宾客散去后，安平堡重归寂静。十二面红绸还挂在义学门楼两侧，被傍晚的风吹得微微晃动，像未落定的尘埃。陈默站在祠堂东厢窗前，手中三枚铜钱轻轻叩击木案，一下，两下，三下。
陈承推门进来时，带进一阵穿堂风，吹斜了桌上油灯的火苗。他将一纸公文放在案上，纸角压住一枚铜钱。“州府递来的文书，”他说，“七位外任通判联名，说我们‘私设官学，逾制聚徒’，要查账、核田、停拨教廪。”
陈延随后而入，手里捧着几本册子，是十二秀才的课业记录与考卷汇编。他把册子放在公文旁，声音不高：“昨日那场联考试探，如今看来不是偶然。有人借题发挥，想从根子上断了义学的名分。”
陈默没翻文书，也没看册子。他只盯着灯焰看了片刻，才道：“他们怕的不是义学，是义学出了人。”
屋内一时无话。窗外天色渐暗，远处传来巡更的梆子声，一声接着一声，敲在人心上。
“爹的意思是？”陈承问。
“他们既拿制度说事，我们就按制度回。”陈默终于开口，语气平缓，如常日讲农事一般，“延儿，你连夜抄录一份完整的教学日程、学生名录、课业考评，明日送交州府备案。另附一篇《乡学自陈》，写清楚每笔开支、每间校舍来源，不遮不掩。”
陈延点头：“我这就去办。”
“还有，”陈默又道，“找老周先生牵头，把这十二人的诗文、策论辑成一册，不必修饰，原样呈报。就说安平陈氏无心争名，只求子弟识字明理，若州中以为僭越，愿随时听裁。”
陈延记下，转身出门。
陈默这才看向陈承：“他们查田亩赋税，真正目的不在田，而在权。你是家主，得走出去。”
“我去州城。”陈承应得干脆，“先拜会李通判。此人虽非本地籍，但早年受过祖父接济，且与刺史政见不合，未必肯真动手。”
“正是。”陈默点头，“你不必求他护短，只点一句：若因陈家办学遭劾，致使州牧用人之信受损，恐开不良之例。他若聪明，自会权衡。”
陈承沉吟片刻：“我还可请王老、赵公两位致仕老吏出面。他们曾执掌州学，德望尚存，一封保举信，能压一压那些跳得高的。”
“可以。”陈默道，“但信要由他们自己写，措辞由他们定。咱们只递个话头，不插手内容。”
陈承记下，又问：“若他们执意深查？”
“查便查。”陈默站起身，走到墙边挂的地图前，手指划过几片新垦的洼地，“这些年田亩增减、租赋出入，账目清清楚楚。他们若真要查，反倒能显我陈家坦荡。”
他说完，回身看着儿子：“记住，遇风浪不退，是为立身；借势而不攀附，是为长久。”
陈承低头，轻应一声：“孩儿明白了。”
第二日清晨，陈延已将材料整理完毕。午时刚过，州府那边便传来消息：李通判扣下弹劾文书，称“待查实后再议”。与此同时，王、赵二位老吏的联名信也送至州学，言辞恳切，称陈家义学“启愚蒙之功，胜于官办”。
风波看似暂息。
然而第三日晚，一封无署名的信被塞进陈家门缝。信纸粗糙，墨迹仿官府格式，写道：“树大招风，前车可鉴。莫待火烧连营，方悔未曾抽薪。”
陈默看完，将信纸凑近烛火。火苗舔上纸角，迅速烧出一个黑窟窿，旋即蔓延，整张纸蜷曲成灰，飘落在地。
他望着余烬，许久未语。
陈承与陈延坐在下首，等他开口。
“今日这事，”陈默终于说道，“不是谁高谁低，而是我们三人能不能同走一条路。”
他目光依次扫过两人：“承儿敢出面，延儿能沉心，我都看在眼里。往后凡涉外务，由你二人共议决断，不必事事来问我。我在这儿，只管提醒一句方向。”
陈承抬眼，有些意外。
“你不信我能独当一面？”他问。
“我信。”陈默说，“但我更知，风不会只刮一次。你们得学会，在我不说话的时候，也知道该怎么走。”
他说完，从腰间解下那七枚铜钱，放在桌上。铜钱排列成半弧，不再动。
夜深，陈承离祠堂，往西书房去，翻检明日赴州城需带的文书。陈延则回房整理讲学用的《户律》节选，准备次日下乡宣讲。
陈默仍坐在东厢，背对门口，面朝窗外。
天光已尽，院中老槐的影子横在地上，像一道未愈的裂口。他手中又摸出一枚铜钱，无意识地叩击桌面，一下，两下，三下。
远处，一只更夫提着灯笼走过墙根，脚步声渐渐远去。
