屋檐滴落的水珠砸在石阶上，碎成数点。陈默站在厅中未动，目光仍落在窗外那堆篝火上。片刻后，他转身走向内室，将七枚铜钱收进袖袋，披上外袍。
不到一炷香工夫，庄外三里处传来急促马蹄声，一名巡防队青壮跌撞奔入前院，跪地禀报：“堡南发现大批溃兵，约有五百人，衣甲残破，手持兵器，正沿官道北移，距庄门不足两里！”
陈承闻讯赶来，脸上尚带整顿防务的疲惫，听罢立即道：“已按昨夜议定，轮值队封锁东西要道，哨台加人瞭望。另派两人绕后查探动向，一个时辰内可回。”
陈默点头，未多言，径直朝庄门高台走去。天光微明，雾气未散，远处尘土扬起，隐约可见人影攒动。庄内百姓已有察觉，草棚区灯火次第亮起，妇人抱孩立于棚口张望，匠户握锤守在门前。
登台之后，陈默抬手示意，身后两名壮丁抬出两筐糙米、半扇猪肉置于台前空地。他又命人取来大锅，在门前支起灶火，煮粥升烟。
不多时，溃兵队伍行至百步之外停住。为首者披旧铁甲，腰悬断刀，面色灰败却眼神锐利。他挥手止住部众，独自上前十步，喝问：“此地何人主事？”
陈默立于台前，声音不高：“安平堡陈默。尔等皆是为国征战之人，今败而不亡，志气尚存。我陈家不问来历，只问今日愿不愿守一方安宁。”
那人冷笑：“乡绅之家，也敢谈‘守’字？我们昨日还在边关拼杀，今日便成流寇。你开仓放粮，是怕我们劫掠周边，还是真想用人？”
陈默不答，只对陈承道：“取地契文书来。”
陈承快步回返，递上一卷黄纸。陈默展开，指着其中一段念道：“庄南荒地三百亩，即日起划为兵屯。每户老兵分田十亩，五年免租，子女可入义学读书。若三年后愿归农籍，田产转正，官府备案。”
他说完，又指向灶上滚粥：“今日之饭，与我庄民同食。明日起，按人定量，另加肉汤一勺。冬衣布匹正在筹办，半月内发放。”
台下沉默良久。那首领缓缓上前，盯着地契看了半晌，抬头问道：“给饭，给衣，我都信。但有一问——战死之后，家人可得养？”
陈默放下文书，亲自斟酒一杯，递出：“我陈家无官职可授，无爵位可封，唯有一诺：你们今日为陈家执戈，明日陈家必为你们持丧送终。”
言毕，他自饮半杯，余下倾于土中。
风过台前，吹动残旗。那首领忽然单膝跪地，叩首触尘。身后五百余人齐刷刷伏下，兵器顿地之声如雷贯野。
“愿降！愿为陈家死战！”
陈默伸手扶起首领，问其姓名。答曰：“李柱，原为边军都头，兵败时率残部突围，辗转至此。”
当夜，陈默命人在校场搭起帐篷，设宴款待各级军官。席间无乐无舞，唯有米酒粗菜。陈承逐一点名登记造册，依原职衔暂定岗位，五队编制当场拟定，队长由众人推举产生，陈家仅派驻监粮一人。
入夜后，巡防队截获一名欲携械潜逃的年轻士兵，押至帐前。陈默令其站到众人面前，问：“你想走，是因为不信，还是因为怕？”
那人低头，嗓音发颤：“怕死了没人知。”
陈默点头，当即下令：“编入先锋哨，明日随队操演。从今往后，陈家私兵，人人有名录、有牌位、有抚恤。死则记功，伤则养之，绝不弃一人。”
次日清晨，鼓声破晓。校场上新军列阵，旗帜初立，号“安平卫”。陈承代父宣读编制定额，五队各百人，分驻南营兵舍。李柱被授左都尉衔，统领左翼两队，负责屯田督训。
操练开始不久，一名老卒不慎摔倒，膝盖磕地渗血。教头正要斥责，陈默走过去，掏出一块干净布条递上。那老卒愣住，周围人也都静了下来。
“受伤不是罪。”陈默说，“能站在这里，就是功。”
全军肃然。
临近午时，陈承走到高台边，手中拿着刚誊清的名册，低声对陈默道：“兵已足，唯器不利，当速谋良械。弓弩缺三成，刀剑多残损，若遇强敌，撑不过两阵。”
陈默听着，从袖中取出七枚铜钱，轻轻放在台角石缝间。他望着校场上奔跑的身影，目光扫过每一面旗帜，每一个抬头挺胸的面孔。
“召集工匠头领，明日议事。”他说。
