五月初的早晨，陈砚之把沈月如叫到书房。桌上摊着几本账册，一本是棉花库存的进出记录，一本是近期市场行情，还有一本是汇丰银行的存单。
"我要提前变现一部分棉花。"陈砚之开门见山。
沈月如拿起账册翻了翻，眉头微微皱起："现在？棉花价格刚涨上来，再捂两个月，到了秋天新棉上市前，价格还能再往上走一成。现在出手，不是最佳时机。"
"我知道不是最佳时机，"陈砚之说，"但我等不到秋天了。"
沈月如放下账册，看着他。陈砚之很少做赔本的买卖，他既然说等不到秋天，那一定有事要发生。她没有追问是什么事。跟陈砚之搭档这几年，她学会了一件事：该让她知道的时候，他自然会告诉。不该让她知道的，问了也是白问。
"需要多少？"她问。
"越多越好。"陈砚之的声音很稳，"一万八千担库存，我要变现至少六成，最好八成。全部换成现银或者黄金。"
沈月如心里一惊。六成到八成，那就是一万担到一万四千担。这不是小数目，如果一次性抛入市场，整个上海的棉花价格都得往下跌。
"这么大的量，怎么出手？一次性卖掉，市场上谁都知道陈记纺织在清仓，价格会被压得很低。"
"分批，"陈砚之走到书桌前，拿起一张纸，"我算过了。上海市场一周的交易量大约两千担，如果我们每周投放三百到五百担，分两个月出完，对市场价格的冲击可以控制在三成以内。"
沈月如接过他手里的纸，上面列着详细的数字。第一周出五百担，第二周三百担，第三周四百担……每个数字旁边都标了预计成交价和总收益。她越看越心惊。这不是临时起意，陈砚之早就盘算好了。
"你打算通过什么渠道？"她问。
"两条线。明面上，通过亨德森的洋行卖给英国的纺织厂，走外贸渠道。暗面上，找几家本国的布商，分散出货。两条线互不相关，市场上看不出关联。"
沈月如沉思片刻，点了点头："我来安排本国的买家。几个湖州帮的布商跟我们有往来，他们一直想要我们的棉花，只是量不大。分散到五六个买家手里，没人会起疑心。"
"亨德森那边我去谈。"陈砚之说，"另外，变现的钱不要存在一个银行。三分之一存汇丰，三分之一转黄金，三分之一换成现银，分别存在法租界和公共租界的几家银行里。"
"这么分散？"沈月如有些不解，"存在汇丰不是最安全吗？"
"鸡蛋不能放在一个篮子里。"陈砚之说。这句话是现代的金融常识，在这个时代听起来却有些新鲜。沈月如咀嚼着这句话，慢慢点了点头。
"我这就去安排。"她站起身，走到门口又停住，回头看了他一眼，"秋天有大事？"
"有。"陈砚之没有多说。
沈月如轻轻带上了门。
第一个买家是湖州帮的周老板。沈月如请他到四马路的一家酒楼吃饭，酒过三巡，提起棉花的事。
"周老板，我们陈记有一批库存，想在本地市场出掉一部分。您若有兴趣，价格可以比市价低半成。"
周老板眼睛一亮。陈记的棉花是湖北货，纤维长，织出来的布光泽好，向来是抢手货。比市价低半成，这是送上门的好处。
"有多少？"
"三百担。"
"三百担……"周老板盘算了一下，"我要了。只是三百担不是小数目，我得筹备几天。"
"不急，"沈月如笑道，"我们分批交货，您分批付款就好。"
与此同时，亨德森那边也谈妥了。英国商人一直看好中国的棉花市场，亨德森代表利物浦的一家纺织厂，愿意以市价收购六百担，走海运直接运出。货款通过汇丰银行结算，先付三成定金，货到付清。
陈砚之坐在汇丰银行的办公室里，看亨德森开具信用证。这个时代的国际贸易结算还很原始，但汇丰的信用证体系已经算是最先进的金融工具之一。他看着那张盖着银行钢印的纸，心想这就是现代金融的雏形。
"陈先生，"亨德森用生硬的中文说，"你这次卖了不少棉花。纺织厂那边不是急需原料吗？"
"厂子那边够用，"陈砚之神色自若，"我想把资金盘活，做点别的投资。"
"什么投资？"
"还没想好，"陈砚之笑了笑，"也许是地产，也许是股票。上海滩机会多，手里有现钱，心里不慌。"
亨德森哈哈一笑："你们中国人说'手中有粮，心中不慌'。你是有钱不慌。"
第二批货卖给了一个苏州的布商，第三批卖给了一个杭州丝绸行的采办，第四批又走外贸渠道去了德国。每一批的量都不大，买家互不相识，出货时间间隔一周到十天不等。上海滩的棉花市场每天的成交量都不小，陈砚之的出货像水滴汇入大海，没有引起任何波澜。
到了六月底，一万四千担棉花已经变现大半。陈砚之手里拿着一张资金清单：汇丰银行存款一万二千两白银，法国东方汇理银行存款八千两，存于法租界保险柜的黄金约值五千两，现银六千两，分散存在几家钱庄。
合计约三万两白银。
他站在窗前，看着手里的清单。三万两在这个时代是一笔巨款。一个普通工人的月工资不过三两银子，三万两相当于一个工人干八百年的收入。这些钱不是用来花的，是用来做底气的。在即将到来的大变局中，钱不是万能的，但没钱是万万不能的。钱可以打通关节，可以收买人心，可以在关键时刻让报纸开天窗，可以让洋人说好话。钱就是力量。
他把清单折好，锁进书桌最底层的抽屉里。
山田武夫注意到陈砚之的动作，是在六月中旬。
那天他在三菱商行的办公室里看月度报告，无意中看到一条信息：陈记纺织近期在市场上频繁出售棉花，累计已超过五千担。
"五千担？"山田放下报告，眉头拧成一个结。
他派人去打听。回报的人说，陈记不仅在本地市场出货，还通过洋行走外贸，买家涉及英德两国。
山田在办公室里来回踱步。他不相信陈砚之是因为缺钱了才卖棉花。恰恰相反，棉花的行情正在上涨，这时候卖出，不是做生意的常理。除非，陈砚之急需现金。可他一个开纺织厂的，要那么多现金做什么？
"他在做什么？"山田自言自语。
他的中国助手小心翼翼地回答："也许是要扩大投资？听说他最近在跟公共租界的工部局走得很近。"
"扩大投资不需要这么急着变现，"山田摇头，"分批出货，分散渠道，这是有计划的行动。"
山田决定亲自去查。他通过关系找到了两个买过陈记棉花的布商，旁敲侧击地打听交易细节。两个布商说的内容大同小异：沈月如主动找他们，价格比市价略低，条件是现金交易，不接受赊账。
"现金交易……"山田回到办公室，坐在椅子里沉思。
陈砚之要现金做什么？买地？买设备？还是别的什么？
他又查了汇丰银行的往来记录。陈砚之在银行有一笔大额存款，约一万二千两，是近两个月分批存入的。这笔钱的来源很清晰，都是棉花货款。但存入之后，陈砚之既没有转投股票，也没有购置产业，就放在那里不动。
这就更奇怪了。一个精明如陈砚之的商人，会让一万多两白银躺在银行里睡大觉？
山田拿起电话，要通了北京的长途线路。他把情况写成电报稿，递给接线生：
"上海陈砚之近期大量变现棉花库存，资金去向不明。行动可疑，请留意。"
电报发出后，山田等了三天。北京方面回电只有一句话："知道了。川事吃紧，不及他顾。"
山田把电报揉成一团，扔进纸篓。清廷的注意力全被四川的保路运动吸走了，哪有余力管一个上海商人的资金动向。
但他不死心。山田又给上海的道台衙门写了一封信，提醒他们注意陈砚之的动向。道台的回信很客气，说陈砚之是公共租界有名望的商人，素来安分守己，若是没有确凿证据，不好贸然查问。
山田把信扔在桌上，沉默了很久。
"陈砚之，你到底在准备什么？"
窗外，六月的上海夜色降临，南京路上的煤气灯一盏盏亮起来。山田站在窗前，看着远处陈砚之公寓的方向。那栋小楼在暮色中很安静，但山田知道，安静只是表象。
他有种直觉，陈砚之在酝酿一件大事。但他抓不住把柄，也猜不透对方的意图。这种被蒙在鼓里的感觉，让他既愤怒又无力。
"派人盯紧他，"山田对助手说，"一举一动，每天向我汇报。"
与此同时，陈砚之坐在自己的书房里，看着手里的资金清单，深吸了一口气。
钱准备好了。人脉准备好了。舆论准备好了。
他走到窗前，看着窗外的上海夜景。远处黄浦江上的轮船灯火点点，像一颗颗移动的星辰。
只等那一声枪响。
