青灰色木门厚重古朴，门板镌刻着经年累月的深浅刻痕，一股淡淡的阴冷死气萦绕门扉，经久不散。周子凡抬起指节，轻叩门板，三声沉稳的敲响声在寂静的院外缓缓漾开。
门内清晰的交谈声骤然截断，周遭瞬间陷入死寂。片刻后，一道沉稳浑厚、暗含威严的中年嗓音隔着木门淡淡传出：“何人在外？稍等片刻。”
干涩沉闷的木门摩擦声骤然响起，“吱呀”一声，老旧木门向内缓缓敞开。
门前立着一名中年道士。他生得一副端正一字眉，眉骨锋利凌厉，双眸黑白澄澈、沉静如潭，不怒自威，自带凛然正气。脸型清瘦利落，下颌线条紧致分明，周身透着茅山道士独有的风骨与肃穆。一身深蓝色粗布道袍干净平整，衣摆暗绣八卦纹路，虽常年穿戴略显陈旧，却无半分污渍褶皱；黑色布带束腰，衬得身形挺拔如松。此人便是任家镇义庄主事，九叔。
看清来人面容的一瞬，周子凡心口骤然一滞。
眼前人的眉眼神态、身形气度，与他记忆里林正英先生塑造的九叔模样别无二致。往日只能在影视荧幕上窥见的身影，此刻真切伫立在自己面前，虚实交错，恍如幻梦。望着这张正气凛然、沉稳肃穆的脸庞，想起他斩邪除祟、济世救人的模样，再结合眼下身处诡异试炼副本的处境，周子凡心中百感交集，敬畏、感慨交织缠绕。他强行压下心底翻涌的情绪，敛去所有异样神色，面色平淡，不露分毫破绽。
九叔目光淡淡扫过门外六人，视线在几人款式怪异的现代衣衫上短暂停顿，神色平静疏离，语气客气问道：“诸位登门，所为何事？”
“道长有礼。”周子凡谈吐谦和，条理清晰地简述众人遭遇，依旧沿用此前的说辞，谎称一行人是省城求学的学子，途中不幸遭遇劫匪，钱财行李尽数被掠，走投无路之下，受四目道长指引前来投奔。
话音落下，他从怀中取出温润古朴的桃木信物，以及一封封口严密的泛黄信纸，双手恭敬递至九叔面前。
九叔眸底掠过一抹浅淡疑虑，伸手接过信物与书信。他指尖摩挲桃木表面镌刻的茅山符文，纹路正宗、气韵纯粹，确为师弟四目贴身携带的专属信物，心中疑虑当即消散大半。随后他拆开信封，展开泛黄信纸，垂眸逐字阅览。
纸上字迹潦草洒脱，是四目道长的笔迹。信中言简意赅，先是佐证六人所言非虚，并非歹人；而后特意批注周子凡身上藏有一枚残破符笔头，身负茅山同源道韵，渊源不凡，需多加照拂；最后恳切嘱托，安排三人留守义庄打杂，余下三人引荐至镇上保安队谋生，务必妥善安置，勿要怠慢。
九叔一目十行看完信件，从容将信纸叠好收起。他深知师弟品性，四目为人谨慎通透，从不会无故托付外人。至此，他心中最后一丝戒备彻底消融，神色也柔和了几分。
“文才！”九叔转头朝着院内扬声呼唤，声音清亮干脆，“出来迎客，搭把手。”
院内传来一阵拖沓凌乱的脚步声，伴随着一道憨厚慵懒的应答：“晓得咯师父，我这就来！”
不多时，一名青年快步从偏房走出。他发丝梳理得光亮整齐，额前碎发自然垂落，面容憨厚质朴，眉眼略带愚钝呆滞，透着一股纯粹的老实憨气。身上身着暗棕色对襟短褂，面料顺滑、剪裁得体，领口微敞，腰间随意系着素色布绳，搭配同色系长裤，是平日里出门应酬、体面拜访的规整装束。
文才一路小跑至门口，好奇打量着门外一行人，挠了挠后脑勺，露出憨厚淳朴的笑容，热情招呼：“各位兄弟，快请进！”
众人跟随文才踏入义庄，院内阴气凝滞，寒凉刺骨。数口漆黑棺木整齐排布，静谧肃穆，即便正值白日，也透着一股挥之不散的阴森死气，令人背脊发寒。
六人尽数入院，九叔忽然抬手，出声叫住正要随行的周子凡。
“小友，且留一步。”
周子凡脚步一顿，回身恭敬问道：“道长有何吩咐？”
九叔细细端详眼前少年，对方谈吐文雅、举止有度，衣着款式新奇独特，绝非镇上寻常百姓。他不由开口询问：“观你衣着谈吐，气质不俗，你是否留过洋、喝过外国茶？”
周子凡心中暗自失笑，九年义务教育加之高中求学，放在这个年代，勉强也算喝过洋墨水。他无需过多解释，坦然颔首应答：“没错，我确实留过洋。”
九叔眼底闪过一丝了然，心中暗自盘算。他常年身居村镇，不通洋人礼数，两个徒弟更是粗陋直白、不懂世故。此番要前往茶楼会晤任老爷，商议迁坟事宜，席间难免会有城中权贵名流，若是言行失当，极易惹人嗤笑。而周子凡喝过洋墨水，见识广博，定然通晓应酬规矩，带他同行，便可规避失礼风险，稳妥周全。
思虑已定，九叔转头看向正要离去的文才，语气平淡吩咐：“文才，你带这几位小兄弟去西侧偏院安顿，收拾闲置厢房，备好茶水被褥，切勿怠慢客人。今日我便带这位周子凡小道友，随我前往茶楼办事。”
文才脚步骤然停住，脸上憨厚的笑容瞬间垮下，一脸委屈地看向九叔，语气带着几分撒娇的不甘：“师父！往日出门办事都是带我一同前去，这次怎么换旁人了？我也想去茶楼开开眼界。”
“你去何用？”九叔斜睨他一眼，语气夹杂着无奈与嫌弃，“你性子毛躁莽撞，口舌笨拙不通世故，去了茶楼只会呆坐发愣，平白闹出笑话。”
“我可以慢慢学的！”文才耷拉着脑袋，语气闷闷的，满脸不情愿。
“无需多言。”九叔摆了摆手，语气不容置喙，“安分留在庄中，照看客人、打理杂务，切莫贪玩惹事。此事办好，归来我给你买桂花糕。”
听闻桂花糕，文才双眼骤然一亮。几番纠结挣扎，终究抵不过吃食诱惑，垂肩妥协：“行吧师父，我听吩咐便是。”
说罢，文才领着余倩倩、林宇五人走向西侧偏院，细心指引众人熟悉院内环境。
九叔抬手整理衣袍，目光落在周子凡身上，想起师弟信中提及的同源笔头，又见他心性沉稳、谈吐不凡，心底暗自生出几分好感。他语气放缓，褪去生疏客套，淡然开口：“小友，你我冥冥之中自有道缘，无需句句称我道长，往后你便同旁人一般，唤我九叔即可。”
周子凡闻言微微一怔，随即颔首应声：“多谢九叔。”九叔微微点头，示意周子凡随行，步履沉稳地朝着义庄正门走去。
周子凡从容颔首，迈步跟上九叔的步伐。他心知，此行茶楼便是任家镇主线的正式开端，任老太爷迁坟、尸变霍乱、全镇动荡的剧情，自此缓缓拉开序幕。
二人并肩行走在清冷的青石板路上，望着身侧那道挺拔笔直、正气凛然的背影，周子凡心底那股穿越时空的恍惚与不真实感愈发浓烈。心绪翻涌之间，他终究压不住心底潜藏的念头，下意识放缓脚步，嗓音低沉，带着一丝茫然与试探轻声开口：“九叔……您是否知晓，世间有一人，名叫林正英？”
