晨光刺破血月残影，天边泛起青灰。江晚舟站在练功场高台边缘，脚下石砖上的黑血已半干，凝成暗褐色斑块。他没有动，也没有回头，只是将双手缓缓垂下，指尖微颤，掌心残留着昨夜真气暴走时撕裂经脉的余痛。那股阴寒劲力虽被逼出体外，但经络间的裂痕仍在，每一次呼吸都像有细针在体内游走。
他闭上眼，盘膝坐下，将断剑横置膝上。剑刃缺口处泛着冷光，映出他左眼深处一闪而过的暗红纹路。他深吸一口气，开始运转沈天行所授口诀：“气如溪流，不争不躁。”真气自丹田缓缓升起，沿着任督二脉徐徐前行。每推进一寸，便能感受到断裂经络的刺痛，如同荆棘缠绕筋骨，稍有不慎便会再度失控。
但他不能停。
手指轻轻抚过剑身，借这熟悉之物稳住心神。脑海中浮现出季寒川最后离去的身影，那句“您老了”还在耳边回荡，语气平静，却比任何刀锋都更伤人。他咬紧牙关，强行引导真气穿过膻中穴，一股温润之力忽然自胸前涌出，顺着经脉流转周身。那是古玉裂痕中渗出的气息，微弱却纯净，竟与他体内枯荣之意隐隐呼应。
他顺势将其纳入循环。
一圈、两圈……真气运转越来越顺畅，原本滞涩的经络在那股温润之力的滋养下逐渐修复。天边晨阳初升，金光洒落，照在他肩头，皮肤泛起淡淡玉质光泽。体内杂质自毛孔溢出，凝成灰黑色颗粒附着于衣衫。当第九个周天完成时，丹田猛然一震，炼气九重的壁垒轰然破碎。
炼气圆满。
他睁开眼，眸光清亮如洗，气息沉稳，再无半分紊乱。站起身时，双腿已不再发软，脚步落地无声，仿佛整个人都轻了几分。他低头看向掌心，五指张开又握紧，力量充盈，每一寸肌肉都在回应意志。
可就在此刻，天地骤变。
晴空白日瞬间昏沉，天穹裂开一道赤痕，一轮血月浮现空中，红光倾泻而下，笼罩整座外门区域。草木迅速枯萎，叶片卷曲焦黑，鸟雀惊飞四散，连远处山林中的野兽也齐齐噤声。练功场四周的桃树枝干扭曲，发出细微崩裂之声，落叶尚未触地便化为灰烬。
江晚舟立刻抬头，目光锁定血月，右手本能按在胸前。古玉藏于衣内，此刻正微微搏动，裂痕处传来阵阵异样震感，似与天象共鸣。他还没来得及反应，云层中忽然响起一声冷笑，穿透长空，烙印在所有听者识海之中：
“枯荣剑意现世，正道又要多一个祭品了。”
声音苍老而阴冷，带着几分讥讽与笃定，非传音入密，却清晰无比。话音落下，血月光芒更盛，地面投下的影子皆呈暗红，如同浸透鲜血。
练功场外陆续奔来数名外门弟子，原是察觉天色突变，出来查看缘由。可一见血月悬空，又听得那穿云之语，顿时面无人色。有人认出异象源头正是练功场方向，目光不由自主落在江晚舟身上。
他们纷纷跪倒，额头贴地，不敢直视。
“天降凶兆……莫非是他引来的？”
“听说他前几日曾在桃林斩断月光，怕是触怒了天道……”
“别说了！你没听见吗？‘祭品’二字说得清楚，他活不过今日！”
窃窃私语在风中飘散，却无一人敢靠近高台。他们伏在地上，身体微颤，既有敬畏，也有恐惧。江晚舟站在原地，听着那些话语，手指缓缓收紧，指甲嵌入掌心。
他没有解释，也没有动怒。
只是伸手探入怀中，取出那块染血的古玉。玉面之上，裂痕比昨夜更深了一分，中心处正缓缓渗出一丝黑色液体，微凉滑腻，顺着指缝流下。他心头一紧，迅速将其收回，压在胸口，用体温压制波动。
手掌抬起时，掌心留下一道黑痕，用力擦拭后，仍有一缕腥气萦绕鼻端。
他环顾四周，只见众弟子依旧跪伏颤抖，无人注意到他动作。血月余光映照下，他们的影子拉得极长，扭曲如鬼魅匍匐于地。风停了，空气凝滞，仿佛整个世界都在等待某种结局降临。
江晚舟缓缓站直身躯，将断剑重新系回腰间。动作平稳，没有一丝迟疑。他望着东方渐亮的天际，雾气正在散去，但血月仍未消退，天空像是被撕开了一道无法愈合的伤口。
他知道，这不是结束。
也不是开始。
而是有人已经盯上了他。
他低声开口，声音很轻，却字字清晰：“我不是祭品。”
话音落下的瞬间，血月光芒微微一颤，似有回应，又似错觉。远处钟声仍未响起，宗门依旧安静，仿佛刚才的一切从未发生。
但他清楚，从这一刻起，他不再是那个只需低头练功的少年。信任已裂，兄弟成仇，而他必须活着，哪怕前路全是刀锋。
他迈出一步，脚踩在那片溅满黑血的石砖上，鞋底沾了湿痕，也未擦拭。练功场的地面还残留着草木枯荣的痕迹，断裂的枝叶横陈，像一场无声的葬礼。
他站在原地，面向东方，背对血月余光，身影孤绝。
外门演武台东侧，石案静立，青苔爬过一角。江晚舟缓步而来，脚步落地无声，麻衣下摆拂过碎石，断剑轻晃。他刚踏上台阶，一道蓝影掠至，袍角翻飞，内门巡查使手持卷轴，眉峰一挑。
“外门杂役，也敢踏足此地？”
江晚舟停下，未抬头，只将手按在断剑柄上。那巡查使冷哼一声，卷轴一展，灵力灌注，卷首符文闪动，一道剑气直劈而下。
江晚舟侧身，断剑横扫，枯荣剑意雏形自剑尖迸发，草木虚影一闪而过，震得剑气偏移三寸，在石案上划出深痕。巡查使脸色微变，再催灵力，第二道剑气更快更疾。
这一次，江晚舟未退。
他迎步上前，断剑格挡，剑身嗡鸣，反震之力沿臂而上，直冲肩胛。他咬牙硬撑，体内真气急速流转，枯荣之意再度涌动，草木虚影自脚下蔓延，缠住对方足踝。
巡查使踉跄后退，手中卷轴脱手飞出，缓缓飘落于石案之上。
封印解开，露出“内门试炼邀函”五个朱砂大字。
江晚舟未动，目光落在邀函上，呼吸略沉。那巡查使站稳身形，冷声道：“凭你也配进试炼场？不过是靠异象博名罢了。”
江晚舟终于抬眼，眸光清冷：“我有没有资格，不是你说的算。”
话音未落，一阵轻笑自西侧回廊传来。
靛蓝锦袍随风而动，季寒川缓步走近，折扇轻摇，玉带七宝微响。他在石案前站定，目光扫过邀函，嘴角微扬。
“一路艰险，我陪你去。”
他抬手，折扇轻点邀函边缘，动作随意，却带着不容拒绝的意味。江晚舟看着他，掌心微紧，未应声。
就在此时，屋檐瓦片轻响。
苏青衣自飞檐跃下，月白襦裙未染尘埃，烟纱轻扬。她落地无声，青玉簪微颤，下一瞬，长剑出鞘，剑尖直指季寒川咽喉。
“他不能信你。”
声音冷冽，无半分迟疑。
季寒川扇子一顿，笑意未减，目光却转冷。他缓缓收扇，敲了敲掌心，动作从容：“青衣师妹，何必如此紧张？我只是想帮一帮同门。”
“帮？”苏青衣剑尖不动，“你靠近他，就是害。”
江晚舟站在两人之间，左手悄然按住胸前古玉。刹那间，一股灼热自玉面传来，直透掌心，仿佛有火在皮肉下燃烧。他眉头一皱，眼神微凝，体内真气本能运转，试图压制那股异热。
季寒川瞥他一眼，又望向苏青衣：“随你选择。”转身欲走，步履从容，未显怒意。
苏青衣持剑未动，直至确认他身影消失于回廊尽头，才将剑收回鞘中。她转向江晚舟，目光复杂，终是低声道：“小心身边人。”
话毕，腾身跃上屋檐，身影隐入飞瓦之间。
江晚舟立于石案前，右手握拳置于腰侧，左手仍压住胸前古玉。掌心灼痛未消，体内真气微动，压制着那股不断上涌的热流。他低头看向邀函，朱砂字迹在晨光下泛着微光。
脚边石缝中，一株枯草悄然抽芽。
