苏牧将那叠泛黄的账册残页带回互助会时，天色尚早。
他没有点灯，拉上窗帘，在黑暗中站了片刻。清晨的光线透过竹帘的缝隙渗进来，在桌面投下一道道细长的光影。他将那叠残页放在桌上，没有立刻翻开，先给自己倒了一杯凉茶，喝了一口，在桌前坐下来，然后才将那叠残页在桌面上摊开。纸页已经泛黄发脆，边角有明显的虫蛀痕迹，有些地方的字迹已经被水渍洇得模糊不清，但关键的部分依然可辨——交易金额、经手人签名、担保方盖章，每一页的右下角都盖着灵源阁的朱砂印鉴，笔画清晰，与他在清算司档案处看到的那份土地流转记录上的印章完全一致。
他用了半个上午的时间，将全部残页按照时间顺序重新排列，逐一登记编号，与互助会账册的空白页逐条对照、比对，并在旁边用铅笔标注了与土地流转记录的对应关系。那些经由灵源阁中转的交易，款项在账面上停留的时间短则三天、长则半月，形态各异，流向却呈现出某种规律——它们在脱离灵源阁的账面后，经过了至少三次身份转换，最终沉淀的目标几乎都指向一个方向。
合上账册残页时，他注意到一个细节：那些批注中频繁出现的一串编码，与他记忆中自己在清算司档案处看到的那批土地流转记录中的某个内部编号结构相似。他将那叠残页收进铁皮盒子里，没有锁进抽屉，放在了书架最上层那本《千家诗》的后面。然后他推开互助会的门，沿着坊市主街朝城西走去。
城西老槐树巷比他预想的更深。他走到巷子尽头第三家门前，停住了脚步。
那是一扇破旧的双开木门，门板上的黑漆已经剥落了大半，露出底下灰白色的木头。门环上积了一层薄锈，门槛内侧的缝隙里长出了几簇细瘦的野草。他伸手推了一下门——门没有锁。木轴发出一声干涩的摩擦声，他侧身从门缝中挤了进去。
院子里比他预想的要大一些。正屋的门窗都已经朽坏，透过破损的窗纸可以看见里面空荡荡的。几件被砸碎的旧家具散落在墙角的荒草间，有一只缺了腿的条凳倒扣在乱石堆上。他穿过正屋走到后院，在后院一棵枯死的石榴树下，发现了一座新翻过的土堆。土堆表面的泥土颜色比周围的旧土深一些，边缘还有清晰的铲痕。
他在那堆新土前蹲了下来，伸手按了按土面——土质松软，是新翻的，翻动的时间大概在最近几天内。他从土堆边缘捡起一片碎瓦，开始小心翼翼地往下挖。挖了大约半尺深时，他的手指触到了一样硬物。他拨开表面的浮土，土里露出一角的旧铁皮箱子逐渐显露出完整的轮廓——箱子不大，约莫一尺见方，表面涂了一层防潮的黑漆。他从土坑中取出那只铁皮箱子，用袖口擦去箱面的泥土。箱口没有上锁，只用一根锈蚀的铁丝缠绕了几圈，固定住箱盖。
他解开铁丝，掀开箱盖。里面整齐地码放着一叠用油纸包好的账册，纸页保存得比院外那叠残页好得多，边角没有虫蛀，字迹也清晰可辨。他拿起最上面那本，翻开封面，目光落在第一页的记账格式上——标准的因果监察司内部记账格式，每一笔收支后面都附着一串完整的校验码，编码规则与卢广那套变体账册的底层逻辑完全一致。他合上账册，将整个铁皮箱子在手里掂量了一下，然后将箱盖合上，重新用那根铁丝固定住箱口，将铁皮箱子夹在腋下，起身走出了那座废弃的老宅。
他没有走原路返回，而是绕了几条巷子，确认身后没有任何人尾随，才从另一条路绕回互助会。他回到互助会后，将铁皮箱子放在桌角，没有立刻打开，先给自己倒了一杯凉茶，喝完，将茶杯放回桌上，然后才解开铁丝，掀开箱盖，将那叠油纸包好的账册一本一本取出来，在桌面上摊开。
他用了整整一个下午的时间，将铁皮箱子里的六本账册全部翻阅了一遍。账册记录的时间跨度从因果监察司查封前三年一直延续到查封后半年，内容涵盖了大量细节——有些交易涉及灵源阁通过这个关联账户向多个隐秘节点转账的路径记录，有些涉及通过灵源阁完成收购后再以小额拆分方式转入的关系网，详细记录了灵源阁与各个节点之间的资金往来关系、操作时间和经手人签名。其中有一整页，密密麻麻列着同一个姓氏在各种交易中的参与记录，从采购到转让，从挂名到实控，时间跨度与那批被低价收购的灵田地块的流转周期几乎完全重叠。
最后一页没有账目记录，只有一行手写的批注，字迹与正文不同，是铁皮书箱原主人的笔迹：“今日销毁旧档一批。此箱因遗漏未焚，幸耶？不幸耶？留待后人断。”
苏牧看完那行批注，合上账册，没有急于将账册重新放回铁皮箱子，一个人坐了一会儿。窗外天色已经有些昏暗了，他站起身，点上油灯。灯芯在火光中轻轻一颤，随即稳定下来，在傍晚的空气中散发出柔和的光晕。他没有将那几本账册放回书架或锁进抽屉，而是重新用油纸包好，放回铁皮箱子里，然后将铁皮箱子放到了书架最高层，用一本旧书遮挡住箱体。
做完这一切后，他在桌前坐下来，铺开信纸，提笔写了一封简短信函。信中没有提及具体细节，只说他最近在整理互助会旧书的过程中，偶然接触到一些零散记录，需要与老职员再当面核对一次。他将信纸折好装进信封，没有封口，打算明天一早送到清算司档案处。
他吹熄油灯，在黑暗中坐了片刻。月光透过窗纸渗进来将屋内的轮廓映成一片模糊的银灰色。他伸手在黑暗中摸索到铁皮箱子的边缘，指腹在冰凉的铁皮上停了一下，然后缩回手，站起身，推开门走了出去。
