晨光斜照在陈家主庄的青石阶上，昨夜新栽的七株桑苗已被细绳扶正，根部覆土尚湿。陈默立于田边，指尖还沾着翻土时留下的泥痕，远处驿骑背影已完全消失在官道尽头。他未多看，转身便朝晨议堂走去，脚步不急不缓，腰间七枚铜钱随步轻响。
堂前已有数人候着，西沟管事、南湾粮使、渡口商会执事皆在，手中捧着卷册文书。陈承已在案侧落座，见父亲进来，起身让位。陈默摆手，径直走到陈继面前，从袖中取出三份黄皮卷轴，依次摊开：南湾河工进度报、西沟粮储轮值表、渡口商会季度结算单。
“你来判。”他说完，将笔搁在陈继手边，自己退至侧席坐下，袖手不语。
陈继低头看卷，眉头微动。账册上字迹密布，条陈繁杂，轮值表中标红处尤为醒目——本月西沟男丁被排入夜巡三次，而陈家子弟仅一次。他未抬头，先命人取来往三年轮值簿，一页页翻查，纸面沙沙作响。
西沟管事咳嗽一声：“陈少爷，这安排……怕是有些偏颇。”
陈继抬眼：“哪一条偏？”
“我家后生才十六，连锄头都扛不动，就派去守夜？陈家几位公子，可有谁轮过下半夜？”
堂内一时静了。其余村使交头接耳，目光在陈继与陈默之间来回。
陈继合上簿子，声音不高：“过去三年，西沟缺勤记录共十七次，为八村之最。其中两次因私贩粮被罚免轮，一次因聚赌误岗，另十四次无故缺席。每缺一班，便由邻村补防，耗人力、损粮秣。我问一句，若非陈家调粮平价、供炭过冬，你们今春能熬过来？”
他翻开轮值表，指向一处：“本月安排确重，但因南湾淤河疏通在即，防务须加严。我已核对各村劳力，西沟此次出丁最少，反比柳家屯少三人。若仍觉不公，可查账三年，逐条对质。”
众人默然。
陈继提笔，在名册上勾画几处，将原定夜巡名单调整。末了，又添一笔，将自己胞弟名字填入下旬戌时值守栏。
“自今日起，凡陈姓男丁，年满十六者皆入轮防册，违者同罚，缺一班，罚粮一斗，记过一次。”他顿了顿，“我弟若逃岗，加倍。”
堂中再无人言语。渡口商会执事低头在纸上记了什么，南湾粮使轻轻点头。西沟管事张了张嘴，终是拱手：“陈少爷明察，我……无话。”
陈继将批好的文书递回，又取过河工报，逐条核对用料与工时，圈出两处疑点，请南湾管事当场说明。对方答得清楚，他便在旁注“属实”，继续往下。整套动作流畅自然，毫无迟滞。
一个时辰后，诸事议毕。村使陆续告退，脚步比来时沉稳许多。陈承坐在原位，看着儿子收拾文书，低声问：“紧吗？”
“还好。”陈继擦了擦额角薄汗，“就是怕错一处，牵连八村。”
陈承点点头，没再多说，起身离开。
堂内只剩陈继一人，他将三份要务卷重新整理，用麻绳捆好，放入专用木匣。又取笔在日程簿上写下“午时赴河工现场巡查”，合上本子，抬头望了望天色。
廊外，陈默倚柱而立，双手垂在身侧，食指轻轻叩击栏杆三下，节奏如常。他望着堂中那道挺直的背影，嘴角微不可察地扬了一下，随即转身，沿石道缓行。
路过义学门口时，正逢学子列队入院。书声齐诵《千字文》，清亮如泉。他驻足片刻，听了一阵，低声道：“继儿领航，倒也不负这局棋。”
说完，继续前行。林荫道上光影斑驳，他的身影渐远，靛蓝短打融进树影深处，唯有腰间铜钱偶尔轻响，一下，又一下。
