从群岛回来的第十七天，盐藻平原上来了第一批陌生人。
小希当时正趴在培养池边上，听孙不烦讲大气环流的基本原理——她想知道北边的风为什么总是带着盐。孙不烦讲到“哈得来环流”的时候，镜面上忽然跳出一行红色的字：
“检测到地面移动目标。数量：约四十。方向：东北偏北。距离：十二公里。”
小希的光从蓝色变成了金色。她站起来，六条附肢交替移动，走出母巢舱室，站到了盐碱地上。风从北边吹来，带着盐和海藻的味道，但今天的风里多了一种东西——不是花香，不是碱味，是烟。烧煤的烟，很淡，但确实在那里。
秦飞已经站在了母巢舱门口，手搭在额头上，眯着眼睛看着东北方向。他的电击枪别在腰里，枪套的搭扣解开了。
“看到了？”小希问。
“看到了。”秦飞没有回头，“一辆车。烧煤的。后面跟着一群人。”
“多少人？”
“车里面能坐几个，车外面跟着几十个。走得很慢，有人在后面推车。”
老周从啤酒车间里走出来，手里还拿着一根搅酒的木棍。他顺着秦飞的目光看过去，沉默了一会儿。
“是逃难的。”他说，声音很沉。
马可从母巢舱室里走出来，手里拿着那个皱巴巴的笔记本，嘴角叼着一根没点燃的烟。他看了一眼那个方向，然后把烟从嘴角拿下来，在手指间转了一圈。
“逃难的？从哪儿逃？”
“工业国。”老周说，“你看那车的烟囱，是烧煤的。农业国用帆船，矿业国用蒸汽机。烧煤的，只能是工业国。”
马可的眉头皱了一下。“工业国的人逃到这儿来？他们不是最富的吗？”
老周看了他一眼。“富的是开工厂的。干活的不富。”
远处，那辆车越来越近了。它是一辆改装过的蒸汽汽车，底盘很低，轮子很大，车身是用铁皮和木板拼的，到处是补丁和锈迹。烟囱里冒出的烟是灰白色的，在淡紫色的天空里斜斜地飘散，像一条脏兮兮的围巾。车后面跟着大约三十几个人，有男有女，有老有少，穿得破破烂烂的，有的背着包袱，有的拎着箱子，有的什么也没带，只是跟着走。
车在离母巢大约两百米的地方停了下来。引擎熄火了，烟囱不再冒烟，但铁皮还在发出噼噼啪啪的响声，像一个人在喘气。
车门开了。一个老人从驾驶座上爬下来。他个子不高，很瘦，肩膀却宽，像一副衣架撑着一件过于宽大的帆布外套。他的头发全白了，乱糟糟的，像是很久没有洗过。脸上全是皱纹，但眼睛很亮——不是那种年轻人才有的亮，是那种被生活反复碾压之后、依然没有灭掉的亮。
他站在车旁边，看着母巢的轮廓，看了几秒。然后他转过身，朝车后面的人喊了一句什么。声音被风吹散了，听不清楚。但那些人开始动了，慢慢地、艰难地朝母巢的方向走过来。
秦飞的手按在了电击枪上。马可伸手按住了他的手腕。
“先看看。”马可说。
秦飞看了他一眼，把手放下了。
老人走在最前面。他走得不快，但每一步都很稳。他走到离秦飞大约十步远的地方，停了下来。他的目光扫过秦飞、马可、老周、小希，然后落在那艘灰白色的母巢上，又落在大麦田上，最后落在那些在盐藻花丛中跑来跑去的盐地鸡上。
他看了很久。然后他开口了，声音沙哑，像砂纸磨过铁皮：
“请问，这里是盐藻平原吗？”
马可走上前，双手插在口袋里。“是。你是？”
老人伸出手。他的手粗糙，指关节粗大，指甲缝里嵌着洗不掉的黑——那是机油和铁锈混在一起的颜色。
“皮姆。”他说，“从工业国来的。开过五金加工车间。”
马可握了握他的手。皮姆的手很干燥，但很有力。
“来做什么？”马可问。
皮姆没有立刻回答。他转过头，看着身后那些人——那些衣衫褴褛的、面黄肌瘦的、眼神里带着饥饿和恐惧的人。他沉默了一会儿，然后说了一句让所有人都安静下来的话：
“来求一条活路。”
李婶从厨房里走出来的时候，皮姆的人已经在母巢外围坐了一地。他们没有进去，只是坐在盐碱地上，有的靠着板车，有的靠着彼此，有的直接躺在盐藻花丛中，像一群被海浪冲上岸的贝壳。
李婶端着一锅馒头走出来，锅是铁锅，很大，她端得很吃力。老周从她手里接过锅，放在地上。馒头的热气在冷空气中凝成白雾，麦香在盐碱地上弥漫开来。
那些坐在地上的人抬起了头。没有人说话，但所有人的目光都盯在那锅馒头上。不是贪婪，是饥饿——一种已经很久没有吃饱过、已经忘记了“饱”是什么感觉的、纯粹的饥饿。
皮姆站起来，走到锅旁边。他先拿了一个馒头，没有吃，而是转过身，递给身后一个抱着孩子的女人。那个女人接过馒头，掰成两半，一半塞给孩子，一半塞进自己嘴里。她嚼了两口，眼泪就掉下来了。
皮姆又拿了第二个馒头，这一次自己吃了。他吃得很慢，像是在品尝什么很贵重的东西。他嚼了很久，然后咽下去，说了一个字：
“好。”
李婶蹲在他旁边，又递给他一个。“慢点吃，有的是。”
皮姆接过第二个馒头，没有吃。他看着手里的馒头，沉默了一会儿。
“我们在路上走了七天。”他的声音很轻，像在自言自语，“工业国的银行收了我的车间，说我还不上贷款。我干了三十年的五金加工，说没就没了。车间里的机床、钻床、铣床，都被搬走了。搬不走的是那些锈在墙上的架子，还有地上的油渍。”
他把馒头翻过来，看着底部那个被李婶捏出来的褶子。
“我带着家里人出来的时候，身上只有两百块钱。路上花完了。后来就靠着在路边挖野菜、捡别人扔掉的东西活下来。走到第三天，有人倒下了。没有死，就是走不动了。我们把他放在板车上，推着走。推了两天，他缓过来了，又自己下来走。”
他抬起头，看着李婶。
“你们这里的馒头，比工业国那些用机器蒸的好吃。”
李婶的眼眶红了。她没有说话，只是又递了一个馒头过去。
老周从人群里走过来，蹲在皮姆旁边。他没有看皮姆，而是看着皮姆那辆破旧的蒸汽汽车。车身上的铁皮有很多地方是用铁丝绑着的，轮子的轮胎磨平了，露出了里面的帆布层。但引擎的构造——老周眯着眼睛看了看——是手工改装的。进气管加粗了，排气管上焊了一个不知道从什么机器上拆下来的消音器，水箱的位置也被挪到了车尾。
“这车是你自己改的？”老周问。
皮姆顺着他的目光看过去，嘴角微微动了一下——不是笑，是一种“你注意到了”的、带着一点欣慰的表情。
“是。”皮姆说，“原来的引擎太小，爬坡没力。我换了一个从旧收割机上拆下来的，又改了进气和排气。水箱挪到后面，是为了平衡重心——这车底盘太轻，转弯的时候容易翻。”
老周站起来，走到车旁边，蹲下来看了看底盘。悬挂是用钢板弹簧改的，焊接点很粗糙，但很结实。他用手摸了摸焊点，又敲了敲。
“焊工不错。”老周说。
皮姆走过来，也蹲下来。“焊条是用废铁皮自己熔的，杂质多，容易裂。但没办法，买不起正经焊条。”
老周看了他一眼。“你还会自己熔焊条？”
“会。五金加工的基本功。”皮姆从口袋里掏出一根黑乎乎的东西，递给老周，“这是我自己做的。铁皮熔了，加一点石灰粉去杂质，浇在模子里。冷却了就能用。就是脆，容易断。”
老周把那根自制的焊条举到眼前，对着光看了看。表面不光滑，有很多细小的气孔，但里面的金属质地是均匀的。
“石灰粉？”老周问。
“去硫。工业国的煤含硫高，铁皮里也有硫。不加石灰，焊出来的东西一碰就碎。”
老周把焊条还给皮姆，站起来，拍了拍膝盖上的灰。
“老皮姆，”他说，“你这手艺，在工业国开不了车间？”
皮姆苦笑了一下。“开得了。但开不过那些用机器人的大厂。我一个零件，人工做要两个小时。他们用机器人，两分钟。成本比我低，质量比我好。我拿什么跟他们比？”
他顿了顿。
“工业国的银行说，这叫‘产业升级’。小作坊没有竞争力，就应该被淘汰。”
老周沉默了一会儿。然后他转过身，看着母巢旁边的工厂区——啤酒车间、洗衣粉车间、香水屋、饮水车间。那些车间都是用集装箱改造的，设备是用回收材料自己做的，机器人在旁边安静地待机。
“老皮姆，”老周说，“你看看我们这儿的东西。啤酒、洗衣粉、香水。哪一样是用机器人大规模生产的？”
皮姆顺着他的目光看过去，看了几秒。
“没有。”他说。
“对。没有。因为我们没有机器人。我们只能靠自己。”老周转过身，看着皮姆的眼睛，“你那个焊条，能焊多厚的铁皮？”
皮姆愣了一下。“……三毫米没问题。再厚就容易裂了。”
“三毫米够了。”老周说，“我们的饮水车间缺一个冷凝管支架。用铁皮焊一个，三毫米的就行。你能做吗？”
皮姆看着老周，看了很久。然后他笑了——这一次是真的笑，虽然很小，但老周觉得那光很暖。
“能做。”他说。
第一批流浪者还在安顿，第二批就到了。
这一次是从南边来的。不是车，是徒步。队伍比皮姆的人更多，大约六七十个，散落在盐碱地上，像一条被拉得很长很长的线。他们走得很慢，有人在前面走，有人落在后面，有人停下来喘气，有人坐下来就不想再起来。
走在最前面的年轻人个子很高，瘦得像一根竹竿，穿着一件洗得发白的亚麻衬衫，袖子卷到手肘。他的脸上全是灰，但眼睛很亮——不是皮姆那种被生活磨过的亮，是一种还没被完全磨灭的、年轻人才有的光。
他走到母巢附近的时候，已经快要站不住了。秦飞看到他晃了一下，正要上前，他已经跪了下来。
不是那种慢慢的、有仪式感的跪。是膝盖忽然撑不住身体了，“咚”的一声砸在盐碱地上，整个人往前栽了一下，双手撑住了地面。
他跪在那里，低着头，大口大口地喘气。身后的人也在慢慢跪下，一个接一个的，像多米诺骨牌。没有人说话。只有喘息声，和风吹过盐藻花的沙沙声。
老周从啤酒车间里走出来，看到这个场景，手里的木棍掉在了地上。他捡起来，走过去，蹲在那个年轻人面前。
“孩子，起来说话。”
年轻人抬起头。他的嘴唇干裂了，有几道血口子。他的眼睛是深棕色的，眼眶里有什么东西在转，但没有掉下来。
“我叫约翰。”他的声音很轻，像风吹过盐藻花梗，“从农业国来的。”
老周从腰间解下水壶，递给他。约翰接过水壶，没有喝，而是转过身，递给了身后一个抱着婴儿的女人。那个女人喝了一小口，把水壶还给约翰。约翰这才喝了一口，然后还给了老周。
“农业国的粮食收购价被工业国压了三成。”约翰的声音恢复了一些，“南希的农庄去年还能撑，今年不行了。她卖掉了帆船，给工人发了遣散费。她说‘撑过今年再说’，但今年才过了一半。”
他顿了顿。
“南希让我带话——‘树还没长大，风就来了。你们小心。’”
老周的手在水壶上停了一下。“南希的农庄，现在怎样了？”
“还在。但不知道能撑多久。”约翰低着头，看着盐碱地上那些灰白色的裂缝，“农业国的小农场，一个接一个地倒。大农场用机器人种地，成本低，产量高。我们这些自雇农，种出来的东西比他们贵，卖不出去。银行收贷，地主收租，工业国压价。四面都是墙。”
他抬起头，看着老周。
“我们不是虫奴。但我们和虫奴有什么区别？虫奴被卖到种植园，没有自由。我们呢？我们有自由——自由地选择被谁剥削至死。”
他的声音开始发抖。
“工业国的大资本家、农业国的大地主、矿业国的大矿主。我们选一个，给他们干活，拿最少的钱，吃最差的东西，住最破的房子。然后有一天，干不动了，就被扔出去。没有人管你。没有人记得你。”
他低下头，额头几乎碰到了盐碱地。
“我们听说，盐藻平原上有虫族女王和超级人类，收留逃亡的虫奴。我们想——我们的处境并不比虫奴好。所以我们就来了。走了五天，有人倒在路上，再也没有起来。”
老周蹲在那里，沉默了很久。他身后的李婶走了过来，手里端着一碗水。她蹲下来，把碗放在约翰面前。
“喝。”她说，“喝完再说。”
约翰端起碗，喝了一口，然后抬起头，看着李婶。
“你们……收留我们吗？”
李婶看着他，又看了看他身后那些跪在地上的人。她的眼眶红了。
“收。”她说，“来都来了，哪有往外推的道理。”
她站起来，转过身，朝母巢的方向喊了一声：“老周！烧水！李婶煮面！”
老周站起来，拍了拍膝盖上的灰，走回厨房。走了几步，停下来，回头看了一眼约翰。
“孩子，”他说，“农业国的地，种的是什么？”
“小麦。玉米。大豆。”约翰说。
“盐藻平原的地，种的是大麦。”老周说，“你知道大麦和小麦有什么区别吗？”
约翰愣了一下。“……不知道。”
老周嘴角翘了一下。“大麦耐盐碱。小麦不行。你们农业国的地，盐碱化越来越严重了吧？”
约翰的眼睛亮了一下。“你怎么知道？”
“因为你们的粮食被工业国压价，你们没钱买肥料、没钱修水利、没钱改良土壤。地越种越瘦，盐碱越积越多。恶性循环。”老周走回来，蹲在约翰旁边，从地上抓起一把土，在手心里搓了搓，“你看这儿的土。以前也是盐碱地，种啥啥不长。现在呢？”
他把手里的土撒在地上，指了指身后的大麦田。
“大麦长起来了。不是因为地好了，是因为我们找到了适合这块地的东西。农业国的问题，不是你们不会种地，是你们种错了东西。”
约翰看着那片大麦田，看了很久。
“老周，”他说，“你能教我们吗？”
老周站起来，拍了拍膝盖上的灰。
“能。但先起来。跪在地上，学不了东西。”
第三批来的人，是在当天傍晚出现的。
他们不是徒步，也不是开车。他们保持着整齐的队形，从东边的方向走过来，走在最前面的人步子很大，左轮插在枪套里，手搭在上面，但没有握住。
秦飞第一个认出了那个人。
“老雷。”他说。
老雷走到母巢舱门口，停了下来。他没有笑，也没有不笑。他只是站在那里，看着秦飞，看了一会儿，然后说了一句让所有人都没想到的话：
“我又来了。”
秦飞看着他。“来干什么？”
老雷沉默了一会儿。他从口袋里掏出一张皱巴巴的纸，展开，递给秦飞。纸上是一份报纸的剪报，字很小，但标题很大——
“工业国爆发大规模罢工，数九商团介入‘维持秩序’。”
秦飞看完，把剪报递给马可。马可看完，眉头皱了起来。
“这是什么时候的事？”马可问。
“上个月。”老雷的声音很沉，“北方的矿业城市，矿工罢工，堵了铁路。数九商团的飞船来了，从天上投了一种东西——不是炸弹，是一种声音。听到那种声音的人，都倒下了。没有受伤，但站不起来。三天三夜，像死了一样。”
他顿了顿。
“三天后，罢工的人散了。不是不想闹了，是不敢了。你不知道它们下次会用什么。”
马可看着那张剪报，看了很久。“你觉得革命不会有结果？”
“不会有。”老雷的语气很肯定，“数九商团的武器不是我们能对抗的。它们的武器是从天上来的，是巡游文明留给它们的。三个国家加在一起，也打不过一个商团。”
他抬起头，看着马可。
“所以我来了。不是来打仗的，是来避难的。”
马可看着他，又看了看他身后的人。阿胜站在队伍的最前面，手里拎着一个布包，脸比上次来的时候瘦了一圈，但眼睛是亮的。他看到马可看过来，微微点了一下头。
马可把剪报还给老雷。
“你上次说，‘下次你要是有什么事儿，叫人带话给我’。”马可的嘴角微微翘了一下，“我没叫人带话，你自己来了。”
老雷愣了一下。然后他笑了——那笑容不大，但马可觉得那光很暖。
“自己来，比带话管用。”
马可转过身，朝母巢舱室里喊了一声：“李婶！多煮点面！又来人了！”
那天晚上，母巢舱室里挤满了人。
不是故意挤的，是来的人太多了。皮姆的工业国团队大约四十人，约翰的农业国团队大约七十人，老雷的雇佣兵团队三十人。加上原有的五个人类、二十二只虫奴、小希，总人口接近一百七十人。
折叠桌不够用了，李婶把厨房里的案板搬出来当桌子。椅子不够用了，有人坐在货运箱上，有人坐在盐藻花叶编的垫子上，有人直接坐在地上。
马可站在桌子旁边，手里拿着笔记本，翻到了新的一页。上面写满了数字——人口、粮食、淡水、药品、床位。
他念了一遍，声音不大，但每个人都能听到：
“一百六十八口人。现有的粮食，省着吃，够吃十二天。淡水，加上饮水车间的新产，够用十天。药品，白医生说了，只够应急。床位，一个都没有。所有人打地铺。”
他合上笔记本，看着舱室里的人。
“你们谁有办法？”
舱室里安静了一会儿。然后皮姆开口了。
“粮食的问题，我没办法。但淡水的问题，我能帮上忙。”他站起来，走到饮水车间门口，看了看那些设备，“你们的冷凝管，效率不高。我可以做一个新的，用铜管盘成螺旋形，散热面积大，产水速度能翻一倍。”
老周跟在他后面，看了一眼现有的冷凝管。“铜管哪儿来？”
皮姆想了想。“你们的母巢里有没有废旧的管道？只要是金属的，我都能加工。”
老周转头看着小希。小希的光闪了闪。
“孙不烦，母巢里有废旧金属管道吗？”
孙不烦的声音从镜子里传来：“货舱第三区有十二米废旧铜管。是母巢备用冷却系统的替换件，已超过使用寿命，但可作为原材料使用。”
老周看了皮姆一眼。“十二米，够吗？”
皮姆的眼睛亮了一下。“够了。”
老周拍了拍他的肩膀。“那明天就开始干。”
约翰从地上站起来。他手里还端着一个碗，碗里的面已经吃完了，只剩下面汤。
“粮食的问题，”他说，“我可能有点办法。农业国的土地虽然盐碱化了，但还有一部分能种。南希的农庄里有一些耐盐碱的种子——是袁教授留下来的。”
李婶从厨房里探出头来。“袁教授的种子？湘晚籼十二号？”
约翰愣了一下。“你知道？”
李婶走出厨房，手里还拿着锅铲。“知道。我也有一包。是袁教授亲手给我的。”她从口袋里掏出那包旧得不能再旧的纸包，纸包边角都磨毛了，上面的字还在——歪歪扭扭的，像小学生写的。
“湘晚籼十二号。耐寒。耐旱。亩产——在月球上是八百斤。在火星上不知道。在更远的地方——你去试试。”
