天刚亮，陈默就起身了。他没惊动任何人，独自走到祠堂东厢，推开窗，院中老槐的影子还在地上躺着，像昨夜未收走的旧事。他坐到案前，三枚铜钱照例在指间转了一圈，又放回原位。火盆里还有些余烬，他拨了拨，添了半块松节，火苗慢慢爬起来。
不到一个时辰，陈承便来了，手里拿着一叠誊清的册子，是昨日连夜整理的田亩账、义学收支与新开荒地清单。他把册子放在案上，声音压得低：“爹，州府派员若来查，咱们这些都经得起看。”
陈默点头，翻了两页，没多言。他知道这一步必须走——上一章那场风波虽息，但刺史那边还没表态。与其等风来，不如迎上去。他让陈承派人去州城递话，主动请官府派员巡查安平堡田册与账目，文书措辞不卑不亢，只说“愿明心迹，以安众望”。
三日后，州刺史竟亲自来了。
马队停在庄口，青呢轿子落地，刺史一身常服，未带仪仗，只随行两名文书和一名亲兵。陈默带着陈承在庄门迎候，未行大礼，只拱手相迎。刺史笑了笑，道：“听说你们主动请查账，我倒好奇，是谁给的胆子？”
“不是胆子，是清白。”陈默答，“账目摆在那儿，谁来看都一样。”
刺史看了他一眼，没说话，径直进了正厅。查验从辰时开始，文书们核对租契、出入仓单、义学名册，连灶房柴薪用度都过了一遍。整整三个时辰，无人打盹，无人退席。午时，陈家只上了粗饭，刺史也吃了两碗，放下筷子说：“吃得下这饭的人，做不出亏心事。”
查验结束，刺史当众宣布三项政令：其一，陈家新开垦的三百亩洼地，豁免三年赋税；其二，准许陈家商队持州牒通行八县，沿途关卡不得盘查；其三，拨付五百两“乡治奖励银”，专用于修路浚渠，由陈家自定用途。
厅内族人皆动容。有人低头记下，有人悄悄交换眼色。陈承站出来谢恩，语气稳重，无骄无谄。刺史临走前，拍了拍他的肩：“你父亲教得好。”
人马远去，庄内气氛却变了。午后，几位族老聚在议事堂，话头渐渐高起来。有人提议趁势扩庄，把北岭那片荒坡也划进来；有人主张提高佃租，说“如今有州里撑腰，不怕他们闹”；还有人说该建新宅，把主院翻修三层楼，好配得上“州中首户”的名头。
陈默没立刻回应。他让人把陈承叫来，父子俩在议事堂坐定，四下无人，才开口：“你觉得如何？”
“儿以为，可进，不可躁。”陈承答，“路要通，仓要固，但不必争地争名。咱们根基在民不在官，得人心比得权更久。”
陈默看着他，许久，点了下头。
当天傍晚，他召集全族议事。堂上灯火通明，族人列坐两侧。他先说了刺史所赐，又提了族老们的建议，最后道：“银子下来了，路要修，仓要扩，织坊也要开。三条村道，连三市集；两座新仓，备荒防灾；一处织坊，招邻村妇工；五支商队，持牒行销。每项都利在长远，不图眼前利。”
有人问：“那地呢？北岭那片……”
“地不急。”陈默打断，“谁开荒，谁种三年，收成归己，第五年才纳半租。想占地的，先去挖土垒坝，干满三十日再说。”
堂上静了片刻，有人低头，有人皱眉，但没人再争。
散会后，天已黑透。陈承留下核对明日商队出发的清单，陈默则回到祠堂东厢。油灯点着，他坐在原位，面朝窗外。院中老槐的影子已缩到墙根，像一道合拢的缝。
不多时，陈承推门进来，手里还拿着笔帖。
“坐下。”陈默说。
陈承依言落座。
“今日刺史所赐，你觉为何？”陈默问。
“因我陈家经得起查。”陈承答。
陈默摇头：“更因有人想借你我之手，压另一些人。今日抬你，明日未必不踩你。得势时不逞强，方能久存。你记着，今日每进一步，明日便多一双眼睛盯着。咱们要发展，但更要低头做事。”
陈承低头，应了一声。
“族中已有浮言，你听到了？”陈默又问。
“听到了。儿已吩咐下去，各管事严束族人，不得妄议外事，不得欺压佃户。若有违者，罚俸夺差，不讲情面。”
陈默这才微微颔首。
陈承起身告退，走到门口，又停下：“爹，您还不歇？”
“还不累。”陈默说。
门合上，屋内只剩他一人。
他从袖中摸出一枚铜钱，无意识地叩击桌面，一下，两下，三下。
远处巡更的梆子响了，一声，又一声。院中风起，吹动窗纸，火苗晃了晃，映在他脸上，纹丝不动。
次日寅时，天光未明，陈默已起身。他穿好短打，将七枚铜钱挂在腰间，缓步走向议事堂。路上偶遇巡更的青年，对方见是他，抱拳行礼，他点头即过。堂中烛火已燃，陈继坐在主位下首，面前摊着几本账册，手中握笔，正低头写着什么。
陈默没进去，只站在廊下，隔着半开的门缝往里看。不一会儿，几位管事陆续到来，围坐一圈。陈继抬头，声音不高，却清晰：“今月田赋调度，诸位若有疑处，现在提。”
一名老管事咳嗽两声，慢悠悠道：“今年雨水足，稻谷估产涨了两成，可折粮标准还是按去年定的，是不是该调一调？不然有些庄户交不起现粮，只能拿布匹抵，咱们库房都快堆满了。”
旁边一人附和：“是啊，布价跌得厉害，这么抵下去，反倒吃亏。”
陈继放下笔，翻开一本旧册：“前年旱，减产三成，咱们按九折收；去年涝，减两成，按八折收。今年丰产，若立刻提价，明年若歉收再降，反让庄户生怨。我看不如维持原价三年，待局势稳了再议。”
老管事眯眼：“那布匹怎么办？”
“布价虽跌，民生需用。”陈继道，“我已派人去南边探过行情，粗麻缺货，若改产粗布，可走商路外销。今日就发告示，愿接单的织户，原料由庄里垫，卖出去再扣本。既解库存，又能活络。”
堂中一时安静。老管事张了张嘴，终究没再开口。
陈默站在门外，手指轻轻敲了敲门框，一下，两下，三下。他转身离去，脚步轻得像踩在旧年尘土上。
过了晌午，陈继去了市坊。陈默随后跟去，远远看见他在一家布庄前停下，与掌柜说话。不多时，副管事匆匆赶来，脸色难看。陈继将一叠纸递过去：“这是南边三家商行的报价单，你们压着不说，是想等自家亲戚囤够了再抛？”
副管事低头不语。
“我不罚你。”陈继道，“但你得跟下一趟商队，亲眼看看外面是什么价。织坊订单即刻改，粗麻为主，细布减半。告诉所有织户，庄里保底收三年。”
副管事抬起头，眼中闪过一丝震动。
傍晚，陈默在祠堂东厢召见陈继。少年进门时，衣襟沾了点灰，脸上却无倦色。
“今日的事，你知道我都知道了？”陈默问。
“知道。”陈继答，“但我不敢断定您是否满意。”
陈默没说话，只是盯着他。良久，才道：“你比我想的稳。”
陈继低头：“我只是记得您说过，做事要对得起祖宗牌位前的灯火。”
陈默沉默片刻，从案上拿起一支乌木令，递过去：“从今往后，你主实务，我观大势。”
陈继双手接过，指尖微颤。
陈默摆摆手，示意他退下。屋内重归寂静。他望着窗外，院中老槐的新芽在风里轻轻晃动。他伸手摸了摸腰间的铜钱，一枚一枚，数到第七枚时，停住了。
远处传来脚步声，是陈承过来送工图。他看了一眼空荡的廊下，低声问：“继儿走了？”
“走了。”陈默说。
“他能扛起来。”陈承顿了顿，“您放心。”
陈默点了点头，没再说话。油灯烧得正稳，火苗不摇不晃。他盯着那团光，像是看到了几十年后的事。
