晨光刚透出灰白，演武场的夯土面还泛着夜露的湿气。陈默站在高台边缘，粗布短打未换，腰间七枚铜钱随着微风轻碰，发出细微声响。他没说话，只将手按在台沿，目光扫过校场中央列队的六支百人队。
私兵穿旧制皮甲，站姿笔直，手中长矛齐整如林；溃兵则多着杂色劲装，兵器不一，有的腰挂断刃，有的肩扛缴获的敌军短斧。两股人马虽同列阵中，却各自成片，彼此间隔着半步距离。一名私兵小头目侧身时故意撞了溃兵一下，对方闷声不吭，右手却已摸上刀柄。陈承立于主道中央，见状大步上前，一掌拍在两人之间。
“今日三轮合演。”他声音不高，但传得远，“第一轮单兵格斗，抽签对战，伤者不罚，怯战者重责。”
签筒抬上，竹签哗啦作响。抽中者出列，拳脚相交，尘土扬起。溃兵中有几人打法狠辣，专攻下盘，被私兵以盾反压倒地；私兵讲究章法，却被溃兵乱中突袭得手。胜负参半。
第二轮小队突围，十人一组穿越障碍区。溃兵分队由一名疤脸汉子带队，行进中忽改路线，抄近道翻墙，却被埋伏的私兵以绳索绊倒三人。那汉子翻身跃起，怒目而视。陈延立于侧台，提笔记下：“越线两次，战术灵活，纪律不足。”
第三轮模拟守寨攻防。暮色初降，烟雾桶点燃，黄烟弥漫校场。溃兵一支三十人分队奉命佯攻东门，却因风向突变，烟幕偏移，信号旗无法辨识。他们误入伏击区，与私兵预备队迎面撞上。刀出鞘，弓上弦，气氛骤紧。
陈延迅速展开旗语板，红幡翻转为退，横展为伏，斜劈为援。可烟中人影晃动，指令难达。眼看冲突将起，陈承抽出腰间铜锣，连敲三响，短促有力。预备队闻声收势，原地蹲守。他亲率五人冲入烟区，以锣声为引，一路清障，终将溃兵带出险境。
脱困后，溃兵队长跪地请罪。陈承扶他起身：“人在烟里，号令不清，非你之过。但遇险不乱，带队不散，是能战之人。”
夜深，烟散场空。操练记录送至高台。陈默一页页翻过，指腹在每日出勤栏反复摩挲。三月以来，溃兵平均出勤二十八日，私兵二十一日；负重行军达标率，前者从三成升至九成。他在一张纸条上写下数字，递还给陈延。
次日辰时，阳光铺满校场。队伍再度集结。陈默走下高台，脚步沉稳。他穿过私兵方阵，未停，直奔溃兵列前。众人屏息。他停在一青年面前——正是昨夜断后受伤那人，左臂缠布，血痕渗出。
陈默解下腰间一枚铜钱，放入其掌心。铜钱温热，似贴身久藏。
“从今日起，你便是伍长。”他说，“我陈家之兵，只看今日之功，不问昨日之身。”
全场静默。那青年低头看着铜钱，喉头滚动，终是双膝触地，重重磕下三个头。身后溃兵齐刷刷跪倒一片。
一名老教头立于私兵队侧，须发皆白，曾是陈家二十年护院总管。他冷眼旁观，忽开口：“野狗成群，终难驯服。今日给口饭吃便忠，明日断粮呢？”
私兵中有人低声附和。
陈默未恼，转身面向众人：“三月前，你们当中有人缺训七日，有人擅离岗位。如今呢？”他举起记录册，“溃兵出勤多七日，操练损耗少三成。昨夜烟障之中，无人弃阵，无一逃卒。你说谁更难驯？”
老教头张口欲言，终是闭嘴。
陈默将册子交给陈延：“今后每旬末，此录张贴于西营门口，全军可视。”
陈承上前一步，宣读嘉奖名单。溃兵八人记功，私兵六人受赏。混编六个百人队正式定名：一至三队驻东寨，四至六队轮守西营。哨戒、巡夜、粮运皆由两部共担，每队私兵溃兵各半。
演练结束，士兵收械归棚。有人肩并肩走，低声交谈；有私兵递出水囊，溃兵接过道谢。操场上只剩陈承未动，甲胄未卸，正核对最后一份编队名册。
陈延站在文书棚下，笔尖悬于纸面，墨滴缓缓坠落，在“协同损耗评估”一行晕开一小团黑迹。他吹了吹，合上册子。
陈默仍立于高台。他望着校场尽头，那里新划出一条百步靶道，三日前才立起箭垛。一名溃兵正在试射，动作生疏，箭矢偏靶。旁边私兵小头目走过去，伸手调整其握弓姿势。两人站在一起，影子拉得很长。
他收回目光，将手中记录册卷起，掖入袖中。天光渐亮，照在他脸上，皱纹深浅如旧，无悲无喜。
油灯已熄，晨议未开，长老会议尚在午后。他未下台，未转身，未下令解散。只是站着，像一块立了多年的石桩，嵌在校场中央。
风吹过空地，卷起几片枯叶，打在旗杆底座上，停住。
