暮色沉尽，檐角铜铃不再轻响。相府正院内，烛火摇曳于纱罩之中，映得窗纸泛黄。柳氏端坐镜前，指尖抚过金丝嵌宝的梳篦，动作缓慢，却未将它插入发间。她望着镜中自己的脸，眼角细纹在昏光下显得格外清晰，那双惯常含笑的眼此刻紧绷着，眼底浮起一层压不住的焦躁。
“当真查到了？”她终于开口，声音低而冷，不似平日温婉。
立于身侧的心腹婆子低头应道：“回夫人，千真万确。大小姐这几日接连去了账房三趟，虽说是‘闲来无事翻旧档’，可周先生说，她问得极细——田庄租银、山林出货、匠人修器，桩桩件件都点到了根上。”
柳氏的手指一顿，梳篦磕在镜框边缘，发出一声脆响。她缓缓放下手，转过身来，目光如刀：“你还听到了什么？”
心腹婆子往前半步，压低嗓音：“不止这些。厨房赵妈昨儿亲口对洒扫春桃说，大小姐问起跛脚婆子领双份工钱的事。还有门房那边也传了话，说丙三号山林夜间运出旧木料去炭坊，签的是‘柳’字旁名字，大小姐也查了登记簿。”
“她竟连这个都知道？”柳氏猛地站起，裙裾扫落案上一只青瓷小瓶，滚到地砖缝里，裂开一道细纹。她却看也不看，只来回踱步，眉心拧成死结。
她不是蠢人。这些年能稳坐继室之位，靠的便是耳目灵通、行事缜密。可今日听来，那些她以为藏得极深的痕迹，竟被一一翻出。田契替换、私章代印、奴仆遣散无据……哪一桩不是她亲手布置？哪一件不是多年经营？可如今，不过几日工夫，便被人从尘灰里扒了出来。
更可怕的是——沈清鸢不动声色，不闹不争，只是悄然查访，步步为营。这不像从前那个遇事只会哭求祖母的小姑娘，倒像是换了个人。
“她要做什么？”柳氏咬牙，“是要把我的命也挖出来不成？”
心腹婆子不敢接话，只低头站着。屋里一时静得可怕，连烛芯爆裂的声音都听得清楚。
片刻后，柳氏停下脚步，冷冷道：“去，把二小姐叫来。我有要紧事与她商议。”
不多时，沈清柔披着浅粉斗篷进来，脸上还带着几分未褪的倦意，见母亲神色凝重，忙敛衽行礼：“母亲唤我何事？这么晚了，可是身子不适？”
“别装模作样了。”柳氏挥手让心腹退下，只留母女二人相对而坐，“你姐姐已经开始动手了。她查嫁妆的事，已经查到眼皮底下。”
沈清柔脸色微变，随即强笑道：“姐姐一向爱清点旧物，许是无意碰上的，未必就是冲着您来的。”
“你以为她是无意？”柳氏冷笑，“她问双份月钱、查山林出货、打听老匠人，哪一件事是巧合？分明是早有预谋！她这是要把我这些年做的事，一件件翻出来，当众掀我的皮！”
沈清柔怔住，手指不自觉地绞紧袖口。她当然知道母亲做了什么——侵吞嫡母嫁妆、虚报田产收入、驱逐忠仆、私换账册……若这些事全被抖出来，别说她在府中的体面保不住，就连父亲沈嵩也不会再容她。
“那……我们该怎么办？”她声音发紧，“难道任由她一步步逼上来？”
“自然不能。”柳氏眼神陡然锐利，“她既敢动，我便让她动不得。与其等她证据齐备再来发难，不如先下手为强。”
沈清柔眸光一闪：“母亲的意思是……造假？”
“正是。”柳氏点头，“她不是要查证吗？那我就给她一份‘证’。一份能反咬她一口的证。”
沈清柔略一思索，忽而露出笑意：“女儿倒有个主意。不如伪造一份文书，就说当年大夫人病重时，曾亲笔写下字据，自愿将部分田产交由您代管，并请老仆见证。这样一来，非但解释了账目出入，还能倒打一耙，说她觊觎家产、诬陷长辈。”
柳氏眼中闪过赞许：“好一个倒打一耙。你倒是越来越懂了。”
“只是……”沈清柔迟疑，“笔迹与印章如何仿得？若被人看出破绽，反而坐实了罪名。”
“这点你不必担心。”柳氏冷声道，“我早年收买过一位落魄书吏，专替人抄录旧档，最擅模仿笔迹。府外也有熟识的刻印匠，能做出以假乱真的私章。至于见证人——府中那位陈姓老仆，早年曾在我手上讨过活路，如今养老在西郊庄子，只要给些银钱，他自会‘良心不安’，主动向老爷吐露真相。”
沈清柔听完，轻轻拍手：“妙极。如此一来，姐姐纵有千般证据，也敌不过‘孝道’二字。她若再追查，反倒成了不敬亡母、构陷继母的恶女。”
“正是此理。”柳氏嘴角终于浮起一丝笑意，“她想用规矩压我，我便用规矩压回去。嫡庶之分，尊卑之序，岂是她一个闺阁女子能轻易撼动的？”
两人相视而笑，仿佛已看见沈清鸢百口莫辩、跪地认错的模样。
柳氏当即起身，从床榻暗格中取出一方檀木匣，打开后取出一张空白纸卷，又挑出一枚旧印模，吹去浮尘，低声吩咐：“你速去传信，让那书吏今夜就动笔，务必仿得与大夫人笔迹一般无二。印章也要连夜刻好，明日一早送入府中。”
“那老仆呢？”沈清柔问。
“明晚让他进府‘探病’，我会安排他在老爷必经之路偶遇，届时自会开口。”柳氏沉声道，“此事必须快，越快越好。一旦她手中证据再多几分，我们就被动了。”
沈清柔点头称是，转身欲走，忽又回头：“母亲，要不要……先毁了账房里的原始账册？免得她再找到更多把柄。”
柳氏摇头：“不可。她既然已开始查，毁了反而引人怀疑。如今我们只能顺势而为，让她以为一切如常，才能让她放松警惕，等着我们这一击。”
“女儿明白了。”沈清柔轻声道，“让她以为胜券在握，才最容易跌跤。”
“正是。”柳氏眼中寒光闪动，“她若安分守己，我尚可容她几分体面。可她非要撕破脸皮，那就别怪我不讲情面。”
母女二人计议已定，各自散去。沈清柔回房歇息，柳氏则亲自提笔，在纸上草拟文书内容：“妾沈氏，因久病缠身，恐无力照管陪嫁产业，特将甲十号水田、乙七号桑园、丙三号山林等处，暂交继室柳氏代为经营，待长女及笄后归还。此系出于信任，非有他意……”
写至此处，她停笔片刻，又添一句：“若有妄图借此生事、离间母女者，非吾所愿，亦违孝道。”
她满意地看着这行字，唇角微扬。这一句，便是为沈清鸢量身定制的枷锁。
夜更深了。正院灯火未熄，柳氏仍在灯下反复推敲措辞，生怕有一字疏漏。她命心腹婆子连夜出府，将草稿送往城东，交予那书吏誊写。又叮嘱嬷嬷悄悄潜入账房偏库，寻到原始账册中关于甲字号田庄的一页，将其替换为预先伪造的“代管记录”，并特意留下些许墨渍，显得仓促匆忙，似是临时补记。
一切布置妥当，已是三更天。
柳氏揉了揉酸涩的眼角，终于松了口气。她将送回的伪造文书摊开细看——纸张泛黄，墨色陈旧，笔迹婉转流畅，竟与当年大夫人手书极为相似。印章也压得恰到好处，边缘略有些模糊，反倒显得真实。
“天衣无缝。”她低声自语，将文书重新卷起，藏入枕下。
翌日清晨，阳光照进庭院。柳氏照例起身梳洗，面上恢复往日温婉神色，对着铜镜描眉点唇，仿佛昨夜未曾有过半分波澜。她遣人去厨房取燕窝粥，又命丫鬟晾晒冬衣，一切如常。
沈清柔也早早过来请安，母女二人用膳时谈笑风生，说起近日京中贵女议亲之事，柳氏还笑着叹道：“你姐姐婚期将近，咱们府里也该热闹起来了。”
谁又能想到，这份平静之下，早已埋下杀机？
她们不知道的是，就在昨夜她们密议之时，窗外屋檐阴影里，一双眼睛静静注视着正院的一切。那身影未动，未言，只在柳氏吹灭烛火、合上房门的一瞬，悄然退入夜色。
此时，丞相府西角门外，一名小厮牵着毛驴缓步前行，驴背上挂着药篓，里面除了当归、川芎、陈皮，还藏着一小包未拆封的拓纸。他脚步稳健，神情寻常，仿佛只是奉命采药的寻常仆役。
但他腰间荷包里，贴身藏着一张折叠的纸条，上面写着三个字：
**“已得证。”**
远处，晨光洒在梅枝上，新芽初绽。
