晨光落在祠堂檐角，枯叶贴着青砖地面滑过，陈默依旧立在原地，竹杖轻点，三声轻响落定。他转身回屋，门轴吱呀一声推开，陈承已在案前候着，手中捧着一卷新誊的田册。
“北岭那边，昨夜有人拆了自家粮囤。”陈承开口，声音压得低，“说是信不过我们，怕签了约反倒被吞了存粮。”
陈默没应，只走到案边，将第七枚铜钱从袖中取出，轻轻搁在砚台旁。那枚铜钱边缘微缺，是他三十年前第一次主持分粮时用过的旧物，如今仍摆在手边，像一把尺子量着人心。
“他们不是不信我。”他缓缓道，“是不信自己能活到收成那天。”
陈承抬眼，见父亲指尖轻叩桌面，三下，节奏如常。他知道这是陈默拿主意的征兆，便不再多言。
半刻后，赵铁柱——不，是管事老赵——领人送来七封书信，皆已封好，只待差人送出。信是送往北岭、西沟、南湾、河口村、柳家屯、渡口商会与山脚陶坊的，每一封都用粗麻绳捆扎，外皮无字，只盖了陈家祖印的一角。
“请他们来祠堂议事。”陈默说，“不是谈利，是谈活路。”
三日后，鼓台旧址清出一片平地，原先的警鼓已被移走，换上几张长桌拼成的案台。地面夯得结实，四周插着八面素旗，上书一个“合”字。陈家未设高座，众人围坐一圈，连最远的陶坊管事也坐在榆木凳上，脚边还沾着窑灰。
陈默坐在东首，穿的仍是那身靛蓝短打，腰间铜钱随动作轻晃。他不开口，先由陈承起身，将一叠纸张逐一分发。
“这是‘八村粮秣共济仓’章程。”陈承声音不高，却字字清晰，“丰年各村按田亩出粮三成入库，荒年凭印契取用，轮值主理，十年一轮，不得推诿。”
有人低头看纸，有人皱眉不语。西沟村正捻着胡须问：“若某村不出呢？”
“那就没有资格取。”陈承答得干脆，“但凡查实虚报田亩、瞒产不交者，三年内不得享仓中一粒米，也不得借工借具。”
又一人问：“技术图纸你们肯放，可学不会怎么办？”
“那就派人来学。”陈默这时开口，指了指义学方向，“每年每村派两名青年，吃住由陈家管，学不会是他们的事，教不会是我们的错。”
话音落下，场中静了一瞬。有人互相对视，有人低头掐算。直到渡口商会的管事站起，他是唯一坐着轿子来的，衣襟绣金线，却也按规矩坐在粗凳上。
“联合防御怎么说？”他问，“要是哪天来了流寇，谁带队？谁出人？死伤了怎么算？”
陈承翻开第二页：“巡乡联队，每村出丁十名，统一操练，兵器由陈家供一半，轮防按月排班。遇警鸣鼓，四方驰援。伤亡者，家中免租三年，子女入义学读书，费用全免。”
他说完，从怀中取出一面小旗，红底黑边，上绘一只握锄的手与一柄刀交叉而立。
“这是联队旗样，明日就送去各村，请你们带回。”
半日商议，争议不断。有人怕吃亏，有人怕担责，更有人疑心陈家借合作之名行吞并之实。直到日头偏西，陈默才缓缓起身，走到中央石台前，拿起早已备好的黄绢盟约。
“我不求诸位今日就信我。”他说，“但我可以先做。”
他当众撕下左袖一块布条，投入火盆，火焰腾起，映亮他蜡黄的脸。接着，他从怀中取出一枚地契——正是前些日子购下的北岭桑园，当场宣布划出三成归入共济仓名下，作为陈家首笔实缴。
众人动容。
当晚，六村一商皆留宿陈庄。次日清晨，鼓台广场重设香案，七方代表齐聚，依次在黄绢上按下手印。陈默将首份盟约放入祠堂石匣，置于祖宗牌位侧旁，香火不断。
签约毕，陈默未回屋，而是提起锄头，走向北岭与陈庄交界的荒田。那里土色灰白，多年未耕，野草丛生。
“地不分你我，才能共耕共收。”他说着，一锄翻下，泥土翻开一线黑痕。
各村代表陆续上前，每人执锄耕一垄。最后，他们将本村一撮泥土倒入中央陶瓮，瓮底早埋下七颗桑种。七株桑苗随后栽下，围成一圈，根连根，枝向心。
陈承宣布第一项行动启动：疏通南湾淤河，工期一月，人力均摊，工具伙食由陈家承担。各村管事当场分派任务，有人即刻返程调人。
日影西斜，人群散去。陈默立于新栽桑树旁，风拂过枝梢，嫩叶轻颤。他伸手扶正一株歪苗，指尖沾上湿泥。
远处驿道上，几骑背影渐行渐远，马背上绑着卷好的盟约副本。
