消息传得比风还快。
矿场易主才半个月，方圆百里就都知道了。黑石矿场换了新主人，姓陈，人称陈爷，身边跟着个铁塔似的壮汉，一巴掌能拍死熊罴。
萧辰对这些传言不置可否。他忙着两件事：一是让李瘸子整顿矿务，恢复生产；二是带着石猛和隐锋卫每日操练，把从矿精里吸收的能量转化为实打实的战力。
石猛的变化最明显。两块矿精下去，他像换了个人——不是外形变了，是整个人的“气”都不一样了。以前他强，是那种蛮牛似的、靠天生神力硬堆出来的强。现在他的力量里多了一层东西，像铁矿石被淬炼成了钢，更沉，更韧，也更危险。
狗娃私下跟大壮嘀咕：“石爷现在一拳能把那棵老槐树打断，你信不信？”
大壮看了看院子外那棵碗口粗的老槐树，缩了缩脖子。
萧辰也感觉到了自己的变化。剑元海壮大了三成，寒毒抗性翻倍，更关键的是——他对剑意雏形的掌控更细腻了。从前只能在战斗中本能地“看见”轨迹，现在能主动感应到周围十丈内的能量流动，像水面下的暗流，虽然模糊，但确实存在。
一切都在往好的方向走。
直到那天傍晚。
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太阳刚沉到山后，天边还剩最后一抹暗红。狗娃正在院子里收晾晒的草药，忽然听见矿场入口方向传来一阵嘈杂——马蹄声，很多人，不止一匹。
“陈爷！”李瘸子拄着拐杖快步走进院子，脸色不太好看，“黑水矿来人了。”
萧辰从屋里走出来，腰间的青钢剑已经挂上了。
“来了几个？”
“七个，为首的是个独眼，自称是孙厉的‘巡矿使’。”李瘸子压低声音，“来者不善。说是‘协商边界’，其实就是来探底的。”
“孙厉？”萧辰想了想，“黑水矿那个毒牙？”
“对，凝元境初期，擅使毒和暗器，在北疆这片也算一号人物。以前和熊罴井水不犯河水，现在熊罴死了，他肯定想分一杯羹。”
萧辰点了点头，没说什么，抬脚往矿场入口走。
石猛跟在他身后，大壮和猴儿也跟了上来。狗娃放下草药，抓起靠在墙边的木棍——萧辰还没正式教他用剑，他自己削了根木棍当替代品。
“你留下。”萧辰头也不回。
狗娃脚步一顿，嘴唇动了动，还是乖乖站住了。
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矿场入口，七个人五匹马。
为首的是个独眼汉子，四十来岁，左眼戴着眼罩，右眼像鹰一样尖。他穿着黑色皮甲，腰间挎着把弯刀，刀鞘上镶着颗绿松石，看着不像矿场的人，倒像山贼。
他身后站着六个壮汉，个个膀大腰圆，手里提着刀棍，眼神凶悍。五匹马拴在旁边，马鞍上挂着弓箭和绳索，分明是来打架的装备。
萧辰走到入口处停下，离那独眼汉子三丈远。
石猛站在他右边，大壮和猴儿站在后面两步。
“你就是陈霄？”独眼汉子上下打量他，目光在他腰间的剑上停了停，“听说你杀了熊罴？”
萧辰没回答，反问：“黑水矿的？”
独眼汉子咧嘴笑了，露出一颗金牙：“我叫马三，孙爷座下巡矿使。今天来，是想跟陈爷商量商量边界的事。”
“边界？”萧辰声音平静，“矿场之间，有什么边界？”
“当然有。”马三从马背上翻身下来，踱着步，“黑石矿场和黑水矿场只隔着一道山梁，以前熊爷在的时候，两边的矿脉各挖各的，互不侵犯。现在熊爷死了，这规矩……”
他停下来，看着萧辰，笑容更深了。
“……得重新定定。”
萧辰看着他，没说话。
马三以为他心虚，胆子更大了，往前走了两步：“陈爷，咱们明人不说暗话。黑石矿场这地方，寒铁矿脉不浅，以前熊罴霸着，那是他有本事。您刚来，脚跟还没站稳，不如……”
“不如什么？”
“不如跟孙爷合作。”马三伸出一根手指，在空中画了个圈，“您继续当您的陈爷，矿场还是您管，但每月挖出的矿石，分三成给黑水矿。就当……交个保护费。”
石猛脸色一沉，往前踏了一步。
那一步落地很重，震得地面上的小石子跳了跳。
马三的眼睛眯了起来。
“这位就是石爷吧？”他打量石猛，“果然好身板。不过，陈爷，您考虑考虑？三成不多，买平安，值。”
萧辰终于笑了。
笑得很淡。
“三成？”他说，“你倒会做生意。”
马三眼睛一亮：“陈爷同意了？”
“不同意。”
三个字，干脆利落。
马三的笑容僵住了。
“陈爷，您这是不给孙爷面子？”
“我不认识什么孙爷。”萧辰说，“我只知道，黑石矿场的矿石，一粒也不会往外送。”
空气静了一瞬。
马三脸上的笑容彻底消失了，独眼里闪过一丝狠色：“陈爷，您这是要撕破脸？”
“撕破脸？”萧辰看着他，“你配吗？”
马三脸色铁青。他是孙厉的心腹，在北疆横行了这么多年，还没人敢这么跟他说话。他深吸一口气，退后两步，对身后那六个壮汉使了个眼色。
六个人立刻散开，呈扇形围了上来。
大壮和猴儿往前一步，握紧了手里的刀。
萧辰抬手，示意他们别动。
“马三，”他说，“你是来协商的，还是来砸场子的？”
“既是协商，也是……”马三手按上了刀柄，“试试您的成色。”
话音未落，他拔刀。
弯刀出鞘，刀光如月，直劈萧辰面门！
这一刀很快，马三虽然不是修士，但显然是练家子，刀法老辣，刀风凌厉，一般人根本躲不开。
但他面对的不是一般人。
萧辰没动。
石猛动了。
他一步跨到萧辰前面，张开蒲扇大的左手，直接抓向弯刀。
马三瞳孔一缩——用手抓刀？找死！
刀锋落下，石猛的手掌合拢。
“叮！”
弯刀停在半空，刀身被石猛五指死死扣住，像嵌进了铁钳里，纹丝不动。
马三脸色大变，想抽刀，抽不动。他双手握刀柄，用尽全身力气往后拽，石猛的手还是纹丝不动。
“你……”
石猛咧嘴笑了。
他没松手，而是右手握拳，一拳砸向弯刀刀身。
“当！”
弯刀从中间断成两截。石猛手里攥着半截刀尖，马三手里只剩下半截刀柄和不到一尺的断刃。
第一招。
马三还没反应过来，石猛已经扔掉刀尖，蒲扇大的手一把攥住他的衣领，像拎小鸡一样把他提了起来。
“第二招。”
石猛左手提着马三，右手一巴掌扇在他脸上。
“啪！”
清脆的耳光声在空旷的矿场入口回荡。马三被扇得眼冒金星，嘴里涌出一股咸腥，金牙掉了两颗。
“第三招。”
石猛像扔麻袋一样，把马三甩出去。
马三在空中划过一道弧线，飞出去七八丈远，“砰”一声摔在地上，滚了好几圈，撞在一块大石头上才停下来。他趴在地上，半天爬不起来，嘴里往外冒血沫。
三招。
干净利落。
剩下的六个壮汉傻眼了。他们举着刀棍，进也不是，退也不是，站在原地像六根木桩。
石猛拍了拍手，转过身，面无表情地说：“还有谁想试试？”
没人敢动。
马三挣扎着爬起来，浑身是土，左脸颊肿得老高，独眼里的凶光变成了恐惧。他指着石猛，声音发颤：“你、你们……”
“滚。”萧辰说。
一个字，像钉子钉在地上。
马三咬了咬牙，从怀里掏出一块令牌，扔在地上：“我们黑水矿主可是‘毒牙’孙厉！凝元境！你们等着！”
说完，他带着那六个壮汉踉踉跄跄地爬上马，掉头就跑。马蹄声杂乱，很快消失在暮色里。
地上还留着一滩血迹，是马三吐的。
大壮走过去，捡起那块令牌，翻来覆去看了看：“陈爷，这是……”
“孙厉的令牌。”萧辰接过，打量了一眼。铜制的，正面刻着一条毒蛇，背面写着“黑水”两个字。
“来者不善。”李瘸子不知什么时候走了过来，“孙厉这人睚眦必报，马三是他心腹，被打成这样，他肯定不会善罢甘休。”
萧辰把令牌收进怀里。
“预料之中。”他说，“他不会亲自来——至少不会马上来。一个凝元境的矿主，不会因为一个手下挨了打就亲自出手。他会先派人摸底，摸清了，再动手。”
“那咱们……”
“备战。”萧辰转身往回走，“矿场的防御工事加固，隐锋卫的训练加倍。还有，派人盯着黑水矿方向的动静。”
石猛跟在他身后，瓮声瓮气地说：“大哥，要不俺直接带人去把孙厉做了？”
“不急。”萧辰摇头，“凝元境不是你能随便对付的。等我把剑意再稳固些，亲自会他。”
石猛还想说什么，看见萧辰的表情，把话咽了回去。
他太了解这个大哥了——越是平静，越是心里已经有了打算。
院子里，狗娃还在等。看见萧辰回来，他小跑着迎上去：“恩公！听说石爷三招把人打跑了？”
“嗯。”
“石爷真厉害！”狗娃眼睛亮晶晶的。
“你也能。”萧辰看了他一眼，“好好练。”
狗娃使劲点头。
萧辰走进屋里，关上门。
他坐在桌边，把玩着手里那块令牌。铜制的，冰凉，边缘有些磨损，显然用了有些年头了。
“毒牙”孙厉，凝元境初期。
对付凝元境，他有把握吗？
萧辰闭上眼睛，感受着丹田里壮大了三成的剑元海。
从前他连开脉境的熊罴都要拼死一战，现在……也许能试试凝元境的门槛了？
但他不会赌。
矿场好不容易稳定下来，隐锋卫还没成型，石猛的伤也没好利索。这时候硬拼，不划算。
得等。
等剑意再精进一些，等隐锋卫再强一些，等……矿精再多挖出几块。
他睁开眼，收好令牌，推开窗。
窗外，北风呼啸，天边最后一抹暗红也消失了，黑暗铺天盖地地涌来。
远处，黑水矿的方向，隐约有火光闪烁。
不是灯火，是狼烟。
萧辰眯起眼睛，嘴角微微勾起一个冷硬的弧度。
“毒牙？”
他喃喃，声音轻得像风。
“来试试。”
