那间，一股微弱却清晰的生机自裂缝中升起。
草木虚影自地下涌出。
那不是实体，也不是幻象。是淡淡的青绿色光影，如藤蔓、似根须，顺着裂缝蜿蜒而上，转瞬缠住陈岩双脚。他正欲收拳再击，却发现双腿被某种无形之力牢牢锁住，动弹不得。
“什么鬼东西！”他怒吼，奋力挣扎，真气狂涌，试图震开束缚。可那些虚影竟似有灵性一般，随他发力而收缩，越缠越紧。紧接着，两道虚影攀上小腿，又分出细枝，直扑膝关节。
陈岩重心失衡，踉跄一步，单膝跪地。还未反应过来，另外两道虚影已从背后袭来，绕过手臂，将其双肘扣死。他全身僵直，如同被无数看不见的藤条捆缚，再也无法施展半分力气。
全场寂静。
原本喧闹的看台鸦雀无声。有人瞪大眼睛，怀疑自己看错；有人下意识摸了摸佩剑，仿佛担心下一刻也有植物从地面钻出缠住自己。
裁判眉头紧锁，凝神细察那草木虚影。他运起灵目通，只见虚影之中并无魔气波动，亦无阴煞侵蚀之迹，反而流转着一种温和的生命气息，像是春风吹过荒原，唤醒沉睡的种子。
他瞳孔微缩，脱口而出：“这竟是……枯荣剑意第一重！”
声音不大，却如惊雷炸响在众人耳中。
“枯荣剑意？”有人喃喃，“不是传说中早已失传的剑道雏形吗？据说能借天地草木为刃，以生机化牢笼……难道真的存在？”
“可那是宗门古籍里提过一句的东西，连长老们都以为只是传闻……一个杂役怎么会？”
“你看他那把破剑，连完整都算不上，居然能引动这种力量？”
议论声再度响起，但这一次不再是嘲笑，而是震惊与忌惮交织。
擂台上，江晚舟收回断剑，轻轻插回腰间剑鞘。他站在原地，未进一步逼近，也未开口解释。风吹起他的衣角，麻衣上的尘土仍在，脸上也没有胜利后的张扬。他只是静静望着被束缚在地的对手，眼神平静，像看着一场早已预料的结果。
裁判深吸一口气，抬手宣布：“此局，江晚舟胜！”
话音落下，草木虚影渐渐消散，如同晨雾遇阳，无声无息地退回大地深处。陈岩瘫坐在地，喘着粗气，脸色涨红。两名执事弟子上前将他扶下擂台，他临走前回头看了江晚舟一眼，眼中仍有不甘，却已没了先前的轻蔑。
江晚舟依旧站立不动。
他感受到体内真气略有消耗，但并不紊乱。枯荣剑意沉于丹田，如同溪流归潭，温顺而可控。他知道刚才那一击并非强行催动，而是顺势引导，闭关时古玉微热，剑意初成，今日首次用于实战，便选了最稳妥的方式：不硬拼，不逞强，借地势而发，以巧破力。
这才是他想要的开端。
不是靠蛮力碾压，也不是靠秘术震慑，而是让所有人亲眼看见：一个出身卑微的少年，也能堂堂正正站在擂台之上，用属于自己的方式赢得尊重。
看台角落，几名外门弟子交头接耳。
“他刚才那一剑，根本没碰人，就把人制住了……这是什么路数？”
“听说他在外门天天擦剑冢，莫非真让他悟出了什么？”
“别忘了，他是苏首座亲自放进来的，虽然不知为何，但现在看来……恐怕不止那么简单。”
“可一个杂役，凭什么掌握这种级别的剑意？背后有没有人指点？”
质疑仍在继续，但语气已变了。不再是居高临下的讥讽，而是带着探究与警惕。
江晚舟听不到这些话，也不需要听。他只知道，从这一刻起，没人再敢轻易叫他“贱役”。
裁判退回评委席侧位，拿起记录玉简，在上面刻下一行字：“江晚舟，首战告捷，展露枯荣剑意雏形。”刻完之后，他抬头看了擂台一眼，眼中闪过一丝复杂。
不远处，另一名执事弟子展开对阵图卷，朗声念道：“第二轮，李昭对赵元；第三轮，王昊对周平；第四轮，林修远对……江晚舟！”
名字再次被念出。
江晚舟抬起头，望向远处擂台。那里还残留着他斩裂的青砖痕迹，裂缝尚未合拢，隐约可见一丝青色余光在缝隙间游走，仿佛大地仍在回应那一剑之力。
他迈出一步，鞋底踩在碎砖边缘，发出轻微声响。
风停了片刻。
