秦耕的指尖渗出最后一滴血，顺着麦刃流入妖兽颅内。那根晶状刃已深陷骨隙，根系在脑腔中蔓延，像一株扎根于死地的凶苗。他双臂发麻，掌心与麦刃贴合处灼痛难忍，仿佛握着的不是武器，而是一块烧红的铁。但他没有松手。
三息过去。
妖兽全身猛然抽搐，六瞳齐睁，光芒暴涨如将熄之火回光返照。紧接着，所有眼睛在同一瞬缩成针尖大小，随即彻底黯淡。头颅“咚”地砸落焦土，震起一圈尘灰。缠绕双角的血棘藤蔓缓缓退缩，根须缩回岩缝，焦黑的枝条寸寸断裂，化为碎屑飘散。
它死了。
脖颈处一道陈旧裂纹突然崩开，一声闷响自体内传出，似有重物滑落。一颗圆润内丹自颈椎断裂口滚出，在碎石间弹跳两下，停在离秦耕右脚不足半尺的地方。丹体黑中泛绿，表面浮着一层极细的脉络，如同活物呼吸般微微起伏。触地时发出轻微“嗤”声，焦土被烫出一个小坑。
铁柱靠在侧壁，肩头包扎的布条已被渗出的血浸透。他喘着粗气，盯着那颗内丹看了片刻，缓步上前。右脚抬起，狠狠踹向妖兽前肢关节。力道落下，硬壳未裂，但整条肢体毫无反应，仅激起一阵尘烟。
“还活？”他低语，声音沙哑。
秦耕没答。他缓缓抽出麦刃，刃身已焦化大半，刚离颅便“咔”地断成两截，残片落地即碎。他俯身，左手探向内丹。掌心触及瞬间，一股滚烫直冲指节，像是握住了一块刚从炉中取出的丹丸。他眉头未皱，五指收紧，将内丹攥入掌心。
热感持续，却不伤皮肉。他凝视数息，确认无异动，才将其放入腰间特制皮袋。袋口以三层厚革缝合，内衬刻有封灵符纹——这是王大锤早年为他打造的战利品收纳具，专用于封存不稳定能量体。封袋时，他动作依旧利落，但起身刹那身形微晃，左膝几乎触地，硬是靠右手撑住一块凸岩才稳住。
通道内黑气未散，仍如薄雾般贴地游走。磷光微弱，映得岩壁泛青。头顶裂缝传来风声，极轻，却不断。秦耕背靠岩体坐下，闭目调息。丹田空荡，耕魂之力几近枯竭，连维持基础感知都显得吃力。他手指轻按小腹，尝试引动残余力量归流，却只换来一阵钝痛。
铁柱撕下衣角最后一段完好的布料，重新包扎肩伤。动作缓慢，每拉一次布条，肌肉便抽搐一次。他没说话，目光扫过四周：血棘残枝、碎石遍地、妖兽尸体横卧中央，尾部末端仍保持着一丝卷曲姿态，像是临死前还想发动最后一击。他盯着那截尾巴看了两眼，握紧了手中的刃麦锤。
两人皆未放松。
即便妖兽已无气息，即便内丹已被收起，即便四周再无动静，他们的神经仍绷着。刚才那一战耗尽了体力，也耗尽了侥幸。他们知道，这种级别的对手不会轻易倒下，更不会安静死去。任何一点异常，都可能是诈尸的前兆。
秦耕睁开眼，视线落在妖兽头部。六瞳全闭，表皮干瘪，唯有额心竖瞳的位置还残留一圈幽蓝痕迹，如同烧尽的炭火边缘。他记下了这个细节。随后目光移向尸体腹部，那里有一道旧疤，呈十字形，像是曾被利器剖开后又强行愈合。疤痕边缘泛黑，组织坏死，显然不是自然形成。
他没动。
铁柱也没动。
时间在沉默中流逝。通道内的风声似乎大了些，吹得焦土上的灰烬微微滚动。秦耕抬手摸了摸腰间种子袋，确认其余种子仍在。血棘种已用尽，雷植种只剩两枚，刃麦种尚有七粒，其中三粒为高品相。他默默记下存量，然后重新闭眼。
铁柱靠着岩壁，慢慢滑坐下去。他把锤放在腿上，双手搭在柄端，指节因用力而发白。他的视线始终没离开妖兽尸体，哪怕只是眨眼，也会立刻睁大。他知道秦耕需要恢复，所以他必须保持清醒。他是守夜人，是后备刀锋，是在主刃折断时能立刻顶上的第二道防线。
不知过了多久，秦耕睁眼。他看着铁柱，对方也正看着他。两人对视一眼，无需言语。秦耕撑地站起，拍去麻衣上的尘土。动作不算利落，脚步略显虚浮，但他站直了。
铁柱也站起来。他活动了下肩膀，疼得吸了口气，但没停下。他握紧锤，点头示意。
他们最后看了一眼妖兽尸体。庞大的躯体静静趴伏，再无威胁。那颗曾令铁柱陷入幻象的星图眼如今蒙尘闭合，再不能蛊惑人心。秦耕的目光在尸体颈部停留片刻——那里曾滚出内丹的位置，此刻只剩一个拳头大的破口，边缘焦黑，像是被高温熔穿。
他转身。
铁柱跟上。
两人并肩而立，位于尸体西侧三步处。前方通道延伸入黑暗，风声来自那个方向。他们知道不宜久留，也知道接下来的路不会太平。但他们现在还走不了。
秦耕低头看了看自己的手掌。掌心被内丹烫出一圈红痕，尚未消退。他握了握拳，确认不影响行动。随后伸手摸向种子袋，取出一枚普通刃麦种，捏在指间测试反应。种子无异动，说明环境稳定，无隐性威胁。
铁柱则检查了自己的锤头。刃口有崩裂，是先前砸击妖兽关节所致。他没工具修复，只能将就使用。他试着挥了半锤，动作滞涩，肩伤影响发力。但他没抱怨。
秦耕抬头看向通道深处。黑暗浓重，但并非完全无光。远处有极微弱的反光，像是石英颗粒在磷照下闪烁。他判断距离出口约三百步，地形未变，无塌方迹象。但他不敢贸然前进。刚才那一战耗去了太多底牌，现在每一步都必须谨慎。
他从怀中取出一小撮刃麦粉，轻轻弹向地面。粉末落地无异状，未燃烧，未爆炸，未引发任何反应。说明空气中无残留毒素或活性邪能。他点点头，将剩余麦粉收回袋中。
铁柱低声问：“走？”
秦耕没立刻回答。他又看了眼妖兽尸体，确认其确实无动静后，才缓缓点头。
“走。”他说。
他迈出了第一步。脚步落在焦土上，发出轻微的“沙”声。铁柱紧随其后，锤垂于身侧，随时可抬。两人前行两步，忽然，秦耕停下。
他低头。
方才内丹滚落之处，焦土上留下了一道浅痕。痕迹呈弧形，像是被什么高温物体拖曳过。他蹲下，伸手触地。温度已降，但土壤质地明显改变——原本坚硬如铁的焦土，此处却松软如灰。
他皱眉。
这不是自然现象。
他抬头看向通道顶部。裂缝依旧，风声未停。他站起，继续向前走。三步后，他再次停下。
前方地面，一块碎石边缘泛着微光。他走近，发现那是内丹弹跳时擦过留下的痕迹。石头表面被高温熔出一道细线，长约两寸，深不见底。
他记下了这两处异常。
铁柱察觉到他的停顿，也停下脚步。他没问，只是调整站位，让自己处于可以同时警戒前后的位置。
秦耕继续前行。这一次，他走得更慢。每一步都试探性落下，重心随时可撤。他的右手始终按在种子袋上，五指微张，准备随时取种。
他们距离尸体已有十步。
二十步。
三十步。
通道逐渐变宽，两侧岩壁趋于平整，像是人工开凿。风声清晰起来，带着一丝潮湿气息。秦耕判断，前方可能通向地下河或通风井。
他没加快脚步。
就在他们即将走出战斗区域时，铁柱忽然开口：“袋子。”
秦耕一顿。
“你的袋子。”铁柱指着他的腰间，“在冒烟。”
秦耕低头。
那枚装有内丹的皮袋，角落处正升起一缕极细的青烟，几乎不可见，若非铁柱眼尖，根本无法察觉。他立刻伸手按住袋口，封灵符纹尚在，但触手微温。
他没打开。
他知道现在不能看。
“没事。”他说。
但他将袋子移到胸前，用外衣压住。
两人再次前行。
四十步。
五十步。
通道尽头的黑暗开始透出微弱轮廓。他们能看到出口的形状——一个不规则拱门，顶部悬着钟乳石。风就是从那里吹来的。
他们离出口还有三十步。
二十步。
十步。
秦耕忽然抬手，止住铁柱。
他盯着拱门前的地面上的一点。
那里，有一小片湿痕。
不是水迹。
是汗。
人类的汗。
