永宁侯府后园，春色正浓。海棠垂枝，粉瓣随风轻旋而落，洒在青石小径上，如铺了一层薄雪。沈清鸢刚入园门，便见陈夫人迎上前，笑意温婉：“王妃今日肯赏脸，实是蓬荜生辉。”她身后，周夫人与崔夫人并肩而立，颔首行礼，姿态恭谨，却掩不住眼底一丝试探。
沈清鸢微微一笑，抬手还礼：“三位夫人盛情相邀，我岂敢推辞。”语气温和，不卑不亢。她今日着浅碧色云锦长裙，外罩素纱披帛，发间只簪一支白玉兰簪，无珠无翠，却自有一段清贵之气，行走间步履从容，衣袂微动，如风拂柳。
众人入亭落座，茶香袅袅。新瓷盏中碧螺春澄澈如露，热气氤氲。沈清鸢刚执杯欲饮，忽听“哐当”一声，一只白瓷茶盏翻倒，茶水泼溅而出，正湿了她袖口一角。
众人皆惊，循声望去，只见一名年轻女子慌忙起身，指尖微颤，眼中已泛起泪光：“对不住，对不住！是我手滑……一时失仪，冲撞了王妃，万望恕罪！”她声音柔婉，似含无限委屈，引得数位夫人侧目怜惜。
沈清鸢低头看那湿痕，不过寸许，茶渍未渗入里衣。她抬眼，打量这女子——约莫十七八岁，鹅蛋脸，眉目清秀，一身藕荷色罗裙，发间金丝缠花步摇轻晃，显是精心打扮而来。她立于周夫人身侧，周夫人轻轻拍她手背，低声道：“玉瑶莫怕，王妃宽厚，不会怪你。”
原来此人便是周夫人远亲之女，柳玉瑶。沈清鸢心中了然，面上却无半分不悦，反将手中茶盏放下，含笑道：“茶渍易去，情谊难得。姑娘初来京城，能与诸位夫人同席共饮，已是缘分，何须自责至此？”说罢，竟亲自执起茶壶，为柳玉瑶续满一杯，“请用茶。”
柳玉瑶一怔，未料她如此应对，只得双手接过，指尖微抖，脸上红一阵白一阵。旁人见状，原以为要起风波，却不料沈清鸢一句轻言化解，反倒衬得自己小题大做。几位原本欲附和指责的夫人，此刻也只得低头啜茶，无人再提此事。
坐于沈清鸢左侧的李家嫡女李婉之轻抿一口茶，忽笑道：“王妃这话真妙，‘茶渍易去，情谊难得’，若刻作箴言，倒可贴于闺阁之中，时时警醒。”她语气自然，却字字点睛，顺势将话题引向沈清鸢的宽厚品性。
另一位赵家小姐亦点头道：“正是。前日我听母亲说起城南义学之事，那些孤贫孩童亲手抄《孝经》相赠，字迹虽稚拙，却情真意切。王妃能以仁心待人，连庶民幼童皆感念不忘，何况我们这些同为命妇之人？”
众人纷纷附和，或赞其德行，或称其持家有方。柳玉瑶坐在角落，听着这些话，脸色愈发难看。她本欲借失手泼茶博取同情，暗指沈清鸢恃宠而骄、不容亲近，却不料反被衬得心窄气短。她强压心头不甘，勉强笑道：“王妃果然气度非凡，难怪皇上亲赐榜首之位，实至名归。”
沈清鸢只淡淡一笑，未接此话。她知柳玉瑶言语看似恭维，实则暗藏机锋——“恃宠而骄”四字，已在众人心中悄然种下。她不动声色，转而与李婉之谈论起园中海棠：“这株西府海棠开得极好，花期又长，不知是何人打理？”
李婉之会意，顺着她的话道：“听说是园中老花匠亲自照料，每日清晨浇水，午后遮阴，连施肥都用的是豆渣与骨粉调制，细致得很。”两人谈笑风生，仿佛方才之事从未发生。
亭中气氛渐渐回暖，众人重归欢愉。不多时，侍女捧上酒具，行起酒令。柳玉瑶忽起身，盈盈一礼：“久闻京城贵女才情出众，今日有幸得见，不如以‘春景’为题，各赋诗一首，以助雅兴？”
此言一出，亭中微静。众人面面相觑，有人暗觉不妥——诗文较量，极易伤和气，尤其当着沈清鸢的面，更需谨慎。但柳玉瑶目光清澈，语气温柔，又似一片赤诚，令人难以拒绝。
陈夫人笑道：“玉瑶有此雅兴，倒是难得。王妃以为如何？”
沈清鸢执杯在手，眸光微转，缓缓道：“既为助兴，吟诗无妨。只是才疏学浅，若有纰漏，还望诸位海涵。”她语气温和，却未抢先，反而退让一步，显出谦逊之态。
柳玉瑶心中得意，早有准备，当即提笔蘸墨，在纸上挥就一首七绝：
“桃红柳绿映晴川，燕语莺啼绕画檐。
最是一年春好处，东风先到美人前。”
诗成，满座皆赞。崔夫人抚掌道：“好一个‘东风先到美人前’！既应景，又含吉兆，真是妙极！”几位夫人纷纷点头，更有年轻贵女低声议论：“这位柳小姐果真才思敏捷，一气呵成，竟不输当年闺秀榜前三。”
沈清鸢听罢，只微微一笑，未置一词。她缓步起身，走到亭边凭栏而立，望向园中那株盛开的西府海棠。花瓣层层叠叠，粉中透白，蕊心微黄，晨露未晞，凝于叶尖，将坠未坠。风过处，落英如雨，飘入池中，随水轻漾。
她静静看了一会儿，才转身取笔，提腕落墨：
“素蕊含香凝晓露，朱华照水映春晖。
不争桃李东风色，自有清芬入梦来。”
笔落，全场寂静。
李婉之率先击节赞叹：“好一句‘不争桃李东风色’！不媚不争，独守本心，此诗非但工整，更见风骨！”她转向众人，“诸位可曾见过这般清雅之句？既咏花，又喻人，不露锋芒，却字字千钧。”
赵家小姐亦道：“前两句写景如画，后两句立意高远。比起某些一味夸耀春光、自比美人的诗句，真不知高出多少。”
众人闻言，目光不由转向柳玉瑶。她脸色涨红，握着诗稿的手微微发抖，却不敢反驳。她那首诗虽工整，却流于俗艳，末句“东风先到美人前”更是刻意自比，如今对照沈清鸢之诗，高下立判。
陈夫人干笑两声，打圆场道：“两位才情皆佳，各有千秋。”可语气已弱了几分，再无先前那般热络。
柳玉瑶勉强挤出笑容，低声道：“王妃才学深厚，玉瑶甘拜下风。”可眼底怨恨一闪而过，快得几乎无人察觉。
宴至午后，天光渐暖。众人移步园中游赏，至一处临水亭台。柳玉瑶忽道：“听闻王妃琴艺超群，今日盛会，何不拨弦一曲，以慰众心？”
沈清鸢尚未答话，她又笑道：“若王妃不弃，玉瑶愿献舞一曲，为王妃伴舞，也算不负这良辰美景。”
此言一出，众人心中皆明——这是要当众较量了。若沈清鸢不应，显得怯场；若应下，便是一场无声比拼。
沈清鸢抬眼，见柳玉瑶神色殷切，实则眼中闪着挑衅之光。她略一沉吟，微笑道：“舞者动，琴者静，本不相扰。既然柳小姐有意献艺，我便在一旁抚琴相和，权作助兴。”
说罢，不等回应，便示意侍女取来古琴，置于亭中石案之上。她亲自调试琴弦，动作娴熟，神情专注，仿佛世间唯有此琴。
片刻后，乐声起。
沈清鸢所奏，乃《幽兰操》。曲调初时低回，如幽谷空寂，兰草自芳；继而渐扬，如风穿林梢，露滴石涧；至中段，音律清远，似有若无，如月下孤影，独立苍茫。全曲无激烈之音，却令人心神渐静，杂念尽消。
此时，柳玉瑶已换上舞衣，一袭霓裳羽衣，金线绣凤，翩然入场。她舞姿确实曼妙，腰肢轻扭，袖带飞扬，配以鼓乐节拍，本应惊艳四座。可当《幽兰操》的琴音弥漫开来，她的舞步便显得喧闹而浮躁。宾客们起初尚注目观赏，可听着听着，目光却不由自主转向亭中抚琴之人。
琴声如流水，无声浸润人心。几位夫人闭目聆听，面露沉醉；李婉之轻叹：“王妃之雅，不在形而在神。”此语轻落，却迅速传开。众人皆觉，柳玉瑶舞虽美，却只为夺目；而沈清鸢琴音寥寥，却直抵人心。
终于，舞毕。
柳玉瑶喘息微促，额角沁汗，环视四周，期待掌声。可亭中寂静，无人喝彩。几位夫人只淡淡点头，便转头与旁人低语。她僵立原地，脸色由红转白，终是咬唇退下，躲入偏厅。
沈清鸢收手离琴，指尖余韵未散。她将琴谱轻轻折起，放入袖中，起身向主家致谢：“今日承蒙款待，茶香诗雅，舞乐俱佳，实为难得清欢。”
陈夫人连忙回礼：“王妃驾临，才是我等荣幸。”语气已无先前那般热络，反倒多了几分疏离。
众人陆续告辞。李婉之挽着沈清鸢的手，低声道：“今日真是痛快。有些人总想踩着别人往上爬，却不知真正的尊贵，是从内而外的。”她顿了顿，又道，“明日我府中设茶会，几位姐妹都说想请你指点插花之法，你可别推辞。”
沈清鸢微笑点头：“恭敬不如从命。”
轿子已在园外候着。沈清鸢登轿前，回首望了一眼永宁侯府朱门。日影西斜，金光洒在门楣雕花上，熠熠生辉。她收回目光，帘幕落下，轿身微晃，启程归府。
轿中安静，她端坐不动，手中紧握那页琴谱残页，纸角已被指尖摩挲得微卷。窗外街巷渐远，人声淡去。她闭目养神，脑海中却已浮现明日王府账房呈上的文书清单，还有待批的采买章程。
轿行至半途，前方传来马蹄声。一辆青帷马车缓缓驶过，车窗微启，李婉之探出半张笑脸，朝她挥手。沈清鸢颔首示意，对方笑着缩回头去，车轮碾过青石路，渐行渐远。
她睁开眼，望向轿顶素纱，思绪清明。今日之事，不过一场小小风波。有人欲借机上位，便拿她试刀；她不动声色，以礼破局，以才压阵，以静制动，终令其自讨没趣。京城贵妇圈，从来不是靠几句恭维、几支舞就能立足的地方。
轿子穿过两条街巷，王府匾额已遥遥可见。夕阳将坠，余晖染红半边天际。她整理衣袖，将琴谱收入袖袋，准备下轿。
轿夫停步，帘幕掀开。她抬手扶住轿沿，正欲起身——
一只鸽子扑棱棱飞过檐角，翅尖掠过琉璃瓦，投下一小片阴影，恰好落在她伸出的指尖上。
