诏狱的一角被临时改成了沈砚的“鉴定司”。一张长条木桌，几盏油灯，几把椅子，角落里堆着从兵部搬来的卷宗。墙上钉着几块白布，用来固定指纹样本。
沈砚将三名考生的试卷在桌上一字排开。三张麻纸，墨迹未干时就被朱砂批注盖了印。他从小布袋里倒出细炭粉，均匀地撒在第一张试卷上，用软毛刷轻轻拂过。
指纹像被施了魔法一样，一条条清晰的纹路浮现出来。
安宁瞪大了眼睛，凑近了看，几乎要把脸贴到纸上：“大人，这是什么妖法？指纹怎么自己跑出来了？”
沈砚没有回答。他把安宁的手按在一张白纸上，刷上炭粉，然后抬起。纸上出现了一个完整的指纹。
“你看，你的指纹和别人不一样。”沈砚指着那一道道弧线和圆圈，“每个人手指上的纹路，从出生到死亡，不会改变，也不会重复。天下没有两个人的指纹是完全相同的。”
安宁把手指举到油灯下翻来覆去地看，惊呼：“真的不一样！那——那这个有什么用？”
“用在这里。”沈砚指着试卷上的指纹，“这三张卷子上，有考生的指纹，有评卷官的指纹，还有——别人的指纹。”
他将三张试卷逐个处理完毕，将提取到的指纹用炭粉拓在白纸上，编号标记。三个考生的指纹分别对应三张试卷，评卷官的指纹出现在批注区域。但每张试卷的批注位置，还有一个不属于任何考生、也不属于评卷官的第四种指纹。
纹路特征完全相同——同一个人。位置在试卷的边角和批注的起始处，说明这个人拿起过试卷，翻阅过，甚至在批注位置停留过。
沈砚盯着那个指纹看了三秒钟，对安宁说：“去请陆指挥使。”
停尸房里光线昏暗。评卷官的遗体还躺在木板上，盖着白布。沈砚掀开布，将油灯凑近死者的颈部。
勒痕清晰可见。两道平行的淤青，从喉结上方绕过耳后，在颈后交汇。颜色深紫，皮下有明显的出血点。
陆炳站在一旁，双手背在身后，面无表情地看着。
沈砚指着勒痕说：“陆指挥使，您看。自缢的勒痕应该是斜向上的，从喉结前方向上延伸到耳后，呈‘V’字形。因为自缢时身体下坠，绳索被体重拉扯，会从颈前斜着勒向颈后。”
他用手指在死者颈部比划：“但评卷官的勒痕是水平的，在喉结上方呈平行状。这说明他不是自己吊上去的——是被人从背后用绳索勒住脖子，活活勒死之后，再挂到梁上伪造自缢现场。”
陆炳弯下腰仔细看了看，直起身时眉头微皱：“你是说，他杀。”
“他杀。”沈砚肯定地说，“而且杀他的人，力气不小，手法果断。从勒痕的宽度和压痕判断，用的是棉麻绳索，直径约三毫米——和自缢时用的那根绳子是同一条。杀人凶器就是伪造现场的绳索。”
“能看出来是谁吗？”陆炳问。
沈砚没有直接回答。他指了指评卷官右手食指和中指上的茧：“长期握笔形成的茧，位置在指腹偏左。但勒痕的方向和力度显示，凶手用右手从背后勒住评卷官的脖子时，他的右手食指和中指应该有茧——但评卷官本人的茧在左手（他可能是左撇子？）不对，我刚才检查了，他是右撇子，茧在右手，位置正常。”
他顿了顿，说：“我已经在试卷上找到了第四个人的指纹。”
陆炳的目光变得锐利起来。
沈砚继续说：“这个人翻过试卷，在批注位置停留过。而且——他喝过评卷官死前最后一个下午的酒。”
临时鉴定司里，沈砚将试卷上的第四个指纹和评卷官遗物上的指纹逐一比对。茶杯、笔筒、砚台——这些上面的指纹都是评卷官自己的。直到他拿起那个青瓷酒杯。
酒杯上除了评卷官的指纹，还有一组完整的指纹——右手拇指、食指、中指，纹路清晰，与试卷上的第四个指纹完全吻合。
沈砚将两枚指纹并列放在白纸上，用炭粉固定，拿给陆炳看。
“这两个指纹，是同一个人。”
陆炳接过去看了很久，问：“是谁的？”
“严嵩的侄子。”沈砚说，“卷宗记载，案发当天下午，严公子曾来兵部找评卷官饮酒。理由是‘请教文章’。酒杯上的指纹就是他的。试卷上的第四个指纹——也是他的。”
门被敲响了。
一个家奴打扮的人站在门口，穿着一身灰布直裰，脸上堆着笑。他朝沈砚拱了拱手：“沈大人，小的奉严阁老之命，给您带句话。”
沈砚头也不抬，继续整理指纹样本。
家奴讪讪地笑了笑，说：“严阁老说，此案定为‘考生作弊，考官畏罪自缢’最为妥当。大人初来乍到，没必要为了几个不相干的人得罪人。”
安宁在一旁脸色发白，偷偷看向沈砚。
沈砚将最后一张指纹样本收好，抬起眼睛看了那家奴一眼。他的表情没有任何波动，声音平静得像在说今天天气不错。
“替我回严阁老，证据不会说谎。”
家奴的笑容僵住了。
“您——您确定？”他压低了声音，“沈大人，严阁老在朝中经营数十年——”
沈砚打断了他，语气依旧平淡：“我说了，证据不会说谎。你可以走了。”
家奴的脸色青一阵白一阵，最终一甩袖子，转身离去。
门关上之后，安宁小心翼翼地说：“大人，那可是严阁老……”
沈砚没有理他。他将所有指纹样本按编号装进一个木匣子里，锁上锁。然后拿起《法医鉴定》册子，翻到第三页。系统提示浮现在眼前：
【科举舞弊案·证据链完整度：87%。待补充：凶器指纹比对（需提取严公子本人指纹）。】
沈砚对安宁说：“去查一下，严公子现在在哪里。”
第三天。朝堂。
文武百官分列两侧。嘉靖帝高坐龙椅，目光扫过跪在殿中的沈砚，又落在严嵩身上。
严嵩脸色铁青，他身旁的六部官员一个个低着头，不敢说话。
沈砚奉上木匣子，太监呈到御案前。嘉靖帝打开，里面是一叠白纸，纸上用炭粉拓满了指纹，每一张都有编号和标注。
“这是什么？”嘉靖帝拿起一张，皱眉。
沈砚叩首：“陛下，这是臣在科举案中提取的所有指纹证据。”
“指纹？”嘉靖帝念了一遍，语气里带着好奇，“就是你说的那个……每个人手指上独一无二的纹路？”
“正是。臣今日当庭演示，请陛下准臣提取在场几位大人的指纹，以证此法真实不虚。”
嘉靖帝点头：“准。”
沈砚起身，从袖中取出炭粉和软刷，走到严嵩面前：“请严大人伸出右手食指。”
严嵩脸色铁青，犹豫了一下，伸出了手指。沈砚将他的食指按在白纸上，撒上炭粉，轻刷几下。一枚清晰的指纹浮现。他将这枚指纹和试卷上的第四个指纹并排放在一起。
“请陛下过目。”
太监将两张纸呈上。嘉靖帝看了半天，没看出门道：“这有什么不同？”
沈砚说：“指纹的纹路由脊线和谷线组成，形成一个个中心点、三角点和外缘点。每个人的这些特征点的位置、数量和形状都不相同。陛下请看——”
他拿起一张画有指纹对比示意图的纸（事先准备好的）：“严大人的指纹，中心是一个环形，脊线呈同心圆状。试卷上的第四个指纹，中心是螺旋形，脊线呈涡旋状——完全不同。但试卷上的第四个指纹和严公子留在酒杯上的指纹——”
他将严公子的指纹拓片与试卷上的指纹并排。
“中心都是螺旋形，脊线涡旋方向一致，三角点的位置相同，特征点重合处超过十二处。按照法医学的鉴定标准，十二处特征点重合，即可认定同一。”
嘉靖帝盯着那两张纸看了很久，然后抬起头，看向严嵩。
“严爱卿，你侄子呢？”
严嵩的嘴唇哆嗦了一下：“回陛下——臣侄在府中养病。”
沈砚说：“臣请陛下传严公子上殿。只需提取他的指纹当场比对，真相自明。”
朝堂上鸦雀无声。
嘉靖帝说了一个字：“传。”
严公子被带上来的时候，脸色惨白，双腿发软。他在殿前跪下，磕头如捣蒜：“臣——臣冤枉！”
沈砚走到他面前，平静地说：“严公子，请伸出右手食指。”
严公子死死攥着拳头，不肯伸手。沈砚没有强迫，而是转向嘉靖帝：“陛下，臣有另一组证据。评卷官颈部的勒痕显示，他是被从背后勒死的，凶器就是自缢用的绳索。勒痕的宽度和纹理与绳索完全吻合。而当天下午，最后一个与评卷官单独相处的人——就是严公子。”
“你胡说！”严公子尖叫，“我没有杀他——我只是让他改分数！他说不——我就——”
他猛地住了口。
朝堂上再次陷入死寂。
严嵩闭上了眼睛。
嘉靖帝慢慢站起身来，走下龙椅，走到严公子面前，低头看着他。
“只是让他改分数？他不肯——你就怎么了？”
严公子的嘴唇剧烈颤抖，眼泪和鼻涕糊了一脸。他忽然转向严嵩，嘶声喊道：“叔父救我！”
严嵩没有动。他的手在袖子里攥成了拳头，指节发白。
沈砚从木匣子中取出最后一份证据——评卷官遗体颈部勒痕的素描图，以及绳索纤维的比对说明。他将这些呈给嘉靖帝。
“陛下，评卷官死于他杀，凶手先用绳索勒死评卷官，再伪造自缢现场。凶手就是严公子。杀人动机：评卷官发现他在科举中作弊，不肯替他隐瞒。臣的证据链完整：指纹、勒痕、时间线、人证（兵部书办亲眼看见严公子和评卷官发生争执）——环环相扣。”
嘉靖帝没有看那些证据。他盯着严公子，声音不大，但每个字都像钉子一样钉进朝堂的石缝里。
“你杀了人，还想让朕替你瞒着？”
严公子瘫倒在地。
嘉靖帝转身回到龙椅，坐下。他看了一眼严嵩，又看了一眼沈砚，忽然伸手拍了一下御案。
啪的一声，百官齐齐跪倒。
“好一个天机算法！”嘉靖帝的声音里带着笑意，“沈砚，朕命你增设‘大明最高法医鉴定司’，从三品，所有悬案，你先看。这个衙门，专管用天机算法查案。朕给你尚方宝剑——从今往后，见剑如见朕。”
太监捧上一柄镶金嵌玉的令牌，模样像尚方宝剑的缩小版。沈砚双手接过，叩首谢恩。
系统提示在他脑中响起：【科举舞弊案·证据链完整度100%。案件破获。因果律等级提升至2。】
【当前表面任务完成度：67%。下一阶段任务：无。等待新案件触发。】
【隐藏任务已解锁：验证“嘉靖帝亲子关系”。当前进度：0%。】
沈砚猛地抬头。
嘉靖帝正笑着看他。那笑容和蔼可亲，但沈砚脊背发凉。嘉靖帝站起身来，整了整龙袍，朝殿外走去。经过沈砚身边时，他停了一步。
声音很低，低到只有沈砚一个人能听见。
“沈爱卿，朕的儿子们……最近也有些好奇。”
嘉靖帝离去，笑声在空旷的大殿里回荡。沈砚僵在原地，手中的册子自动翻到了最后一页。原本空白的地方，一行血字缓缓浮现：
“警告：触碰皇族血脉将触发不可逆结局。”
沈砚的后背渗出冷汗。
他站起身，看了一眼手中的尚方宝剑令牌。令牌冰凉，沉甸甸的。他抬起头，朝堂上百官的目光像刀子一样扎在他身上。有恐惧，有嫉妒，有厌恶，有好奇。
陆炳站在角落里，面无表情地看着他。两人的目光在空中交汇了一瞬，陆炳微微点了点头，转身消失在侧门。
安宁从殿外跑进来，看见沈砚的脸色，小心翼翼地问：“大人？您没事吧？”
沈砚将令牌收入袖中，合上册子。册子的封面在烛光下泛着微光，“法医鉴定”四个字像是在跳动。
“没事。”沈砚说，“走，回鉴定司。”
他走出乾清宫，天光照得他眯起了眼睛。身后，高高的宫墙投下巨大的阴影。他不知道的是，在皇后寝宫的深处，一只茶盏已经被摔得粉碎。
“沈砚……”皇后方氏的声音低沉而颤抖，“本宫倒要看看，你有没有本事查到你头上。”
她身旁的宫女翠儿低着头，手指微微发抖。
而御书房里，嘉靖帝坐在丹炉前，盯着炉膛里跳动的火焰，自言自语：“天机算法……好一个天机算法。朕的儿子们……也该验验。”
他拿起一份密折，上面只有四个字：裕王、景王。
他笑了。
