三十里路，一步也不能少。
秦耕肩上的伤者早已昏死过去，呼吸微弱得几乎察觉不到。他脚步沉重，每踏出一步，脚底都像踩在烧红的铁板上。干涸河床的碎石硌着鞋底，走久了连骨头都在震。铁柱走在右侧，左手缠着骨藤，藤条深深勒进手腕皮肉，借力支撑身体，右臂垂着，虎口裂开的伤口还在渗血。灵儿被两人夹在中间，双唇发白，全靠意志撑着不倒下。她指尖残留的蛊丝早已耗尽，只余掌心一道凝固的血痕。
天光渐明，雾气退散。远处山脊线后，灰白天空开始泛出青色。荒村的轮廓出现在地平线上——低矮的土墙、歪斜的木门、老槐树枯瘦的枝桠刺向天空。
“快到了。”秦耕声音沙哑，像是从喉咙深处碾出来的。
铁柱没应声，只是咬紧牙关，加快半步。灵儿抬头看了一眼村子，眼中有光闪了一下，随即又沉下去。他们不能倒在这里。伤者还活着，情报还在。
村口瞭望台上的少年最先发现他们。一声短促的哨响划破清晨寂静。紧接着，村中狗叫起来，门板吱呀作响，有人影从屋舍间冲出。
“是秦耕！他们回来了！”
人群涌来，脚步杂乱。妇人抱着孩子挤在前头，汉子们抄起石矛铁叉，脸上写满惊疑。秦耕抬手，五指张开，掌心朝外——这是村里定下的禁令手势：止步，不围。
“别靠近！”他声音不大，却压住了所有嘈杂，“把伤者送去医棚，稳婆随行，其他人去老槐树下等。”
没人敢违抗。铁柱扛起伤者，大步往村内走。灵儿扶着墙根缓了口气，站直身子，跟着喊：“重要消息，关系全村生死，主事人都到树下集合！”
人群迟疑片刻，陆续转向老槐树。那棵百年老树盘根错节，树皮皲裂如龟甲，底下摆着几块磨盘石，是村里议事的地方。秦耕走到树下，背靠粗干，缓缓坐下。他解开腰间种子袋，检查剩余存货：刃麦籽不足一把，雷瓣花粉只剩三粒，血棘芯两枚未动。够用一次，仅此而已。
铁柱回来时，手上多了绷带和一碗热水。他咕咚喝下半碗，把剩下半碗递给灵儿。灵儿摇头，自己从怀里摸出一只小陶罐，倒出些淡绿粉末含在舌下，脸色稍缓。
村民陆陆续续聚齐。二十多个户主站在树前，有老有少，眼神里藏着恐惧，也藏着一丝期盼。王老汉拄着拐杖，颤声问：“外面……到底怎么样？”
秦耕没说话，先扫视一圈。确认无人携带外人信物，无异常气息混杂，才开口：“我们带回一个人。他在血影老祖闭关时偷听到秘辛——每月朔日寅时，真元逆行，功力不过三成。”
树下瞬间安静。
“你说啥？”李铁匠猛地抬头，“魔头也会变弱？”
“亲耳所闻。”秦耕语气平稳，“不是猜测，不是传言。就在昨夜寅时前，三头受其功法影响的妖兽突然撤离，正是因为那个时刻临近，它们的力量交接中断。”
众人面面相觑。有人低头琢磨，有人冷笑摇头。赵老六蹲在地上，扒拉着烟斗说：“我活了五十岁，没见过哪个大魔头会定时变菜鸡。你这话说出去，谁信？”
铁柱一拳砸在树干上，整棵老槐都晃了晃。“那你是想等他亲自来吸你精血才信？”他吼道，“上个月他派流寇清村，死了六个兄弟！前天他布蚀神雾，烧了南坡三亩田！现在告诉你他有弱点，你还在这抠字眼？”
“我不是不信秦耕。”赵老六缩了缩脖子，“我是怕……万一错了，全村冲上去送死。”
“所以不是全村冲。”秦耕站起身，目光扫过众人，“我们只需要一支小队，趁虚而入，制造混乱即可。不必斩杀，只要让他暴露虚弱，四方势力自会围攻。”
“可怎么进去？”有人问，“东荒全是血雾，走不到十里就迷了方向。”
“路线另议。”秦耕道，“眼下只谈一件事：我们是否要抓住这个机会。”
“要是成功呢？”一个年轻后生站起来，“要是真能打断他修行，咱们是不是就能种活好地了？不再吃焦米？孩子也能长大？”
没人回答。但气氛变了。恐惧仍在，可底下已涌起一股火苗。
“我来说个主意。”村西的吴寡妇开口，“我家男人守夜多年，认得北岭小道。那条路通后山断崖，野兽都不走，但能绕开主阵。”
“我可以带路。”后生接话。
“我打磨过三把石矛。”另一个汉子说，“虽不如骨藤锤，但近身也能拼。”
“夜里出发最稳妥。”铁柱插嘴，“寅时前两刻动身，算好时间。”
“信号怎么打？”有人问，“万一你们进了谷，我们这边不知道动静，岂不白忙？”
“火光为号。”秦耕说，“若见东荒山顶起红焰，便是行动开始。村里立刻点燃烽堆，虚张声势，逼他两面受敌。”
“妇孺怎么办？”吴寡妇又问。
“留在村中，加固围墙，备好刃麦阵。若有敌人来袭，由留守者迎击。”秦耕看向灵儿，“你能布预警蛊吗？”
灵儿点头：“恢复一日，便可施术。蛊虫藏于地下，异动即鸣。”
讨论继续展开。有人说该提前储备干粮，有人说该清理村外障碍以防埋伏，还有人提议轮值巡逻提供掩护。秦耕听着，偶尔点头，偶尔纠正一句。没有否定，也没有轻易承诺。每一句话都落在实处。
太阳升到头顶，树影缩短。汗水顺着村民额头滑下，滴在泥土里。没人离开。连原本反对的赵老六也掏出一张旧皮图，指着某处说：“这儿有个塌洞，早年猎人用来躲风，或许能藏人。”
秦耕接过皮图，看了一会儿，收进怀里。“今日所议暂不执行。”他说，“时机未到，一切暗中准备。不得张扬，不得泄露伤者存在。谁走漏风声，按村规处置。”
众人肃然应是。
散会后，村庄并未沉寂。青壮自发组织起来，检查武器，测试骨藤韧性，修补围墙缺口。妇人们缝制行囊，装入干粮与急救草药。几个少年搬来柴草堆在村口高台，预备点火之用。连平日懒散的刘二狗都扛着锄头去翻北坡硬土，说要试播一批新刃麦。
秦耕站在老槐树下，看着这一切。他的体力恢复不到六成，经脉仍隐隐作痛，但头脑清醒。他知道，这场仗还没打，可人心已经变了。从前是求活，现在是要争。
铁柱走过来，手里拎着一把刚修好的骨藤锤。“东操练场清出来了。”他说，“明天可以开始演练配合。”
秦耕点头。“先让五人组试试信号传递。火起、撤退、遇阻三种情形。”
“明白。”
灵儿坐在医棚外的小凳上，正用炭笔记录刚才的讨论要点。她手腕还在抖，但一笔一划写得很稳。秦耕走过去，低声问：“多久能恢复蛊力？”
“三天。”她说，“只要不吃东西时吐血，就不影响施术。”
他看了她一眼，没再多问。
暮色四合，炊烟升起。村中灯火次第亮起，比往日多了许多。有人在墙角低声商量路线，有人在院中比划攻击动作。整个村子像一张拉满的弓，静默中蓄着力量。
秦耕回到自己的屋舍。屋里简陋，只有一床一桌一椅。他从内袋取出玉瓶，放在桌上。瓶中那株墨绿细芽静静立着，银丝根须贴着瓶壁，微微搏动，如同心跳。
他伸手触碰瓶身。温热。
窗外，最后一缕天光消失。荒村陷入黑暗，唯有几处篝火燃着，映照出忙碌的人影。
秦耕吹灭油灯，坐回椅中。
他的手始终没有离开玉瓶。
