老雷是被饿醒的。
不是那种“肚子咕咕叫”的饿，是胃像被一只手攥住了、拧干了、翻过来又翻过去的饿。他在盐碱地上躺了一夜，身下垫着一件磨破了袖口的帆布外套，头顶是淡紫色的天空，星星还没全灭，风从北边吹过来，带着盐藻花的味道——甜的，凉的，像在嘲笑一个吃不上饭的人。
他坐起来，从口袋里掏出一块硬得像石头的干粮，掰下一小块，含在嘴里，等它慢慢软了，再咽下去。这是最后一块了。他掰的时候手在发抖——不是因为冷，是因为他知道，掰完了，就没了。
“头儿。”
一个声音从旁边传来。老雷转过头，看到一个瘦高个子的年轻人蹲在不远处，手里捧着一个空碗，碗底还有一点干粮的碎屑。他用食指把碎屑刮起来，送进嘴里，然后把碗翻过来扣在地上，像在完成一个仪式。
“阿胜，”老雷说，“还有多少？”
阿胜没有回答。他走到板车旁边，掀开盖在上面的油布，清点了一遍。板车上还有三袋干粮、两桶水、一小包盐。他回来的时候，脸色不太好。
“省着吃，还能撑两天。”阿胜蹲下来，从地上捡起一根干枯的盐藻花梗，在手里折着，一节一节地折，像在数什么。“头儿，咱们回去吧。”
老雷没有看他。“回去？”
“追了三天了，那几头虫奴跑得比兔子还快。再追下去，粮没了，水没了，人先垮了。”阿胜把那根花梗折成了碎段，撒在地上。“回去跟雇主说，追丢了，认罚。至少人还在。”
老雷沉默了很久。
他站起来，环顾四周。三十几个人散落在盐碱地上，有的还在睡，有的已经醒了，坐在那里发呆。他们穿得破破烂烂的，有的人鞋子磨破了底，用草绳绑着；有的人外套上全是补丁，补丁上又打补丁。他们的脸都很年轻——最大的不到三十，最小的才十六七——但眼睛都不年轻了。那种眼神老雷见过很多次，在镜子里，在水洼里，在那些被生活反复碾压过的人的脸上。
他们是私生子。
农业国种植园主的私生子，矿业国矿山主的私生子，还有几个是工业国小工厂主的私生子。他们的父亲把他们生下来，又不认他们；他们的母亲有的死了，有的跑了，有的还在庄园里当下人，一年也见不上一面。他们从能走路的那天起就知道——这个世上没有他们的位置。
所以他们组了一个佣兵团。说是佣兵团，其实就是一群没爹的孩子凑在一起，靠给人跑腿、抓逃奴、干脏活混口饭吃。这次接的活是追二十二只从农业国种植园逃出来的虫奴，雇主的开价够他们吃三个月。老雷接了，因为他没有资格不接。
“再追一天。”老雷说。
阿胜抬起头看着他。“头儿——”
“一天。”老雷竖起一根手指，“追不上，就回去。”
阿胜张了张嘴，想说什么，但看到老雷的眼神，又把话咽了回去。他把碗收起来，站起来，朝其他人喊了一嗓子：“起来了！都起来了！再追一天！”
盐碱地上响起了稀稀拉拉的动静。有人骂了一句脏话，有人咳嗽，有人慢慢爬起来，开始收拾东西。老雷蹲在板车旁边，把剩下的干粮重新分了一遍——每个人一小块，不多不少。分到最后一块的时候，他的手停了一下，然后把那块掰成两半，一半塞进自己嘴里，另一半递给了旁边一个瘦小的少年。
“吃，”老雷说，“吃完赶路。”
那个少年接过干粮，没有吃，只是攥在手里，低着头。
老雷没有看他。他站起来，拍了拍膝盖上的灰，朝东边的方向看了一眼。地平线上，什么都没有。但他知道，那些虫奴就在前面。它们跑不快——有受伤的，有老的，有小的。追上去，抓回去，换粮食，活下来。
这是他的逻辑。
不是因为他恨虫奴。他甚至不恨它们。他只是需要这单生意。
追到中午的时候，盐藻平原起了风。
风很大，从西边来，卷着盐碱地上的细沙和盐藻花的花粉，打在脸上像细针在扎。老雷眯着眼睛，用手挡着风，看到前方大约两百米的地方，有几个黑点在移动。
是虫奴。
他数了数——二十二只，和雇主说的一样。它们走得很慢，有一只小的被背在一只大的背上，附肢耷拉着，像是在发烧。它们的琥珀色外骨骼在风沙中显得暗淡，像蒙了一层灰。
老雷抬起手，示意队伍停下。
“阿胜，”他压低声音，“带几个人从左边绕过去。别惊动它们，等它们走不动了再围。”
阿胜点了点头，点了四个人，猫着腰从左侧包抄过去。老雷带着剩下的人，保持距离，跟在虫奴后面。他的计划很简单——耗。虫奴没有吃的，没有水，跑不了多远。等它们倒下了，就用绳子捆了，装上板车，往回走。
但虫奴没有倒下。
它们一直在走。不快，但不停。那只背着幼崽的大虫奴走在最前面，它的附肢有一条是断的，每走一步都要顿一下，但它没有停下来。后面的虫奴跟着它，排成一条歪歪扭扭的线，像一群迁徙的候鸟。
老雷跟在后面，越跟越觉得不对劲。
“它们知道往哪儿走。”阿胜从左侧绕回来，气喘吁吁地蹲在老雷旁边，“不是乱跑，是有方向的。”
老雷皱了皱眉。“往哪儿？”
阿胜指了指前方。“那边。”
老雷顺着他手指的方向看过去。风沙中，他隐约看到了一个东西——灰白色的，很大，像一座趴在地上的山。不是山，是船。一艘从天上落下来的船。
老雷的心沉了一下。
母巢出现在视野里的时候，老雷的队伍里有人吸了一口凉气。
它太大了。比工业国那些最大的商船还要大三倍，外壳不是铆接的铁板，是一整块灰白色的金属，表面没有任何焊缝或铆钉。阳光照在上面，折射出淡淡的、像珍珠一样的光泽。它的周围有一些机器人在活动，还有几个人类——老雷数了数，五个，不多。
但老雷没有放松警惕。他在矿山里见过世面，知道“人少”不代表“好欺负”。那艘船能从天上来，上面的东西，不是他手里这几杆破枪能比的。
“头儿，”阿胜的声音有些发紧，“那船……好像比工业国的大使说的还要大。”
老雷没有回答。他在看那些虫奴。
二十二只虫奴已经走到了母巢附近，停了下来。它们没有进去，只是趴在母巢外围的盐碱地上，附肢收在身体两侧，像是在等什么。然后老雷看到了一只更小的虫族从母巢里走出来——琥珀色的，光很亮，金色的，像一盏灯。
它走到那些虫奴面前，蹲下来，用附肢轻轻地碰了碰那只受伤的虫奴的背。然后它抬起头，朝老雷的方向看了过来。
老雷觉得它在看自己。隔着几百米的距离，隔着风沙和盐藻花，他觉得那只虫族在看自己。
“妈的，”阿胜在旁边嘀咕，“它看到我们了。”
老雷把左轮从枪套里拔出来，没有举，只是握在手里。他朝身后的人喊了一声：“都别动。我先过去。”
“头儿——”阿胜拉住了他的袖子。
“松手。”
阿胜松了手。
老雷把左轮插回枪套，整了整领口——领口已经磨毛了，怎么整都皱巴巴的——然后朝母巢的方向走了过去。风很大，盐藻花的花粉吹得他睁不开眼，但他没有低头。他走得不算快，但每一步都很稳。
他走到离母巢大约五十米的地方，停了下来。
从母巢舱门口走出来两个人。一个穿作战靴的，腰里别着一把电击枪，脸上的旧伤疤从左眉到右下巴，像一条干涸的河床。另一个穿夹克的，双手插在口袋里，嘴角叼着一根没点燃的烟，眼睛很亮，像在算账。
穿作战靴的那个先开了口。他的声音不大，但很硬，像石头砸在铁板上。
“谁是头？”
老雷看着他。“我。”
“来干什么的？”
“追逃奴。”老雷朝那些虫奴的方向偏了偏头，“二十二只，从农业国种植园跑出来的。雇主出了价，我们接了活。你最好行个方便，不然——”他看了一眼身后那三十几个人，“我们不是吃素的。”
穿作战靴的没有动。他只是转过头，对旁边那个叼烟的说了句什么。那个叼烟的笑了，笑得不大，但老雷觉得那笑容底下有一种东西——不是嘲笑，是“我早就知道会这样”的、带着点无奈的东西。
“没得谈。”穿作战靴的把这句话扔了过来，语气平淡得像在说“今天天气不错”。
老雷的手按在了枪套上。
这时候，叼烟的那个从台阶上走下来。
他走得不快，双手还是插在口袋里，那根没点燃的烟还叼在嘴角。他走到老雷面前，停下来，上下打量了他一眼。
“贵姓？”他问。
“老雷。”
“老雷，”那人点了点头，“我叫马可。”
他伸出手。
老雷看着那只手，没有握。他身后三十几双眼睛在看着他。他犹豫了三秒——也许更长。然后他伸出手，握住了马可的。
“马可先生，”老雷松开手，声音沉了下来，“别废话了。把虫子交出来吧。你我都方便。”
马可把手收回去，插回口袋里。他没有生气，甚至没有不悦。他只是笑了笑，那笑容不大，但老雷觉得那光——如果笑容也有光的话——是暖的。
“老雷，”马可说，“我跟你算笔账。”
他竖起一根手指。
“你抓这二十二只虫奴回去，雇主给你多少钱？”
老雷没说话。
“我来猜猜，”马可继续说，“农业国的行情，一只成年虫奴够你们三十个人吃两个月。二十二只，够吃……三年半？差不多吧？”
老雷的眼睛动了一下。他算过这笔账，算了很多遍。
“三年半之后呢？”马可问，“虫奴抓完了，你拿什么吃饭？”
老雷沉默了一会儿。“你到底想说什么？”
“我想说，”马可收起手指，语气变了一种调子，“你把这二十二只虫奴抓回去，能换三年的粮食。但你有没有想过，如果你不抓它们，你能换到什么？”
老雷皱起了眉头。
马可没有等他回答。他转过身，朝母巢舱门口喊了一声：“李婶，把东西搬出来。”
一个围着围裙的女人从舱里走出来，身后跟着两个机器人，搬着几口箱子。箱子打开，里面是码得整整齐齐的瓶子——香水的，啤酒的，洗衣粉的。阳光照在那些瓶子上，折射出淡金色、深紫色、粉色的光，像一堆被打碎的彩虹。
“香水，”马可指了指那排淡金色的小瓶，“栀子、茉莉、晨昏线。工业国的太太小姐们疯了一样地抢。这一小瓶，够你们吃半个月。”
他指了指旁边的陶罐。
“盐藻啤酒。农业国的南希上次来，用一船小麦粉换了两罐。她说比他们酿的麦酒好喝。”
他又指了指那几袋灰白色的粉末。
“洗衣粉。矿业国的鲁本拿黄金矿石换的。他说矿工的手烂了，用了这个，好了。”
马可转过身，看着老雷。
“这些，你都可以拿走。”
老雷看着那些瓶瓶罐罐，看了很久。他身后的那些人也在看。有人咽了咽口水——不是因为馋，是因为他们已经很久没见过这么多“能换钱”的东西了。
“条件呢？”老雷问。
马可看着他。“虫奴留下。”
老雷没有说话。他低下头，看着脚下的盐碱地。地面是硬的，干的，裂开了无数条细缝，像一张干渴的嘴。他蹲下来，从裂缝里拔出一朵盐藻花，在手心里搓了搓。花碎了，汁液沾在他粗糙的指头上，有一股淡淡的、清凉的香味。
他站起来。
“不够。”他说。
马可的眉头动了一下。“不够？”
“不够。”老雷把手在裤腿上擦了擦，“虫奴是雇主要的，不是我一个人的。我空着手回去，拿什么交代？我的兄弟们吃什么？”
他从枪套里拔出左轮。
那支左轮很老了，枪管上有一道浅浅的划痕，枪柄的木头被汗浸得发黑，但保养得很好——转轮转起来顺滑无声，击锤的弹簧还有力。老雷把它举起来，对着天空看了看，然后放下来，握在手里。
“马可先生，你是个讲道理的商人。我劝你不要插手了。这是我们的饭碗。”
马可看了他一眼，又看了一眼秦飞。
“秦飞，按规矩怎么办？”
秦飞从台阶上走下来，双手抱胸。他没有看老雷，而是看着老雷身后那些人——那些衣衫褴褛的、面黄肌瘦的、眼神里带着饥饿和恐惧的年轻人。
“按规矩，”秦飞的声音很平，“应该打一架。”
他把手从胸前放下来，垂在身体两侧。
“但我不喜欢动武。因为我杀的人太多了。”
老雷身后有人笑了。不是嘲笑，是那种“你在说什么大话”的、带着不信的笑。笑声不大，但在空旷的盐碱地上传得很远。
秦飞没有理会那笑声。他看着老雷，嘴角微微翘了一下——不是笑，是一种更复杂的东西，像是对什么感到满意，又像是觉得可惜。
“老雷，”他说，“咱们玩个游戏。”
老雷的左轮没有放下。“什么游戏？”
秦飞指了指母巢东侧的空地。空地上竖着十个靶子——不是正式的靶子，是十根木棍插在地上，棍顶搁着铁皮罐子。罐子在风中微微摇晃，发出细碎的、像铃铛一样的声音。
“看到那些罐子了吗？”秦飞说，“你的左轮，打那些罐子。打掉几个，算几个。”
老雷看了看那些靶子，又看了看秦飞腰里的电击枪。
“然后呢？”
“然后我打。”秦飞说，“我打掉的比你多，算我赢。比你少，或者一样多，算我输。”
老雷眯着眼睛。“输赢怎么算？”
秦飞看了马可一眼。马可接过话。
“你赢了呢，”马可说，“虫奴你带走，这些商品也归你。”
老雷的眼睛亮了一下。
“你输了呢，”马可竖起一根手指，“虫奴留下。但这些商品——香水、啤酒、洗衣粉——你还是拿走。”
老雷愣了一下。“输了也能拿走？”
“输了也能拿走。”马可说，“但你要接受我的建议——虫奴不带了，只带商品回去交差。”
老雷盯着他看了好几秒。“你这个人……做生意做到这份上，也是个人才。”
马可笑了。“过奖。”
老雷把左轮从枪套里拔出来，检查了一下转轮——六发，满的。他掂了掂枪的重量，朝靶场走过去。走了几步，停下来，回头看了一眼身后的人。
“都别动。等我回来。”
他走到射击线前，站定。风从左边吹过来，他眯起左眼，举起枪，瞄准第一个罐子。
砰。
罐子飞了。
砰。
第二个飞了。
他的节奏不快，但很稳。每开一枪，都要停顿两秒，重新瞄准。打到第六枪的时候，他的手微微抖了一下——不是紧张，是饿了。他的血糖在往下掉，手开始不听使唤。
砰。
第六个罐子飞了。
他放下枪，看着剩下的四个罐子在风中摇晃。他开了六枪，打掉了六个。他把转轮退出来，六个弹壳掉在地上，叮叮当当的。
“老了，”他说，声音有些涩，“不中用了。”
他把左轮插回枪套，转过身，看着秦飞。
“不过也够了。到你了。”
秦飞没有动。他站在那里，双手抱胸，看着那些还在摇晃的罐子。
“机器人，”他说，“过来。”
