晨雾尚未散尽，荒村北坡的焦土上还凝着露水。秦耕站在老槐树最高处的横枝上，左手扶住粗糙树皮，右手指节抵在眉骨，遮光远眺。三道尘烟从不同方向升起，呈品字形朝村子靠拢。他眯眼数了数人数，最少的一队也有九人，最多的那支队伍拖着两辆木轮车，车辙压过干裂河床，痕迹清晰。
铁柱扛着骨藤锤从西墙走来，脚步比昨夜轻了些。他抬头看见秦耕姿势，立刻停下，仰声问：“来了？”
“三股。”秦耕跃下树枝，落地时膝盖微屈卸力，粗布靴底踩碎一块浮石，“不是流寇阵型，也不像宗门执刑院的走法。”
“要不要开刃麦阵？”铁柱握紧锤柄，肩头旧伤绷带渗出血点，但他没去擦。
“不开。”秦耕摇头，“他们举的是白幡，有人抬箱，是来谈事的。设哨卡，三重，灵儿那边准备好了吗？”
“早备着。”铁柱转身往村口走，“她说蛊虫饿了一夜，正好闻味道。”
村口空地已清出一片平地，五块青石围成半圆，中央立一根削尖木桩，上挂半截残旗——这是荒村对外会客的规矩：不迎不宴，立台听言。灵儿坐在台角阴影里，怀里抱着一只陶罐，指尖沾着淡绿粉末，在罐口画圈。她脸色仍白，呼吸浅而稳，每画一圈，罐中便有微不可察的震颤传出。
第一支队伍最先抵达。领头是个独眼汉子，左脸有烧痕，穿灰麻短打，身后八人皆背长刀，腰间无符无印。他们把箱子放在台前，打开，露出二十枚银币和三捆干肉。
“我们是北岭猎户团。”独眼汉子开口，嗓音沙哑，“听说你们要动血影老祖，我们愿出人、出粮，只求事后分一具尸将。”
秦耕站在石台上，没看箱子。“为何而来？”
汉子一顿。“报仇。去年冬，七名兄弟进山捕雪豹，再没回来。后来有人见他们穿着黑袍，在东荒外巡逻。”
“能出几人？”
“全团二十三人，可调十五战力。”
“战时听谁号令？”
“你。”汉子直视秦耕眼睛，“只要你带我们杀进去。”
灵儿指尖轻抖，罐中粉末落下一粒。秦耕看见了，但没动。
第二支队伍来自西谷，七人，为首者是个跛脚老者，拄铁杖，身后两人抬箱。箱中是药材与三卷兽皮图，标注了东荒外围地形。
“我们不要战利品。”老者说话慢，字字分明，“只要你们成功后，允许我们在东荒边缘垦荒三年。我们提供地图、毒草配置方案，还可派五人随行。”
问题照旧。为何而来？能出几人？听谁号令？
“为活路。”老者答，“西谷旱了五年，土里长不出东西。东荒瘴气重，别人不敢去，但我们有避毒法。”
秦耕点头，示意铁柱记下。灵儿又画一圈，粉末未落。
第三支最晚到，十二人，两辆车。车上盖油布，隐约可见绑着兵器架。领头是个瘦高青年，佩铜牌，说话带笑：“我们是断崖盟，专接剿匪、护商、破阵的活。这次听说有大行动，特来合作。人、装备、情报，我们都出得起价。”
他掀开车上油布一角，露出成排箭簇与两具机关弩。
“条件？”秦耕问。
“事后分三成缴获，指挥权共议。”青年笑着，“当然，若你实力够强，可以多拿一成。”
秦耕盯着他。青年笑容不变，但额角沁出细汗。
灵儿突然咳嗽一声，陶罐震动，一缕绿粉飘出，落在青年脚下。那粉末触地即化，地面微凹，似被腐蚀。
“心跳乱了。”她低声说，只秦耕听见。
秦耕跳下石台，走到三支队伍面前。他没看箱子，也没碰地图，只扫视众人脸庞。
“我只收一种人。”他说，“不怕死，但不想死的人。你们中间，有虚报人数的，有想抢主导权的，还有人根本不知血影老祖有多强。”
他指向独眼汉子：“你说要杀尸将，可你知道尸将是什么？它们不吃不睡，断肢再生，一具就能屠村。你那十五人，进山三天必死过半。”
汉子脸色发青，没反驳。
他又看向跛脚老者：“你要垦荒，可以。但东荒瘴气是宗门与血影联手布的局，你以为避毒法能撑三年？撑不过第一个月。”
老者低头，铁杖微微发颤。
最后是青年：“你说共议指挥权。那你告诉我，如果我在北岭下令撤退，你在南坡坚持进攻，结果是什么？”
青年张嘴欲言，秦耕抬手止住。“答案是——全军覆没。我不需要能打的佣兵，我需要能听令的战士。”
他说完，转身回台，从种子袋取出三枚雷瓣花粉，分别按入三块青石裂缝。
“现在，我给你们最后一次机会。”他声音不高，却压住全场，“留下的人，必须接受我的训练、服从我的调度、放弃原有利益分配。做不到的，现在就走。”
人群骚动。断崖盟三人当场转身离开，青年咬牙，挥手让其余人留下。北岭猎户团有一人甩手而去，独眼汉子瞪了他背影一眼，没拦。西谷队伍全员不动。
灵儿收起陶罐，低声道：“心跳稳定的，只剩两队半。”
秦耕点头。他从怀中取出一张炭笔画的路线图，铺在石台上。
“明天开始，所有人熟悉北岭小道。”他说，“从村口出发，沿干涸河床上行三百步，穿塌洞，过死松林，登顶断崖。全程限时两个时辰。中途设三道考验：陷坑、毒雾模拟、追袭演练。通不过的，原路返回。”
“至于你们——”他看向断崖盟，“明日加试负重攀岩，背三十斤石块上山。摔一次，淘汰一人。”
青年脸色变了。“这太苛刻！我们可是带着资源来的！”
“资源换命，不值。”秦耕收起地图，“你们可以选择不来。”
日头偏西，三支队伍陆续退出村口。北岭猎户团在村外搭起帐篷，有人磨刀，有人检查绳索。西谷队伍安静扎营，老者亲自挖灶坑。断崖盟则聚在车旁争论，青年挥臂叫嚷，其余人低头不语。
铁柱走来，把骨藤锤插在地上。“留下的，算不算自己人？”
“不算。”秦耕望着远处山影，“只是还没被淘汰的外人。”
“那万一他们夜里偷听战术呢？”
“听不到。”秦耕摸向腰间种子袋，“真正的计划，连你也还没听过。”
暮色渐浓，灵儿回到医棚，关上门窗，从袖中取出一张薄纸，上面用绿粉记录了九个人的心跳异常点。她对着油灯看了一会儿，吹熄灯火。
秦耕仍在老槐树下。铁柱搬来一块石墩，陪他坐着。
“你觉得谁能走到最后？”铁柱问。
“能活下来的，自然就是合格的。”秦耕说，“我不选人，我筛人。”
远处，北岭方向传来一声狼嚎。紧接着，西谷营地亮起火堆，断崖盟的车上响起金属碰撞声。
秦耕起身，拍掉衣上尘土。“去告诉留下的代表，明晨卯时三刻，村口集合。迟到者，取消资格。”
他走向屋舍，手习惯性贴过内袋位置。玉瓶温热如常，细芽搏动微弱，却持续不断。
铁柱看着他背影消失在门后，拔起骨藤锤，走向村东哨岗。他知道，真正的考验，从明天才算开始。
北岭小道的第一段路，是沿着干涸河床走。那里石头锋利，地面松软，一步踏错就会滑入深沟。而此刻，月亮还未升起来，风穿过枯树，发出低沉的呜咽。
