“叶大人呀。”冷云迟笑着上前，很自然地执起叶飞扬的手，“我这府邸，说是皇子宅第，实则就是个诗社雅集之地。往来的，皆是些志趣相投的文人墨客。叶大人既然登门，便不必拘泥那些虚礼了。来，偏厅叙话。”
“谢殿下。”叶飞扬由他引着。
偏厅不大，陈设清雅。临窗一张花梨木大案，上面散着几卷未收的诗稿，墨迹犹新。
二人落座。冷云迟亲自提壶斟茶，动作熟稔。他今日着一身雨过天青色的直裰，腰间系着简单的丝绦，浑身上下除了一枚羊脂玉佩，再无饰物，倒真像个家境殷实的闲散文士。
“叶大人风骨铮铮，守身持正，今日踏足我这满是酸腐气的书斋，”冷云迟将一盏茶轻轻推到叶飞扬面前，笑意温润，“莫非……是为了我那‘簌玉诗社’而来？真没想到，我这小小诗社的虚名，竟能入叶大人青眼。”
说到此处，他眼中光彩更盛，语速也快了些，也带上了些许惯常的口吃：“这、这簌玉社中同好，所作华章，文采是有的，可、可父皇也曾点评，说……说终究匠气重了些，失之天然。叶大人的诗文，我是读过的，有五柳遗风，冲淡真淳。若能得叶大人指点一二，或、或许真能让这簌玉，添几分山野清气，少一些斧凿痕迹。”
“殿下过誉了。”叶飞扬拱手，目光却沉静，“在下对簌玉诗社，确是久仰。然今日冒昧来访，实是有一事相求于殿下，与诗文无关。”
“咦？”冷云迟微微一怔，抬手摸了摸后脑，“这……我就不懂了。除了这吟风弄月、雕琢字句的微末之事，我、我还有什么能帮得上叶大人的？”
“殿下，”叶飞扬起身，整了整衣袍，郑重长揖到底，“今日朝会之上，在下言语无状，冲撞天颜。退朝后思之，惶恐无地。想恳请殿下……带在下入宫，向陛下当面请罪。”
“嗨，我当是什么大事。”冷云迟松了口气，语气重新轻松起来，摆摆手示意叶飞扬坐下，“这事我听说了。叶大人言辞是激切了些，可父皇向来海量，胸襟如江海，岂会因臣子直言而降罪？更何况——”
他顿了顿，眼中闪过一丝促狭的笑意，拖长了语调：“叶大人这般‘过激’之举，似乎……也不差这一回嘛。”说罢，自己先撑不住，抚掌大笑起来，“玩笑，玩笑而已。来人，给叶大人换盏热茶。”
侍立的丫鬟悄步上前，换了新沏的香茗。
“殿下，此次……非同以往。”叶飞扬没有笑，维持着躬身的姿态，“江南筹饷，关乎北伐大计，乃国朝眼下第一等要务。若因在下今日鲁莽，致使陛下心绪不宁，干扰圣断，延误国事，则在下万死难赎其咎。故而思来想去，唯有亲赴宫阙，匍匐请罪，或可稍息陛下雷霆之怒，此心方安。”
“这样么……”冷云迟闻言，敛了笑意，手指无意识地摩挲着温润的盏壁，若有所思。
他示意叶飞扬重新落座，脸上又慢慢漾开那种令人舒心的温和笑容，“江南的章程如何，赋税兵饷那些，我是一窍不通的。不过，叶大人素来明理晓义，既然说此事非同小可，那想必……确是该郑重以待。”
他低头啜了一口茶，抬眼时，目光清澈：“既然叶大人开了口，我又岂能推脱？只是……”
他微微蹙眉，露出恰到好处的为难，“父皇此刻余怒未消，若我就这般贸然带叶大人前去，怕是适得其反，非但不能平息圣怒，反而火上浇油……嗯，容我想想……”
偏厅里静了下来，只有铜漏滴水，声声清晰。冷云迟食指轻点额角，目光在窗棂的格影上游移，仿佛真的在苦思冥想。
片刻，他忽地一击掌，眉宇舒展：“有了！”
叶飞扬心头一紧，抬眼望去：“殿下已有良策？”
“良策可不敢当，一点小聪明罢了。”冷云迟笑着起身，步履轻快地走到叶飞扬面前，再次极其自然地执起他的手，“叶大人，择日不如撞日。我看，不如就此刻随我入宫吧。”
“此刻？”叶飞扬一愣，看向窗外渐昏的天色，“这个时辰……是否不妥？且殿下方才也说，陛下恐仍在气头上。”
“无妨，无妨。”冷云迟拉着他便往外走，语气轻松得像在邀友同游，“此时临近传膳，正是好时候。叶大人难得来我这儿一趟，我怎好让你失望而归？再说了，请罪贵在心诚，贵在及时。走吧，叶大人，车已备好了。”
“如此……谢殿下成全。”叶飞扬压下心头翻涌的疑虑与忐忑，深深一揖。
暖春阁
奏章批毕，朱笔搁下。冷帝向后靠进宽大的龙椅，闭目揉了揉眉心，一丝难以掩饰的疲惫染上眉梢。
李敏无声上前，将一袭轻暖的狐裘轻轻披在皇帝肩头。
“李敏啊……”冷帝未曾睁眼，声音里带着久坐后的淡淡沙哑，“今日大殿上那出戏，你怎么看？”
“陛下，”李敏躬身，老迈的脸上皱纹舒展，绽开一个了然的微笑，“老奴愚见，陛下……真是用心良苦。”
“哦？”冷帝缓缓睁开眼，，“你倒是说说，如何看出朕‘用心良苦’？”
“陛下，”李敏笑容未减，腰弯得更低些，“老奴服侍陛下数十寒暑，今日……能否容老奴僭越，说几句掏心窝子的实话？”
“讲。”冷帝似乎来了兴致，挥挥手，甚至指了指下首的绣墩，“朕何时不许你直言了？倒是你这老货，位置坐得越高，话说得越像那九曲回廊，拐弯抹角。”
“是老奴的不是。”李敏先告了罪，这才侧身挨着绣墩边缘坐下，随即又起身，走到冷帝身后，力道均匀地为皇帝捶起肩背，“陛下，叶大人通晓经义，明辨是非，这是长处。可于这人情世故、庙堂进退之道上，终究是……缺了些圆融。今日所言，道理或许不差，但那方式，未免太过唐突直硬，不留余地。”
他手下不停，声音压得低缓：“陛下佯怒，一则可保全叶大人一片拳拳之心，不至使他因过于‘刚直’而折损；二则，恰可借此压下朝堂上那纷纭争议，免得一些人借题发挥，将水越搅越浑。这番回护与平衡的苦心，难道……不算是用心良苦么？”
“你这老滑头……”冷帝闻言，肩背松弛下来，竟低低笑出了声，那笑声在空旷的暖阁里带着些许回响，“若是叶飞扬能有你一半的知情识趣，懂得体察上意，朕也不至于这般头疼了。”
“陛下谬赞，折煞老奴了。”
“这个叶飞扬啊，”冷帝摆摆手，示意李敏停下，自己转过身，面向这位跟随半生的老仆，目光锐利如昔，“在大殿之上，公然力挺齐陵，言辞激烈，几近逼迫。他真当朕看不穿他那点小心思？无非是想搅乱局面，让户部的人沾不得手。既然他想看朕‘怒’，朕便‘怒’给他看。李敏，你说，这算不算是……臣直，君亦明？”
“陛下圣明烛照，洞若观火。”李敏垂手恭立，笑容依旧，“只是，叶大人向来认死理，他既如此行事，想来……总有他自认为不得不如此的道理。”
“这话倒是不假。只是，朕好奇。”冷帝唇角那抹笑意淡去了些，指尖在光滑的紫檀御案上轻轻敲击，“他为何突然这般回护齐陵？东吉县事毕，他一天连上三道奏疏弹劾齐陵办事不力、牵连无辜的景象，朕可还没忘。怎么，转眼就改了脾气？”
“这……”李敏头垂得更低，“政务机枢，牵涉深远，这就非老奴这朽钝之脑所能揣测的了。”
“你呀，又跟朕绕圈子。”冷帝瞥他一眼，却不再追问，转而道，“不过，朕倒是听闻，昨日，李劲松的府上，颇热闹了一场？”
“老奴……未曾留意。”
“那就是有。”冷帝起身，踱到窗前。暮色已浓，宫灯次第亮起，将重重殿宇的飞檐勾勒出沉默的轮廓，“朕很好奇，太子在那宴席之上，究竟同叶飞扬……说了些什么。”
“陛下，”李敏适时上前半步，声音放得又轻又缓，“方才长春宫遣人来过。淑妃娘娘说，今岁内务府送去的瓜果时鲜、各色用料格外丰足，娘娘亲自盯着小厨房试做了几样新菜式，唯恐做多了浪费，又想着让陛下尝尝鲜。故而……差人来问，陛下今晚可否移驾长春宫用膳？”
“淑妃掌管六宫诸事，还是这般喜欢亲力亲为。”冷帝面色稍霁，颔首道，“也罢，朕也有些时日没尝过她的手艺了。传话御膳房，今晚的膳就摆在长春宫吧。”
“是，老奴这就去安排。”
长春宫
宫灯明亮，将殿内映得温暖如春。空气里浮动着淡淡的、令人安心的食物香气，混合着殿角铜兽吐出的清雅梨香。
淑妃与德嫔正坐在临窗的榻上低声说着话。四皇子被奶娘抱在怀里，裹在锦缎襁褓中，一双乌溜溜的眼睛好奇地转来转去，不哭不闹。
殿外传来内侍清晰的通传：“陛下驾到——”
淑妃与德嫔连忙放下手中活计，起身迎至殿门。奶娘也抱着四皇子跟在后面。
冷帝步履从容地踏入殿内，脸上带着一丝踏入家宅的舒缓。他目光先落在四皇子上，冷硬的轮廓柔和下来，唇角微扬，很自然地伸出手：“来，让朕抱抱从……”
话音戛然而止。
伸出的手悬在半空。
因为他看到，在淑妃身侧，那个正与德嫔说着什么、闻声转过身来、脸上还带着惯常的、略显腼腆笑容的三皇子冷云迟身边——
赫然立着一个绝不该在此刻、此地出现的身影。
青衫磊落，身姿挺拔。
正是叶飞扬。
