晨光刚透窗棂，沈清鸢正立于案前翻阅新送来的《义坊旬报》，指尖划过纸面，一行行细数上月米粮分发数目。她昨夜睡得晚，却未显疲态，只将鬓边一缕碎发别至耳后，继续往下看。云袖轻步进来，手中捧着一只青瓷碗，低声道：“王妃，趁热把药喝了。”
沈清鸢抬眼，接过碗来，药味微苦，她一口气饮尽，将空碗递还。云袖欲言又止，终是开口：“外头……有些话。”
“什么话？”她问，声音平静。
“西市有人传，说咱们义坊的棉衣没送到孤老手里，倒被王妃拿去换银子了。”云袖压低嗓音，“还有人讲，善堂账目不清，您私吞了赈款。”
沈清鸢搁下碗，目光落在案角那张永宁侯府送来的赏菊宴请柬上。三日前送来，她未拆，也未回。如今流言起得蹊跷，时机太巧，像是专等她声望最盛时，狠狠一击。
她不语，只走到窗边，推开半扇。院中仆妇正提水洗衣，铜盆里水波荡漾，映着天光。街巷方向传来人声，隐约可辨：“……听说了吗？靖安王妃看着贤德，背地里克扣善款呢。”另一人应道：“可不是，我表兄在布庄做事，说那批冬袄根本没发完，剩下的都拉去了当铺。”
沈清鸢静静听着，脸上无波无澜。片刻后，她转身回案前，抽出一张空白笺纸，提笔写下几行字，折好封入信封，递给云袖：“送去西巷善堂刘大夫处，请他今日午时前务必送来一份上月衣物发放名册，附三位领衣老人手印为证。”
云袖接下，又听她道：“你换身粗布衣裳，去西市走一趟。先到仁和药铺坐坐，再绕去南巷布庄看看。听他们说什么，记下来，一个字也不要漏。”
“是。”云袖点头，退下更衣。
沈清鸢独坐房中，未再动笔，也未唤人。她知道，此刻最忌慌乱。流言如风，看不见抓不着，却能毁人于无形。百姓昨日还称她“好人”，今日便疑她贪墨，不过因一句两句话，在茶楼酒肆来回传了几趟。她若急着辩解，反倒显得心虚；若置之不理，任其蔓延，声望便要崩塌。
她必须查清源头，握实证据，再一举掀开黑幕。
日影渐高，府中一切如常。执事来报今日女塾扩建所需木料已定，账房呈上本月王府用度清单，她一一过目，签字画押，仿佛外间纷扰与她无关。直到午后，云袖归来，面色凝重，将一张纸条递上。
“仁和药铺的掌柜姓周，是盐商赵某的远亲。”云袖低声禀报，“我坐在角落喝茶，听见两个伙计闲聊，说赵老板前些日子想求王妃给盐引，被拒了，气得砸了茶盏。后来就有人说，要让王妃‘风光不了几天’。”
“布庄那边呢？”
“布庄东家姓孙，曾托人想把女儿送进义坊当管事娘子，也被拒了。伙计说，东家夫人近日常去命妇孙氏府上吃茶，两人说得投机。”
沈清鸢听完，眉心微蹙。前日她在《来访名录》上圈出三人列入防备名单——盐商赵某、文官张某、命妇孙氏。如今看来，这三人果然勾结一处，借市井之口，行毁谤之事。他们不敢明面挑衅，便使阴招，妄图以流言动摇她的根基。
“你可打听清楚，是谁在街上散播这些话？”
“是几个泼皮无赖，平日在街头混饭吃的。有人给了钱，让他们逢人就说这些话。其中一人我认得，叫李三儿，从前在府门外讨过赏，嘴快胆小。”
沈清鸢沉吟片刻，道：“今晚你带两个可靠仆妇，悄悄把他请来。不必惊动旁人，就在后巷旧柴房见。”
云袖领命而去。
当夜三更，柴房内点了一盏油灯。李三儿缩在墙角，脸色发白。云袖站在门口守着，沈清鸢坐在一张矮凳上，面前放着茶碗，碗底尚有余温。
“你说实话，谁让你在外头讲那些话？讲错了，我不管；讲对了，这五两银子归你。”她将一锭银子放在桌上，推至边缘。
李三儿咽了口唾沫，低头道：“是……是布庄的二掌柜，给了我三百文，让我在茶楼、菜市转悠，见人就说王妃贪了善款……还教我怎么说，说亲眼看见车往当铺拉东西……”
“还有谁？”
“药铺也有份！仁和药铺的伙计给了另一个兄弟钱，让他讲您苛待义坊仆役，克扣工钱……说是有个老嬷嬷哭着说干不动了，被赶出来……”
沈清鸢冷笑一声。那老嬷嬷她认得，前些日子因年纪大了，主动告老还乡，她还额外给了三两安家银。如今竟被编排成遭驱逐之人。
“他们可提过背后主使？”
李三儿摇头：“只说‘上面有人交代’，再多就不知道了。”
沈清鸢不再多问，命云袖将他送出府外，另派两人盯住西市两家铺子往来之人。次日清晨，她亲自调取义坊近三个月的账册副本，逐笔核对支出：米粮多少石、布匹多少匹、冬袄多少件、分发何处、由何人签收，一一列出简明清单。又请刘大夫携三位孤老前来，按下手印，证明衣物确已收到。
午后，云袖带回李三儿的供状，虽无画押，但字迹清晰，内容详实。沈清鸢将所有材料整理成册，封存妥当。
第三日，女塾扩建答谢茶会如期举行。十余位命妇应邀而来，皆是前些日子参与捐布、监发的夫人。李夫人也在其中，见沈清鸢亲自迎客，忙起身还礼。
席间茶香袅袅，众人谈笑正欢，忽有年轻夫人试探道：“这几日外头有些言语，不知王妃可听说了？”
满座一时静了下来。
沈清鸢放下茶盏，神色如常：“听到了。说我私吞善款，克扣孤老衣食，还苛待仆役。这些话传得有鼻子有眼，连我都差点信了。”
众人面面相觑，有人低头抿茶，有人偷眼看她反应。
她缓缓起身，从袖中取出一叠纸页，展开放在长案上：“这是上月义坊全部收支明细，每一笔皆有据可查。冬袄一百二十七件，全数发至城南、西巷、北里三处孤老院，三位老人已按手印作证。若有半句虚言，我愿受朝廷严惩。”
她又拿出李三儿的供状，朗声道：“此人受雇散播谣言，供出幕后指使为西市仁和药铺、南巷恒源布庄。我已将全部证据递交都察院备案，若有质疑者，可自行查阅。”
堂下众夫人皆惊，李夫人率先起身：“王妃行事如此清明，竟遭此构陷，实在可恨！”
另一位夫人愤然道：“难怪前几日孙氏在我耳边嘀咕，说王妃表面贤德，实则敛财无度，原是她自己牵线搭桥！”
“我亦听闻，盐商赵某曾求见王妃不成，怀恨在心。”又一人接口。
沈清鸢不辩不怒，只道：“我治家理事，向来公开透明。从今往后，义坊每月初一公示账目，欢迎诸位夫人随时查验。若有发现一丝差错，我即刻辞去王妃之位，闭门思过。”
她说完，环视众人，语气沉静：“我不要你们因我身份而敬我，只愿你们因我所行之事而信我。若我有一文入私囊，天理不容；然若有人蓄意污我清名，我也必追查到底，绝不姑息。”
堂中寂静片刻，随后李夫人带头鼓掌，其余夫人纷纷附议。有人当场表示愿加入监督小组，每月轮值查账；有人提议将公示文书抄送各善堂，广而告之。
茶会散后，消息迅速传开。次日，百姓得知真相，舆论逆转。仁和药铺门前冷清，顾客纷纷抵制；恒源布庄被孩童掷石，招牌碎裂；盐商赵某闭门不出，其子参加科考被人举报行贿，遭主考官除名。文官张某被上司训斥，命妇孙氏遭同僚疏远，三人声名尽毁，势力瓦解。
三日后，沈清鸢坐在书房，烛光映照案上新一期《舆情简报》。她翻开第一页，只见写道：“四月初七，流言止。百姓议论转向，称‘王妃受冤，反更可信’；西市童谣新编：‘王妃清如水，谁泼脏泥谁自愧’。”
她合上简报，指尖轻轻抚过封面。窗外夜风拂动树梢，檐铃轻响。远处街市仍有喧闹，卖糖人吆喝、孩童嬉笑、邻里讨价还价，一如往常。
云袖推门进来，手中捧着一枚旧玉佩，递上前：“这是您昨日给我的，不必了。”
“拿着。”沈清鸢道，“你是陪我走过前世的人，这一世，我不亏待忠心之人。”
云袖眼眶微红，低头收下，退至偏厅整理证据副本。沈清鸢独自留在房中，重新打开简报，翻到最后一页，提笔添上一行小字：“抹黑势力暂溃，根源未除，需防再起。”
她吹熄两盏烛火，只留一盏。窗外月色清冷，照在青砖地上，映出她端坐的身影。桌角那只未拆的赏菊宴请柬，依旧安静躺着。
她伸手将它拿起，指尖摩挲封口，未启，也未弃。
远处钟楼传来三更鼓声，悠长而沉。
她未动，亦未眠。
