第三章：瘟疫
蓬莱须臾，人间数日。
沧历元年四月，西域瘟疫肆虐，人称“红沙瘟”，得此疫者七日内面生红斑，咳血如沙，此疾传播速度甚快，自首发起，短短月余，便已传至上京，京城内染此病者逾万，亡者数千。
沧国上下朝堂震动，人人自危，至今仍无医治良方。
戈壁夜风凛冽，卷起细沙扑打在营帐上，发出簌簌声响。
昏暗的天光与篝火互相映衬，尽数落在那个挺拔的身影——
李淮渊，皇后母族中最出色的小辈。
自幼文武双全，因瘟疫四起，圣上特封其为宁王，率领四十六骑前往西域追根溯源，研制解药。
他独坐于巨岩之上，卸下白日沉重的铠甲，深蓝色常服显得愈发清冷，斜眉入鬓，眼若寒潭，盛满了与年纪不相称的沉重，乌黑长发未束冠冕，仅用玉簪半绾于顶，余下的披散在肩背，风吹起有如流墨，腰间束嵌玉革带，在暮色中泛起温泽的光。
“殿下，风寒露重，请回帐中歇息吧。”
副将王崇上前，双手奉上一盏热茶，李淮渊接过茶盏，指尖在粗陶上轻轻摩挲：
“尚余多少路程抵达首发的疫区？”他的声音带些倦意。
“按目前速度，明日申时便可到达乌苏城，只是斥候回报，村中......十室九空。”
李淮渊闭了闭眼，开口道：“传令下去，明日寅时造饭，卯时出发，再让沈医官多备些苍术、艾草分发给各位将士。”
话音刚落，一阵轻盈的脚步声自身后传来，伴随着清雅的药香，不似戈壁苦寒的风沙气息，恰若江南初雪后的冷冽芬芳。
李淮渊紧绷的肩线松了几分。
“殿下，该服药了。”女子的嗓音温柔似水，却透着安定的力量。
来者正是沈清澜。
她是太医院首之女，与李淮渊少年相识，心意相通，这在上京各路权贵中也算是心照不宣的秘密，此次听闻李淮渊奉命前往西域除疫，特向圣上请旨，与民间数位良医轻车简从地追上了队伍。
沈清澜长发侧绾，月白色的缎带缠绕其中，皓腕凝霜，神韵自见，与这粗粝环境格格不入，却又奇异地融合，仿佛一株生于幽谷的兰花，骤然移至大漠，虽经风沙，风骨愈显。
夜幕将他们的轮廓晕染得有些模糊，并肩而行的沈清澜微微侧过身，认真倾听李淮渊的低语，宛若朦胧美卷。
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次日清晨，天还未亮，营地已忙碌起来。
陶瓮咕嘟作响，白气蒸腾。
沈清澜一袭素净的窄袖衣裙，葛布围裳，正穿行其间，烟火气中，她的侧脸沉静专注，指尖因处理药材沾染了些许草色。
“清澜。”李淮渊轻声唤她。
今早巡视，目光所及都是这般光景。
沈清澜闻声抬头，眼底漾开笑意，她自袖中取出早已备好的青缎药包，递向来人：
“殿下，此行凶险，需万分小心，这药包还望殿下随身携带，可时时提神醒脑，抵御寻常秽气。”
说罢，她转过身，用布巾轻拭额角，对着副将王崇嘱咐道：
“王将军，西域路途遥远，风沙酷暑，人马皆疲，这锅‘辟秽正气汤’，是给将士们出发前服用，固本培元，辛苦将军逐一分发。”
说着，她又指向旁边几口稍小的药锅：
“那些是‘瘴域安神散’，内里加了山楂、麦芽、黄芪少许，饮马时兑入清水，可助马匹开胃、增力、抗疲。长途奔袭，战马便是将士的双足，同样需要保护。”
李淮渊拈起药方，方觉心下稍安。
他知道，沈清澜的准备远不止这些。
如今，这份未雨绸缪的周全正是他此行最强大的后盾。
听闻此言的王崇大步上前，抱拳行礼，带头朗声致谢道：
“多谢沈医官赐药，这汤药下肚，将士们这心里头踏实了。”
这洪亮的一嗓如同石子投入湖面，激起阵阵涟漪。
周围正在擦兵秣马的将士们纷纷停下动作，朝着沈清澜的方向，或抱拳，或颔首，喊声此起彼伏：
“多谢沈医官！”
“医官心细，连咱们的马都照顾到了！”
“有沈医官在，还怕什么疫鬼！”
声音虽不整齐，却充满了诚挚的感激与信任，本因任务艰难而略显沉滞的营盘，仿佛被注入了昂扬蓬勃的生气。
这突如其来的感谢让沈清澜有些措手不及，她随即面向众人，敛衽郑重还礼，清雅的面容上并无骄色，唯有坦然的恳切：
“诸位将士为国为民，不避艰险，清澜与各位医者略尽绵力，何足言谢。但愿此去，天佑忠良，人人平安，马到功成。”
“人人平安，马到功成！”
“人人平安，马到功成！”
......
