大殿之上一片肃静，只有御座旁铜漏滴答的细微声响。
冷帝高坐龙椅，目光缓缓扫过丹墀下的众臣，脸上露出恰到好处的为难。他手指在紫檀御案上轻轻敲打，那节奏不疾不徐，却让每个人的心都跟着悬了起来。
“江南之事……”皇帝终于开口，声音在空旷的大殿中回荡，“诸位爱卿应当都知晓了。朕这些日子详阅奏报，实在是……颇感为难呐。”
他顿了顿，手指停在案上，目光变得深邃：“江南富庶之地，确有些人心怀叵测。沐相此番为朝廷义捐南下，能查出这些蛀虫，是为朕分忧，为社稷除害……”
话到此处，冷帝的手彻底静止，语气微微一转：“然则，收缴田产、改设皇庄之举，终究是越权了。与民争利，此其一；阻碍义捐推行，此其二。如今江南道呈上的公文里写得明白——富商、豪绅、百姓，皆有怨言。这般局面下……”
皇帝抬手揉了揉眉心，叹道：“朕，头疼。”
陈一丹适时出列，躬身奏道：“陛下，沐相忠心可鉴，然行事确乎失之于‘躁’。如今人心浮动，义捐之事恐生波折。臣以为，当请沐相回京休养，一则全其体面，二则稳江南民心。”
“陈爱卿所言在理。”冷帝微微颔首，“事已至此，是该让沐卿回来了。回来后，功过分明，过错载档，功劳录策，朝廷自有公道。”
“陛下圣明！”群臣齐声拱手。
“不过嘛——”冷帝抬手虚按，止住话音，缓缓道，“按朝廷章程，沐相回京之前，接替之人须先定下。义捐乃军国大事，一日不可耽搁。对此，诸位有何见解？”
陈一丹再次躬身：“陛下，容臣斗胆直言。江南义捐，往小处说，是义士们的拳拳之心；往大处看，则是北境防线的命脉所系。这些钱粮早一日入库，朝廷便早一日从容。故此，臣恳请陛下——遣户部尚书高仪前往接替，最为妥当。”
“哦？”冷帝身体向后靠了靠，靠在龙椅的椅背上，手指在扶手上轻点，“陈爱卿此话，确有几分道理。户部若直接赴江南理清义捐，回京后便可径直交办入库事宜。规划调度，水到渠成。不错。”
就在此时，立在御座旁侍立的太子冷云凭，目光朝下方不易察觉地一扫。
御史陈天润当即出列，声如洪钟：“陛下！臣以为，万万不可！”
“嗯？”冷帝眉梢微扬，随即恢复平静，“陈爱卿何出此言？”
“陛下明鉴！”陈天润深深一揖，“所谓义捐，重在‘义’字。此义不止在于江南义士的财力，更在于江南一地的风气人心。若江南官场清正、民心振奋，则义士自然踊跃；若江南仍是蛇鼠横行、虫豸遍地，纵有义士慷慨，也难免被层层盘剥，最终心灰意冷。届时，所谓的义捐，又能有几分真正入库？”
他抬起头，目光炯炯：“户部掌钱粮收支，确系专才。然理清风气、整肃官场，非其所长。若遣高尚书前往，恐是舍本逐末，得不偿失啊陛下！”
冷帝静静听着，不置可否，只微微颔首示意他继续。
“况且——”陈天润声音更高三分，“正如陈一丹大人所言，义捐为的是北境将士。而如今北境边防，以东竭道边军为骨干，此乃兵部直辖。既如此，臣斗胆举荐兵部尚书齐陵齐大人前往接替！”
他转向御座，言辞恳切：“齐尚书老成持重，明事理、有手段。前番东竭道之乱，齐尚书既能以雷霆手段平叛安民，又能妥善安抚百姓、恢复生业，刚柔并济，正是主持江南大局的不二人选！”
殿中一时寂静。众臣目光闪烁，心中各有所想。
冷帝沉默片刻，忽然轻轻笑了：“陈爱卿所言，不无道理。只是……”他话锋一转，语气温和却带着不容置疑，“齐尚书年事已高，前番因东竭道之事，连年关都误在了任上，朕心已是不安。如今江南路远事繁，再让老臣奔波，朕……实在于心不忍呐。”
这话说得滴水不漏，既肯定了齐陵的能力，又以体恤老臣为由婉拒，任谁也说不出不是。
“陛下。”
一个清朗的声音响起。
众臣循声望去，只见文官队列中，一人稳步出列——正是大理寺正叶飞扬。
“哦？”冷帝眼中掠过一丝讶异，随即化为玩味的笑意，“叶爱卿如今已是大理寺正，也要过问江南之事么？”
叶飞扬躬身一礼，声音平稳：“回禀陛下。沐相改田地为皇庄，涉及天家产业，自与大理寺职司有关。江南义捐关乎北境安危，更是臣子不可推卸之责。故臣虽人微言轻，仍有谏言欲陈。”
“既然如此……”冷帝身体微微前倾，目光落在叶飞扬脸上，“叶爱卿但说无妨。”
“谢陛下。”叶飞扬直起身，目光扫过殿中众臣，最终定格在御座之上，一字一句道：“臣以为——陈天润大人方才所言，乃是至理！”
此言一出，满殿皆静。
连陈天润本人也怔了怔，显然没料到叶飞扬会如此直白地支持自己。
叶飞扬却似浑然不觉，继续道：“齐陵大人明辨是非、体恤民瘼，若由他主持江南大局，必能拨乱反正、马到功成！臣——附议陈大人所请，恳请陛下任齐尚书南下！”
死一般的寂静。
丹墀之下，无数道目光投向那个青衫挺拔的身影。
龙椅之上，冷帝脸上的笑容渐渐敛去。
“叶卿。”冷帝终于开口，声音很轻，却让每个人都屏住了呼吸，“你素有刚正之名，这一点，朕从不怀疑。然则江南义捐，牵涉千头万绪，非比寻常。你方才所言……未免有些草率了。”
这话已是重了。
叶飞扬却猛地抬起头，声音竟比方才更加激切：“陛下！臣或许不谙实务，但知善恶、辨是非！江南之事，万不可让户部插手，否则必然大事化小、小事化了，最终不了了之！臣斗胆再谏——唯齐尚书可当此任！”
“叶飞扬！”
冷帝骤然拍案，声音陡然转厉：“国之大事，岂容你如此儿戏！什么善，什么恶？江南如何，朝廷自有公断，何时轮到你指手画脚？你该当何罪！”
天威震怒，殿中众臣齐刷刷跪倒一片。
唯有叶飞扬仍站着，背脊挺得笔直，迎着皇帝冰冷的目光，嘶声道：“陛下！臣便是一死又何妨？只求陛下——切莫因一时之误，毁了江南大局，寒了天下人心！”
“够了！”
冷帝拂袖而起，面色铁青：“无知者无畏，古人诚不我欺！朕看你是愈发不知进退！此事——容后再议！退朝！”
“退——朝——”内侍尖细的唱喏声响起。
众臣山呼万岁，徐徐退出大殿。
.....
傍晚时分，叶飞扬站在一座府邸前。
府门不算宏伟，却自有一股清雅气度。。他抬头看着门楣上朴素的匾额，心中难得地生出几分忐忑。
这一步踏出，便再不能回头了。
他会答应么？陛下……又真的会选中他么？
叶飞扬没有把握。事实上，他连三成的把握都没有。可事到如今，他已别无选择。沐柳还在江南苦苦支撑，每拖一日，便多一分危险。朝中各方虎视眈眈，太子与二皇子的角力已到紧要关头。
他必须赌这一把。
成，则江南可救，沐柳可全；败，则万事皆休。
深吸一口气，叶飞扬正要上前叩门，那扇黑漆木门却“吱呀”一声从内打开了。
一个身影迈步而出。
来人约莫二十七八年纪，面容算不上英俊，眉宇间却透着股儒雅的书卷气。他身着月白常服，腰系玉带，手中随意握着一卷书，见到叶飞扬时微微一怔，随即脸上绽开笑容——那笑容干净、灿烂，甚至带着几分憨厚。
“叶大人？”来人眼睛一亮，快步走下石阶，“稀客呀！今日是什么风，把您吹到我这冷清府上来了？”
叶飞扬望着那张毫无城府的笑脸，心中那根弦却绷得更紧。他压下翻涌的思绪，挤出笑容，郑重拱手：
“下官叶飞扬，拜见……”
他顿了顿，目光与对方清澈的眼睛对视，缓缓吐出那几个字：
“三皇子殿下。”
