皮特的回信是在特蕾西寄出家书的第十一天到达的。
信封不是用工业国通用的那种机器封缄的纸袋，而是用厚实的羊皮纸手工折叠，火漆封口——火漆上压着皮特家族的徽章，一把锤子和一个齿轮交叉，下面是一行拉丁文格言。特蕾西认得那个徽章，她小时候父亲给她看过，说“这是你曾曾祖父在工业国皇帝那里挣来的”。但她从来没有见过父亲用火漆封过任何信。这说明这封信不是商务信函，不是私人问候，而是某种正式的、需要被郑重对待的东西。
她拆开信的时候，手在微微发抖。
信很长，写了满满三页。皮特的字迹不算工整，但每一笔都很用力，像是在铁板上刻字。特蕾西读第一遍的时候，只抓住了几个关键词——“无继承者”“次子次女”“法律”“马可庄园”“居中协调”。她读第二遍的时候，才慢慢理清了父亲的意思。
工业国、农业国、矿业国的财产继承法律在过去几十年里被统一了。原因很简单——数九商团在星际贸易中推行“单一继承制”，认为财产分割会削弱家族的竞争力，不利于与商团进行长期合作。三个国家的议会先后通过了类似的法律：家族财产不可分割，只能由长子或长女一人继承。其余子女——次子、次女、三子、三女，无论男女，一律不得继承任何不动产或生产性资产。成年后，家族可以给他们一笔一次性的安家费，金额由家主决定，法律不予干涉。
安家费，说得体面。特蕾西知道那点钱意味着什么——够买一间小房子，够吃几年饭，但不够开作坊，不够买田地，不够做任何能“站起来”的事情。那些次子次女，要么去当兵，要么去当教士，要么去给别人当管家。体面一点的，家族会帮他们谋一份差事，但终究是寄人篱下。不体面的，就流落街头，或者去工厂、车间、种植园、矿山卖命。
皮特在信里写道：
“各大家族都在发愁。这些孩子不是不优秀，只是晚生了几年。他们有的比长子更能干，有的比长女更聪明，但法律就是法律。我们做父母的，总不能看着他们饿死。我想来想去，您在马可庄园做的事情——教育、劳动、培养品格——正是这些孩子需要的。他们不需要被施舍，他们需要学会谋生的本事。如果马可庄园愿意接收，我可以居中协调。这对马可先生是打开人脉的天赐良机，对我也是赚得人情。盼复。”
信的末尾，皮特用更小的字加了一句：“特蕾西，你在那里学得怎样？父亲很想你。”
特蕾西把信折好，放进口袋里，在床沿上坐了很久。窗外的盐藻平原在暮色中泛着灰白色的光，几朵淡金色的盐藻花在风中摇曳。她站起来，推开门，朝母巢舱室走去。
马可正在翻账本。老周蹲在面粉袋旁边检查有没有受潮，李婶在厨房里剁馅，秦飞靠在门框上擦枪，白医生坐在医疗舱门口整理药瓶。小希趴在培养池边上，光是金色的，听孙不烦讲气象学。
特蕾西站在舱室中央，把信的内容说了一遍。
舱室里安静了。剁馅声停了，擦枪的手停了，老周从面粉袋上抬起头，白医生整理药瓶的手指悬在半空。小希的光从金色变成了蓝色。
马可是第一个开口的。他把账本合上，靠在椅背上，手指在扶手上轻轻敲了两下——那是他在思考时的习惯动作。
“次子次女，”他说，“无继承者。三个国家的大家族都在发愁。皮特想把他们送到我们这儿来。”
马可突然意味深长地笑了，“多好，免费的劳动力这不就来了？”
“他倒是打得一手好算盘。”秦飞把枪插回枪套，“他做人情，我们出力。”
“但他说得对，”老周站起来，拍了拍膝盖上的灰，“那些孩子确实需要个去处。我们这儿虽然苦，但至少饿不死，还能学东西。”
李婶从厨房里探出头，手里还拿着锅铲。“问题是，我们这儿是‘贵族庄园’啊。人家把次子次女送来，学什么？学挖沟？学酿啤酒？学做洗衣粉？穿帮了怎么办？”
舱室里的气氛沉了一下。穿帮——这个词像一块石头，压在每个人胸口上。从皮特第一次来访开始，马可庄园就在“演”。演贵族庄园，演星际贵族，演家庭医生、厨房总管、安保总管。演得很好，好到皮特信了，好到特蕾西来了之后也信了。但李婶说得对，戏演久了，总会穿帮的。
老周叹了口气。“把戏迟早穿帮的。不玩儿了吧。咱们老实说，就是个逃难者的营地，想在这儿办个学校。愿意来的就来，不愿意来的拉倒。”
秦飞把枪套扣上，站起来。“怎么不玩？我原来就当教官，好得很呢。演戏？我演什么戏？我教的东西是真的——格斗、防身、用枪、用刀。这些能救命的东西，演不出来。”
他转头看着小希。“小希现在真的是女王了。她教的东西——香水制备、太空驾驶、百科生活、领导学——哪个是假的？”
小希的光闪了闪，从蓝色变成了金色。“我教的东西很多。我觉得当老师挺好的。”
马可站起来，走到舱室中央。他环顾了一圈——李婶、老周、秦飞、白医生、小希、特蕾西。每个人都在看着他。
“各位，”他的声音不大，但每个字都很清楚，“机会难得，盐藻平原能否翻身在此一举。我们要明确一点，我们本来就是教师，我们本来就是开办学校的。没有学校，没有教育，人就不可能被唤醒。人类历史上最长寿的形态是什么？帝国会崩塌，宗教会衰落，但学校——从柏拉图学园到今天的凡人联盟——从未断过。因为人需要被教，也需要教别人。”
白医生从医疗舱门口站起来，双手插在白大褂的口袋里。“医院也很长寿。医院本来也是学校——教人怎么活，教人怎么救人。所以我要在医疗舱旁边加一间教室。阿胜、阿木，还有新来的，晚上跟我学医。”
马可看着她，嘴角微微翘了一下。“那就这么定了。我们办学。”
“等等，”特蕾西的声音从角落里传来，“你们……一开始真的是演的？”
舱室里安静了一秒。
马可看着她，认真地说，“我们从来没有演过。我们只是找回了真实的自我。你有功劳。你也找到了真实的你。这就是教学相长。老师在教学生，学生也在教老师。”
马可叹了一口气，“说实话，教你的这些日子，我也学会了不少东西——比如怎么跟一个十六岁的青春叛逆期姑娘讲道理，比跟工业国那些老奸巨猾的商人谈判还难。”
特蕾西愣了一下。她张了张嘴，想说什么，但没有说出来。她低下头，看着自己的手——那双手上还留着挖沟磨出的茧子。
老周开口了，声音有些涩：“姑娘，演不演的不重要。重要的是，你在这儿学到的，是真的。”
特蕾西张了张嘴，没有说话。
这时候，秦飞忽然朝门口偏了偏头。“外面的人，进来吧。站了那么久了，不累？”
门被推开了。
老雷走在最前面，身后跟着南希、约翰、阿胜、阿木。他们的表情各不相同——老雷是坦然的，南希是平静的，约翰是紧张的，阿胜和阿木是局促的。但他们都有一个共同点：他们的眼睛是亮的。
马可看着他们，沉默了两秒。“都听到了？”
老雷点了点头。“听到了。”
“那表个态吧。”
老雷第一个开口。他的声音不大，但很稳。“我不觉得你们是演的。我见过太多演戏的人——工业国的贵族、矿业国的矿主、农业国的地主。他们演戏，是为了骗。你们演戏，是为了活。不一样。”
他顿了顿。“而且，你们真心想做这个事情。我看得出来。”
南希站在他旁边，双手交叠放在身前。她的脸上还带着盐碱风暴那几天被风沙吹出的细纹，但眼睛很亮。“假设你们是演的，我们也当它是真的。因为我们需要它是真的。”
她看着马可。“我破产了，你们收留了我。我在这里摘花、做香水、学做玻璃瓶子。我每天醒来，知道自己要干什么。这就够了。”
约翰站在南希身后，手插在口袋里，低着头。他沉默了几秒，然后抬起头，声音有些涩。“人活一辈子，总要活出个人样来吧。我原来在农业国，种地、收粮、被压价、被剥削。我不知道自己是谁，不知道自己能干什么。到了这儿，老周教我种大麦，李婶教我做饭，白医生教我看症状。我活了二十六年，头一次觉得自己是个人。”
阿胜和阿木对视了一眼。阿胜先开口，他的手还缠着绷带——上次在医疗舱练缝合的时候割的。“我把这里当家。我这条命是白医生捡回来的，我哪儿也不去。”
阿木的声音更轻，但每个字都很清楚。“我把这里当学校。我想学东西。学好了，回去也能教别人。我们会好好学习，天天向上的。”
舱室里安静了。
小希趴在培养池边上，光从金色变成了更深的金色。她听懂了。这些人不是在表态，他们是在告诉马可——你做的事，我们都看见了。你继续做，我们跟着。
马可站在那里，看着门外走进来的这几个人——老雷、南希、约翰、阿胜、阿木。他没有说“谢谢”，也没有说“感动”。他只是点了点头，然后转过身，看着舱室里的所有人。
“看吧，”他的声音里有一丝不易察觉的笑意，“马可大爷现在办学校了。商人最成功的是什么呢？就是让对方不觉得自己是在跟商人打交道。我现在已经触摸到这个境界了吧？”
舱室里安静了一秒。然后秦飞第一个摇头。“你还是个商人，你还是这么会算计，连学生都要算成免费劳动力。真服了你了。”
老周从面粉袋上站起来，拍了拍膝盖上的灰。“行了，别贫了。说正事——学校叫什么？”
舱室里又安静了。所有人都看着马可。马可张了张嘴，又闭上了。他确实没有想好名字。
这时候，小希从培养池边上站起来，六条附肢撑在地上，身体微微抬起。她的光是金色的，很亮。
“叫凡人大学。”
舱室里安静了。马可看着她。“凡人大学？”
“对。”小希的声音不大，但每个字都很清楚。“先有凡人工业，后有凡人大学。凡人的事，凡人自己做主。”
老周愣了一下，然后笑了。那笑容不大，但每个人都能看到那笑容底下的东西——不是惊讶，不是欣慰，而是一种“这名字好”的、安安静静的笃定。
李婶从厨房里走出来，围裙上还沾着面粉，手里还拿着锅铲。“这名字好。没人敢偷。”
秦飞把枪插回枪套，双手抱胸。“凡人大学。我看行。我可以搞军事训练，以后能搞成武术学院。”
老周从面粉袋上站起来：“我可以搞工业训练，以后可以搞工学院。”
李婶举起锅铲：“我当农业系主任，以后可以搞农学院，还可以搞生活服务学院。”
白医生靠在门框上，双手插在白大褂的口袋里：“我当医学系主任，药剂学学院也没问题。”
小希的光闪了闪：“我当……什么都行。你们让我教什么，我就教什么。”
马可看着她，笑了。“小希，你最强，你是女王，你可以当荣誉校长，而且你可以教这些孩子什么是领袖学。你是天生的领导者，孩子们当中也会产生领袖，这是你的教学任务。”
小希的光从金色变成了蓝色——那是她在困惑。“那荣誉校长是什么？”
“就是用爱发光。”
舱室里安静了一秒。
然后秦飞第一个笑了出来：“用爱发光？小希，你什么时候学会说这种话了？”
小希的光闪了闪：“孙不烦教的。它说这是‘教育家精神’。”
老周摇头：“孙不烦也是个会说的。”
舱室里又响起了一阵笑声。
小希的光从蓝色变回了金色，比刚才更亮了一些。
凡人大学的名字定下来之后，马可给皮特写了一封回信。信很短，只有一行字：“来。学费照旧，农产品。学校名称定了，对外叫凡人大学，实际会教大家成为星际贵族的技能和知识。”
皮特的回复来得比上次更快。信里说，他已经通知了各大家族，第一批“无继承者”将在两周内陆续到达。信的末尾，他加了一句：“马可先生，我还有一个问题——您那里是培养星际贵族的，为什么学校叫‘凡人大学’？这个名字，会不会让那些家族觉得不够体面？”
马可看完这行字，把信放在桌上，笑了。
皮特是在一周后来的。不是一个人来的，他带了第一批“无继承者”——三个年轻人，两男一女，从工业国来的。他们的衣服还算体面，但眼神里有一种共同的东西：迷茫。那种被家族推出来、不知道未来在哪里的迷茫。
皮特把他们安顿好之后，站在母巢舱室里，手里还捏着那封回信。
“马可先生，您还没回答我的问题。”
马可坐在椅子上，双手交叉放在腹部，看着他。“什么问题？”
“为什么叫凡人大学？您这儿不是培养星际贵族的吗？”
马可没有立刻回答。他看了皮特几秒，然后站起来，走到窗前，背对着他。
“皮特，你干的好事啊。”
皮特愣了一下。“我？我干什么了？”
“你把这些贵族的次子次女——无继承者——都送到我这儿来了。”马可转过身，看着他，“我对外宣称我这是星际贵族学院，等于是鼓动他们回去以后跟自己家里的长子长女闹着分家产。你说我这个学院第二年还办不办了？”
皮特的脸色变了。“马可先生，我——”
“你教我啊，”马可的声音不大，但每个字都像钉子，“我能公开宣称我这里是星际贵族学院吗？学校是不参与政治的，更是不能操弄政治的，这是常识。”
皮特张了张嘴，没有说出话来。他站在那里，额头上渗出了细密的汗珠。他做了一辈子生意，见过无数谈判对手，但马可这种“倒打一耙”的方式，他从未遇到过。不是马可说得不对，恰恰相反——马可说得太对了。如果这些次子次女在“贵族学院”里被教育成“真正的贵族”，他们回到家族之后会怎么想？他们会觉得“我才是真正的贵族，凭什么我哥哥或者姐姐继承家产？”——这不是教育，这是煽动，这是公开叛乱。
皮特擦了擦额头的汗。“马可大人，您……深思熟虑。是我浅薄了。”
他低下头。“那就只能委屈您了。您的宏大志向，我明白了。委屈您了，委屈您了。”
马可看着他，没有说话。
皮特抬起头，眼神里多了一些东西——不是生意人的精明，而是一种真诚的、想要弥补的急切。“是这样，盐碱地上也可以养马养牛的。草是不长，但盐藻花杆子晒干了可以做饲料。我让人试过，牛马都吃。这样，我找光明商团买10头牛、10匹马——5公5母，算是一点小心意。您别嫌少，先养着，能繁殖了，就不缺了。”
马可看着他，沉默了两秒。然后他点了点头。
“牛我要了，马也留下。”
“这些将是学校的教学用品，不是你送我的私产，是学校的公产。”
“孩子们应当学会基本的农活。养牛，骑马，接生，挤奶，接种疫苗……”
“替我安排几个人过来当教员，来了之后听李婶的调派。”
皮特连忙说：“我派人来教。一定教会。”
马可伸出手。皮特愣了一下，然后握住了。那只手粗糙、干燥，手心有汗，但握得很紧。
皮特的车队走远了。10头牛、10匹马被赶进了新搭的围栏里。牛是黄牛，毛色棕褐，骨架很大；马是矮脚马，腿短但壮实，适合在盐碱地上行走。它们在围栏里转了几圈，然后低下头，开始啃食堆在地上的盐藻花杆子——皮特的人晒好的，干透了，闻起来有一股淡淡的甜味。
秦飞站在围栏旁边，双手抱胸，看着那些牛马。
“你真打算叫‘凡人大学’？”
“真打算。”马可站在他旁边，手里端着一杯盐藻啤酒。
“不嫌土？”
“土什么？”马可喝了一口啤酒，“凡人工业土不土？盐藻花啤酒、纯碱洗衣粉、虫族手工香水，哪个不土？管用就行。”
秦飞沉默了一会儿，然后嘴角翘了一下。“行。凡人大学。我看行。”
老周从后面探出头：“说好了，我是工学院一把手。”
李婶端着锅铲从厨房里出来：“农学院和服务学院，我会管好的。”
白医生靠在医疗舱门框上，手里端着一杯茶：“医学院和药学院，我会扛起来的。”
小希趴在培养池边上，光是金色的：“我和孙不烦会鼎力支持大家。”
马可笑了。“小希，你不要谦虚。你可以办领袖学院。”
小希的光闪了闪：“领袖学院可以教大家什么？”
“教大家如何分工、计划、协作、分配好处。”
“也要教大家怎样拧成一股绳，做成一番大事业。”
小希的光芒变得十分耀眼，“这是王的事业，学生里会出现王吗？”
马可抬头看着远处，仿佛看到地平线上缓慢移动的人群，他说，“我看到无数种子，会有王的种子。”
“王的种子就在他们中间，也在我们中间。”
舱室里安静了。没有人说话。连秦飞都没有吐槽。
老雷站在人群后面……
老雷站在人群后面，手里拿着那把左轮枪，枪管搭在肩膀上。他没有笑，但他的嘴角微微翘了一下。
南希站在他旁边，双手交叠放在身前。她看着那些牛马，看了很久，然后说了一句：“牛有了，马有了。什么时候有羊？”
马可转过头看着她。“你会养羊？”
“农业国出身，什么牲畜不会养？”南希的语气很平静，但眼睛里有一种光，“给我几只种羊，明年还你一栏。”
马可想了想。“我跟皮特说，让他抓紧送来。有了羊，就有了羊毛，纺织学院也可以搞起来，搞起来了，你来当头。”
南希愣了一下。她张了张嘴，想说什么，但没有说出来。最后她只是点了点头，嘴角微微翘了一下——那是她在笑。
当天晚上，马可站在窗前，看着东边的方向。月亮升起来了，盐藻平原在月光下泛着银白色的光，像一片被雪覆盖的大地。围栏里的牛马已经安静了，偶尔有一两声低沉的哞叫，在夜风中传得很远。
“马可。”
他转过身。小希从培养池里爬出来，走到他旁边，六条附肢收在身体两侧，光是金色的。
“你在想什么？”
马可看着她，沉默了一会儿。“我在想，皮特送的那些牛马，能活多久。”
小希的光闪了闪。“能活的。盐藻花杆子它们吃，水也是淡的。李婶会照顾它们。”
“我不是担心这个。”马可转过身，继续看着窗外，“我是担心——学校办起来了，人能教好，牛马能养好，然后呢？那些次子次女学成了，回去了，我们能改变他们的什么？”
小希沉默了一会儿。“有可能知识改变了他们的命运，也有可能改变不了什么。但他们会记得一件事。”
“记得什么？”
“记得有人把他们当人看，给他们希望和方向。”
马可没有说话。他站在那里，看着窗外，很久很久。
然后他转过身，走到桌前，拿起笔，在一张空白的纸上写了一行字：
“凡人大学。招生不限国籍、不限物种、不限出身。学费：农产品、矿石、知识、手艺——什么都行。没有的，免费。”
他把笔放下，看着那行字，看了一会儿，然后笑了。
“小希。”
“嗯。”
“你说，明天第一个来的是谁？”
小希的光从金色变成了蓝色——那是她在好奇。“不知道。但不管是谁，我们都收。”
马可点了点头。“都收。”
窗外，月亮升到了最高处。盐藻平原在月光下安静地呼吸着。大麦田在沉睡，盐地鸡在鸡舍里打盹，大蚯蚓在地下继续挖渠。围栏里的牛马在反刍，发出细碎的、像磨牙一样的声音。
而在母巢舱室里，一个商人和一只虫族女王并肩站在窗前，看着东边的方向。
他们在等。
等第一批“无继承者”到来。
等凡人大学的第一扇门打开。
等一个新的故事开始。
