炊烟在雾中笔直上升，未被风扯散。秦耕盯着那几缕淡青色的烟柱，脚步没有停。林间湿气黏在衣领上，种子袋贴着腰侧，微微发沉。他右手食指勾住袋口绳结，确认封口未松。铁柱走在最后，锤柄压在肩头，目光扫过两侧树干裂缝。灵儿已绕开那棵盘骨缠铃的大树，拨开前方蕨叶，露出一条踩实的小径。
小径尽头是木栅围成的村落。三根削尖的原木斜插地面，形成门框，顶端挂着半圈兽牙，颜色发黑，像是经年未换。两名族人守在门口，赤膊披藤甲，手持带刺长矛。他们看见灵儿，矛尖略略下垂，但视线立刻钉在秦耕腰间——那里挂满布袋，鼓鼓囊囊，随着步伐轻响。
“是我。”灵儿快走两步，用南疆语说了几句。守卫眉头皱紧，目光在秦耕和铁柱脸上来回扫视。其中一人抬手示意停下，另一人转身跑进村内。
片刻后，一名老者走出。他左耳缺了一角，脸上有道贯穿眉骨的旧疤，拄着一根蛇形木杖。他站在栅门前五步外，不开口，只打量。
灵儿迎上去，低声解释。老者听完，转向秦耕：“你说你寻灵土？”
秦耕点头：“能育万物的那种。”
老者眼神微动，回头与身后几名族人低语。那些人穿着染花麻衣，胸前缀着铜片，神情戒备。商议约莫半炷香时间，老者再次开口：“我们可以告诉你线索。但你得先帮我们除掉山谷里的东西。”
“什么东西？”铁柱问。
“蜥形妖兽。”老者说，“身长两丈，皮如焦石，尾能扫断树桩。它夜里出洞，吞羊咬人，已有三人失踪。我们试过火攻、毒饵，都伤不到它分毫。”
秦耕没犹豫：“行，我帮你们解决妖兽。”
老者盯着他看了几息，缓缓点头：“若真杀了它，线索自会给你。”
灵儿松了口气，转头对秦耕低声道：“他们不是不信你，只是那畜生太难对付。”
秦耕没应声。他解下背囊，取出水囊喝了一口，喉结滚动。耕魂仍在恢复，但不算虚弱。他抬头看了看天色——夕阳已沉入山脊，林间光线由橙转灰。夜战更利于潜伏，也更危险。
“带路。”他说。
一名年轻族人主动上前引路，其余人退回村内。老者临走前多看了秦耕一眼，什么也没说。灵儿跟在秦耕身侧，脚步放轻。铁柱落后半步，手始终没离锤柄。
山谷位于部落西北方向，距村约两里。越往前走，地势越低，泥土开始泛红，踩上去略有弹性。沿途草木稀疏，不少树干焦黑断裂，像是被高温烧过。秦耕蹲下，指尖蹭了蹭地面，土表干燥，但深处潮湿，还带着一丝余温。
“它藏在地下。”他说。
引路族人点头：“每次出现，都是从地底冲出来。”
秦耕站起身，从右侧种子袋抓出一小撮刃麦种，均匀撒在路径两侧。种子入土即隐，不发芽，不生长，只静静埋伏。这是预警阵，一旦有重物靠近，麦穗便会瞬间抽刃，割裂空气发出锐响。
再行一里，前方出现一道裂谷。谷口宽约十步，两侧岩壁陡峭，底部铺满碎石与焦木。引路族人停下：“它就在下面。我们只敢走到这儿。”
秦耕望向谷底。暮色中，一道蜿蜒痕迹从深处延伸而出，像是有巨大物体拖行所致。他让铁柱和灵儿留在高处警戒，自己单膝跪地，将耳朵贴上岩石。
静。
然后，一丝震动传来。
极轻微，像是地底深处有东西在蠕动。
他站起身，取下雷瓣花种袋。这种子只剩三粒，不能再浪费。他必须等妖兽完全现身，才能出手。
天彻底黑了。
谷中升起薄雾，月光被云层遮住。秦耕靠在一块巨石后，呼吸放慢。铁柱蹲在上方坡顶，双手握锤。灵儿坐在一块平石上，手指按在怀中药囊边缘，眼睛盯着谷口。
子时刚过，地面突然震了一下。
紧接着，谷底泥土炸开，一团黑影猛然冲出！那是一头巨蜥模样的妖兽，浑身覆盖漆黑鳞甲，背部隆起如锯齿，尾巴粗如成人腰身，甩动时带起呼啸风声。它张口喷出一股灼热气息，焦黄獠牙直指上方一名诱敌的族人——那人正站在谷边挥火把。
秦耕出手。
三粒雷瓣花种同时掷出，精准落在妖兽前进路线上。种子触地即爆，三团雷光接连炸开，刺眼白芒撕裂黑暗，轰鸣声震得岩壁落石。妖兽冲锋骤停，头部受创，发出一声嘶吼，四肢短暂失衡。
就是现在。
秦耕左手甩出骨藤种，两粒打入湿土。几乎瞬间，黑色藤蔓破地而出，如同活蛇般缠上妖兽后腿与尾部。藤蔓收紧，发出咯吱声响，硬生生将它拖得踉跄后退。
妖兽暴怒，甩头挣扎，口中喷出高温火焰。秦耕翻滚避让，火焰擦肩而过，烤焦了他左臂布料。他趁机抽出刃麦剑——这把剑由成熟刃麦编织而成，剑身布满细密刀刃，握在手中冰冷锋利。
他跃上一块凸岩，借力跳向妖兽头顶。妖兽察觉，猛然抬头，血口大张。秦耕在空中拧身，避开利齿，一脚蹬在它鼻梁处借力，顺势滑落颈后。
刃麦剑高举。
下一秒，剑刃斩入鳞甲缝隙，直没至柄。妖兽全身剧烈抽搐，四肢狂抓地面，最终轰然倒地，砸起大片尘土。
四周归于寂静。
秦耕拔出剑，甩去血迹。他胸口起伏，掌心红斑微烫，但不算透支。他收剑入鞘，抬头看向高处。
铁柱已经跑下来，站在谷口，脸上带着压抑的兴奋。灵儿紧随其后，手里不知何时多了盏小油灯，照亮她惊讶的表情。
“死了？”她问。
秦耕点头，抹去脸上溅到的血点。
两人走近尸体。妖兽颈部伤口深可见骨，血液呈暗紫色，散发着硫磺味。铁柱用锤柄戳了戳它的鳞片，坚硬如铁。
“难怪伤不了。”他说。
秦耕没说话。他弯腰从妖兽爪缝中抠出一块残布——灰蓝色，边缘绣着半朵云纹。不是南疆样式。他将布片收进内袋，没让其他人看见。
一行人拖着尸体返回部落。
村中早已点燃篝火。老者带人迎出，查验尸体后，脸色终于缓和。他亲自端来一碗药汤递给秦耕：“驱寒用的。”
秦耕接过，喝了一半放下。他不需要施恩式的回报，只要情报。
老者看懂他的意思，挥手示意族人散开。他从怀中取出一张粗糙兽皮，摊在地上。皮上用炭条画着简陋地形，标记着几处山丘与河流。其中一点被圈出，旁注几字：“雷火落处，土异非常。”
“百里外东北方，有一片荒原。”老者指着标记，“多年前某夜，天降雷火，烧塌半座山头。事后有人去探，说那里的土呈紫黑色，踩上去像踩在活物背上。后来再去，已无人敢近——据说入夜常有异响，且靠近者皆疯癫而回。”
秦耕盯着地图。位置偏僻，地貌特殊，符合灵土特征。
“还有别的？”他问。
老者摇头：“只知道近日外人频现。有穿黑袍的，也有佩刀客，都往那个方向去。你们若要去，得快。”
秦耕收起兽皮图，塞进内袋，紧贴先前那块布片。他站起身，向老者抱拳致意。
次日清晨，三人集结于村口。
铁柱背上新补给——干粮、水囊、火石，还有两捆加固过的骨藤。灵儿检查药囊，确认蛊粉未潮。秦耕最后看了一眼村落，转身踏上通往北方的小道。
雾还未散尽。
他走在前头，脚步稳定。种子袋随步伐轻晃，发出细微沙沙声。那只装着最后两粒刃麦种的袋子，他用手帕多缠了一圈。
道路向前延伸，消失在丘陵背面。
