雾还未散尽，山道在脚下延伸成一条灰白细线，缠进丘陵褶皱深处。秦耕走在前头，脚步没停，腰间种子袋随步伐轻晃，发出细微沙沙声。那只装着最后两粒刃麦种的袋子，他用手帕多缠了一圈。
铁柱背负补给跟在后方，骨藤大锤压在肩头，目光扫过两侧树干裂缝。灵儿走在中间，药囊贴在胸前，手指偶尔拂过囊口封绳，确认蛊粉未潮。三人行进节奏稳定，但警觉未松。昨夜南疆村落送出的情报仍在耳中回响——外人频现，皆往东北荒原。他们已踏入争夺之路。
前方林势渐密，古木交错，枝叶遮天。地面由黄土转为暗红泥壤，踩上去略有弹性，如同踏在沉睡兽皮上。秦耕抬手示意停下，右脚后撤半步，掌心红斑微微发烫。他没说话，只将视线投向左侧坡地。
那里有动静。
不是风动，也不是兽行。是人踩断枯枝的脆响，极短，却被他听清了。
下一瞬，黑影从四面树后跃出，落地无声，却迅速列阵。十二名黑袍人呈弧形围拢，衣角绣着血色纹路，袖口翻出暗铁护腕。为首一人站在高处石块上，脸上覆着半张金属面具，声音从喉间挤出：“秦耕，把种子交出来，饶你不死。”
秦耕没动。右手缓缓勾住右侧种子袋口绳结，指腹摩挲布面。他知道这些人不是流寇，也不是宗门弟子。他们是冲着他来的，专程埋伏，目的明确。
“就凭你们？”他开口，声音不高，却像刀刃刮过石板。
话音落，对方未答。那首领左手一挥，两名黑袍人猛然扑上，手中短刃直取咽喉。秦耕脚尖点地，侧身避让，同时右手甩出三粒刃麦种，精准撒在两人前进路线上。种子入土即发，刀穗破土而起，如网横扫。其中一人小腿被割开深口，踉跄倒地；另一人收势不及，膝盖撞上刀刃，当场跪倒。
攻势暂缓。
秦耕趁机后退两步，将铁柱与灵儿护至身后一块枯石凹处。岩石呈三角凸起，可形成临时防御点。铁柱立刻站定左侧，骨藤大锤横握胸前，双目紧盯逼近敌影。灵儿则蹲低身子，左手探入药囊，取出一包淡绿色粉末，指尖捏紧封口。
“左三，右二，准备。”秦耕低语。
铁柱点头，肌肉绷紧。灵儿呼吸微滞，但没慌。
黑袍人重新合围，这次不再贸然冲锋。四人从侧翼包抄，两人持火把靠近地面，显然是要焚毁可能埋藏的种子。秦耕眼神一冷，突然后撤半步，脚跟碾地，撒下两粒骨藤种。
泥土翻动，黑色藤蔓暴起，如活蛇般缠住两名侧翼敌人脚踝，猛然发力将其拽倒。其中一人摔得狠，火把脱手滚出数尺。与此同时，秦耕左手弹射一粒雷瓣花种，直击上方树干。种子嵌入树皮瞬间炸开，雷光撕裂枝叶，断裂的粗枝轰然砸落，正中敌群中央，三人被砸退，阵型再乱。
短暂混乱中，秦耕并未追击。他清楚，这些敌人训练有素，不会因几次反击崩溃。真正危险的是数量压制和持续消耗。他的耕魂尚可支撑，但种子库存正在锐减。刃麦种只剩两粒，骨藤种还剩五粒，雷瓣花种仅存一粒。不能再浪费。
“守住位置。”他对铁柱和灵儿说。
铁柱应了一声，抡锤砸开一名试图绕后的敌人，锤头带起血花。那人闷哼倒地，再没爬起。灵儿则趁机抛洒麻痹蛊粉，粉末随风扩散，在空中形成淡绿薄雾。几名靠近的黑袍人吸入后动作迟缓，嗅觉受阻，追踪速度明显下降。
三人形成临时配合链：秦耕主攻设防，铁柱近战拦截，灵儿辅助干扰。战术有效，但压力未减。
片刻后，更多黑袍人从后方增援而来，人数增至十六。他们不再分散进攻，而是采取轮替策略：四人一组，交替逼近、佯攻、后撤，逼迫秦耕不断布种应对。每一次布种都消耗耕魂之力，而敌人却在积蓄力量。
秦耕接连布下三处刃麦阵，分别封锁前后左右退路。但敌人早有准备，远程掷出浸油火球，两处刃麦阵被点燃焚毁，刀穗化为焦炭。骨藤也被特制铁钩绞断，藤蔓断裂处渗出黑浆，显然对方备有克制手段。
局势开始恶化。
铁柱左臂被划开一道浅伤，布料染血，但他仍死守位置。灵儿药囊破损一角，蛊粉洒出些许，她急忙收紧封口，扣住最后两包镇静蛊粉，随时准备投掷。秦耕站在中央，呼吸略重，掌心红斑持续发热，提示耕魂接近负荷边缘。
包围圈越缩越小。
黑袍人不再急于进攻，而是稳稳推进，封锁四方退路。他们知道猎物已无处可逃。那首领立于高岩之上，面具下嘴角微扬：“你以为凭几粒种子就能逆天？我们等你很久了。”
秦耕不答。他盯着对方，右手缓缓移向最后一粒雷瓣花种袋。他知道这粒种子一旦用出，短时间内将再无大规模杀伤手段。但他更清楚，现在不是留底牌的时候。
就在此时，左侧坡顶传来一声低哨。
黑袍人齐刷刷举手，准备发动总攻。
秦耕眼神一凛，脚尖挑起一撮泥土，借风力将尘灰扬向空中。尘雾弥漫瞬间，他猛然掷出雷瓣花种，目标并非人群，而是头顶巨树根部。种子嵌入腐土，轰然引爆。整棵古树剧烈震颤，根系崩裂，树身倾斜，轰隆砸向敌群侧翼。三人趁机向空地处跃退半步，争取最后喘息空间。
然而，敌人早已预判。
两名手持铁链的黑袍人从死角冲出，铁链末端绑着磁石，专克藤蔓类生长物。他们将链子甩出，缠住尚未完全收回的骨藤残须，猛然一扯，整段藤蔓被连根拔起，砸入泥中。
退路被截。
三人被迫背靠背立于林间空地中央，四周黑影环伺，杀意弥漫。秦耕站在前方，左手按在刃麦剑柄上，右手仍扣住最后一袋刃麦种。铁柱在他左侧，锤头垂地，喘息加重。灵儿藏于右后方，双手紧握蛊粉包，指节发白。
雾气在周围缓缓流动，像是被某种无形之力牵引。远处传来乌鸦嘶鸣，一声，又一声。
那首领从高岩跃下，缓步走近。他摘下面具，露出一张苍白瘦削的脸，眼角有道旧疤，直延伸至耳根。“血影老祖大人说了，你的种子，必须带回东荒。”他说，“你若自毁耕魂，我们可以让你死得痛快些。”
秦耕冷笑，没说话。
他只是将最后一袋刃麦种轻轻解开，指尖夹出一粒种子，缓缓放在掌心。红斑灼热，如同心跳。
风忽然停了。
林中落叶悬而不落。
黑袍人集体前压一步，武器出鞘。
铁柱咬牙，举起大锤。灵儿闭眼一瞬，再睁时已将蛊粉扬出。
秦耕抬起手，种子即将入土。
