晨光渐褪，校场上的露水蒸干了。陈默仍立于高台，袖中那册操练记录已攥得发软。他低头看了一眼，指尖划过溃兵出勤的数字——二十八日，三月来一日未缺。私兵那边是二十一。损耗率也压到了三成以下。烟障那一夜，没人逃，没人乱阵脚。
他把册子抽出，轻轻拍了拍灰，转身走下台阶。脚步落在夯土上，不急不缓。校场空了，只剩几个杂役收拾箭靶和断矛。陈承站在西营门口，甲胄未卸，正与一名小头目低声说话。见父亲过来，那人立刻退开。
“你去准备。”陈默说。
陈承点头，没问什么事。他知道父亲不会无故唤他。两人一前一后穿过庄内主道，两旁屋舍整齐，炊烟初起。路上偶有族人迎面而来，皆躬身行礼，目光却多落在陈承身上。这年轻人这几月频繁出入各司，粮运、匠作、巡防的事都插手，话不多，做事稳。
进了书房，陈默坐到案前，从抽屉取出昨夜写好的《分理章程》，又将演武记录摊开，用砚台压住一角。片刻后，陈承进来，立于门侧。
“坐。”陈默指了指对面的条凳。
陈承坐下，双手放在膝上，背挺得直。他二十岁刚过，脸上还带着少年人的棱角，但眼神沉，不像这个年纪该有的。
“三月以来，你调度六队混编，每日轮值、粮草配给、器械检修，都没落下。”陈默开口，声音不高，也不带起伏，“昨夜烟障，若非你及时敲锣引路，预备队和佯攻队就得撞出人命。”
陈承低声道：“是延弟旗语传得准，我不过顺声而动。”
“你不必谦。”陈默看了他一眼，“我知道你心里怎么想。你也知道，我不爱听虚话。”
陈承没再说话。
陈默起身，走到墙边柜子前，打开暗格，取出一个红布包。他解开布角，一枚青铜印信摆在掌心，正面刻着“执事”二字，笔画方正，深浅匀称。
“我年轻时，也接过一块印。”他说，“那时他们说我配不上，说我是个赘婿，连祖坟都不让我进。可后来呢？我活下来了，他们一个个走了。不是靠力气，也不是靠狠，是靠做事。”
他把印信放在案上，推向陈承。
“从今日起，粮运、屯田、匠作三司账目稽核归你管。每月初一，你要在长老会上报账。六队混编兵马，由你统一调遣巡防。日常调动不必请示，重大出征需经族议。”
陈承盯着那枚印，手指微微发紧。他知道这意味着什么。这不是赏赐，是担子。一旦接下，出了差错，第一个被问责的就是他。
“父亲……”他抬头，“儿怕力有不逮。”
“我没问你怕不怕。”陈默打断他，“我只问你，敢不敢接？”
陈承站起身，双膝触地，重重叩首，三下响亮。
“儿虽不才，愿以性命护家族安宁，以心血理庶务繁杂。”
陈默伸手扶他起来。掌心粗糙，指甲边缘有裂口，常年握笔磨的。他看着儿子的脸，许久，才低声说：“我不求你光耀门楣，只望你守住这方土，护住这些人。”
陈承重重点头，喉头滚动了一下。
就在这时，外头传来锣声，三响，清越悠长。午时到了。
陈默拿起印信，重新包好红布，交到陈承手中。两人一前一后走出书房，直奔宗祠偏厅。
厅内早已备好茶水，八位长老围坐两列。最年长的是三叔公，须发皆白，拄着拐杖，眼皮半耷拉着，像是打盹。其余几位也都上了年纪，平日里管着各房事务，惯常按老例行事。
陈默进门未语，先落座。陈承立于其侧，双手捧印。
三叔公睁开眼，看了看陈承，又看向陈默：“今日召我们来，可是有大事？”
“有。”陈默应道，“我要放权。”
厅内略静了一瞬。
“承儿年不过二十，资历尚浅，诸位心中或有疑虑。”陈默继续说，“但我看人，不看年纪，看做事。这三个月，他主持六队混编，出勤率最高，损耗最低，临场调度无误。昨夜烟障，若非他果断敲锣，险些酿祸。我说一句，此非兵强，乃将能也。”
他顿了顿，从袖中取出那份演武记录，递给身边管事。管事逐页翻看，随后呈给长老们传阅。
二叔公接过一看，眉头微皱：“数据倒是清楚。可账目能算，人心难测。六队混编，私兵本是家生子，溃兵却是外来的，万一哪天反水，谁能担责？”
“我担。”陈默说。
众人抬眼。
“兵权在我手里，调令由我批。他只是执行。”陈默声音平稳，“再说，三个月来，可有一人逃？可有一桩贪墨？可有一次违令？你们查过没有？”
没人答话。
五叔公咳嗽两声：“话是这么说。可三司账目，牵连甚广。万一他压不住下面的人……”
“每月初一报账，你们当面质询。”陈默打断，“若有差错，当场撤印。我不护短。”
厅内沉默片刻。三叔公拄着拐杖，缓缓起身，走到陈承面前。他个子矮，仰头看着这个年轻人，目光如秤，一寸寸量过去。
“你可知道，这枚印，从前是谁拿的？”他问。
陈承摇头。
“是你祖父。”三叔公说，“他拿的时候，也是二十出头。后来一场大旱，他开仓放粮，被人告到府衙，差点砍头。可他还是放了。为什么？因为他知道，粮在库里是死的，人在外面是活的。”
他顿了顿，伸手点了点陈承胸口：“你现在拿这印，不是为了威风，是为了担责。要是哪天你只为显摆，我第一个砸了它。”
陈承深深作揖：“孙儿记住了。”
三叔公回身，对陈默道：“既然你定了，我们这些老头子，也不拦着。但有一条——每年腊月，你要让他当众述职，一条条对账，一人一人问话。我们不来，也要派人来听。”
“可以。”陈默点头。
于是茶盏换新，热水冲入，茶叶舒展。陈默亲自提起壶，给每位长老斟了一杯。陈承捧印立于中央，双手微微发颤，不是因为喜，是因为沉。
他知道，从这一刻起，他不再是那个只需听命行事的儿子。他是执事人，是家族运转的一环枢纽。往后每一道命令，都会有人依令而动；每一个决断，都可能牵连生死。
散会时，长老们陆续起身。有人临走看了他一眼，没说话。有人拍了拍他肩膀，说了句“好好干”。三叔公走得最慢，出门前回头望了一眼陈默，又看了看陈承，最终只叹了口气，拄拐而去。
厅内只剩父子二人。
“去吧。”陈默说，“西营点卯，别让人等你。”
陈承抱紧红布包，转身迈步。走到门口，他又停下，没有回头，只是轻声说：“我会守住的。”
陈默坐在原位，没应声。茶还在冒着热气，他端起来喝了一口，微烫，苦味在舌根蔓延开来。
窗外，阳光斜照进厅堂，扫过供桌上的牌位，落在那枚尚未收起的铜钱上——七枚排成一行，静静躺着。
