暖春阁内，龙涎香的气息比往日更加沉郁。陈一丹跟着李敏踏入时，只觉得那香气丝丝缕缕往肺里钻。
“叩见陛下！万岁万岁万万岁！”他伏地行礼。
“起来吧。”冷帝的声音平稳得像一潭深水，“坐。”
“谢陛下。”陈一丹坐下，悄悄抬了下眼——冷帝斜倚在明黄炕榻上，手中捏着一份奏折，目光却落在虚空某处。
沉默在暖阁里蔓延。
终于，他忍不住开口，声音里带着恰到好处的恭谨与试探：“陛下执掌春秋，独断乾坤。不知……臣可否为陛下分忧一二？”
“没什么要紧事。”冷帝唇角弯起一个极淡的弧度，“找陈大人聊聊天。”
他放下奏折，身子往后靠了靠。
“陈大人呀，你在户部这些年，尽心尽力。去岁协理二皇子整顿矿税，立了功；京城度支账目，也打理得井井有条。”冷帝的声音不疾不徐，“朕细细算来，陈大人去年，真是立功无数呢。”
“陛下过奖，臣惶恐。”陈一丹慌忙拱手，“陛下圣明独断，臣只是略尽绵薄之力，实在……实在称不上立功无数。”
“陈大人就别客气了。”冷帝笑了笑，指尖在案上那份奏折上轻轻一点，“这不，陈大人不仅将京城的账目理得清明，连江南的事……也这般上心。”
陈一丹的心猛地往下一沉。
“陛下明鉴。”他强迫自己稳住声音，“江南虽在畿外，然沐相此次……未免过激。擅将民田改为皇庄，弄得江南怨声载道。更紧要的是，户部今岁的税收亦因此大受影响。故而臣斗胆……”
“陈大人不愧在户部浸润多年。”冷帝打断他，笑意深了些，“句句在理，事事为国。”
陈一丹心头稍松，正欲谦辞，却听见皇帝接下来那句看似漫不经心的话——
那话像一道无声的闪电，劈进他耳中：
“不过--江南怨声载道？看来陈大人……是去过江南了？”
“没有！没有！”陈一丹的嗓音不自觉地拔高，又急忙压下，“臣……是听江南的同僚说的。”
“哦……”冷帝拖长了尾音，“原来如此。”
他抬手，示意侍立一旁的李敏斟茶。
“只是朕有些好奇。”冷帝端起自己那盏茶，吹了吹浮沫，“据江南昨日才抵京的奏报，沐柳命吴灿占地改皇庄，是四日前的事。算上六百里加急的路程……”
他顿了顿，抬起眼：
“陈大人这消息，灵通得让朕都有些意外了。看来陈大人在江南……认识的朋友不少啊？”
冷汗，瞬间从陈一丹的额角渗了出来。
“不是……臣……”他喉结剧烈滚动，“臣是……前日见到了江南来京公干的同僚，偶然听闻……”
“陈大人。”
冷帝忽然唤他，声音依旧平稳。
冷帝放下茶盏，缓缓站起身，踱到窗前。晨光从雕花窗棂透进来，将他的身影拉得很长。
“朕最近，每日对镜自照。”冷帝背对着他，声音里忽然透出一种疲倦，“总觉得白发又添了许多。恐怕……真是年岁不饶人了。陈大人，你是不是……也这么觉得？”
“陛下！”陈一丹骇得魂飞魄散，“噗通”一声从凳上滑跪在地，“臣万万不敢有此念！陛下春秋正盛，龙筋虎骨，定当万岁……”
“是么？”
冷帝转过身。
那一瞬间，陈一丹看见皇帝眼中所有伪装的温和，如同潮水般褪得干干净净。
“既然没有这种念头——”冷帝一步一步走近，“那你为何，把朕当做三岁童稚一样糊弄？嗯？”
最后那个“嗯”字，轻飘飘的，却让陈一丹浑身的血都凉了。
“陛下！臣不敢！臣不明白！”他重重磕头。
“不明白？”冷帝在他面前停下，忽然低低地笑了起来。
那笑声里没有半分温度。
“陈一丹，你这些年与江南的书信往来，何止百封？江南那些‘同僚’想在京城谋个缺、走动个关系，哪一桩不要先来拜拜你这尊菩萨？更不用说……”
他顿了顿，一根一根钉进陈一丹耳中，“江南这些年的桩桩件件，你陈大人，真当自己只是个帮忙递句话的中间人？”
陈一丹瘫软在地，官袍下摆浸出一片冷汗的深色。
“陛下……陛下！”他只能嘶声重复这两个字，像一条被抛上岸的鱼，“臣不敢！”
“不敢？”冷帝蹲下身，唇角那抹笑意残忍而清晰，“那要不要等沐柳回京，朕让她带着账册证物，亲自来跟你对质对质？陈一丹，你若铁了心要走死路——”
他凑近些，气息拂在陈一丹冷汗涔涔的额角：
“朕现在就成全你。如何？”
“陛下！陛下！”陈一丹终于崩溃，眼泪混着冷汗淌了满脸，“臣……臣有罪！臣有罪啊！”
“有罪？”冷帝重复这两个字，缓缓站起身。
他朝侍立角落的李敏使了个眼色。李敏躬身，悄无声息地退了出去，将暖阁厚重的门扉轻轻掩上。
暖阁内只剩下他们两人。龙涎香的雾霭在光束中缓缓浮动，将皇帝的面容映得明灭不定。
“陈一丹。”冷帝的声音恢复了平静，“那你告诉朕，你的罪……是什么呢？”
“臣……臣不该结党营私……不该与地方官员往来过密……”陈一丹伏在地上，语无伦次。
“结党营私？”冷帝像是听到了什么极有趣的笑话，竟笑了起来。那笑声在空旷的暖阁里回荡，无端令人胆寒。
笑罢，他轻轻摇头：“陈大人，你也未免太瞧不起你自己了。”
他踱回御案后，重新坐下：
“若此刻朕将你交到邢昭的刑部大牢，你觉得，他……会只用‘结党营私’这四个字给你定罪么？”
陈一丹浑身剧颤。
“江南这些年。”冷帝指尖在案上轻轻叩击，每一下都像敲在陈一丹的命门上，“操控盐价布价，逼得百姓以粮换物，变相盘剥；擅自允准钱庄私印钱票，扰乱泉货；更在田赋漕粮上做尽手脚，欺瞒朝廷……”
他每说一桩，陈一丹的脸色就白一分。
“这些事，桩桩件件，你自己扪心自问——”冷帝的目光如冰锥，直刺他眼底，“哪一件，与你陈一丹毫无干系？你此番上书弹劾沐柳，究竟是为公，还是为私？嗯？”
最后那声“嗯”，轻得像一片羽毛，却压得陈一丹几乎窒息。他跌坐在地上，张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声，却一个字也吐不出来。
看着他那副模样，冷帝脸上的冰霜之色反而渐渐化开，重新漾起笑意。
“起来说话。”他挥了挥手，“朝廷从三品的户部侍郎，这般连跪带爬，成何体统？起来。”
“是……是……”陈一丹挣扎着爬起来，慌忙整理歪斜的官帽和皱巴巴的袍服。
“陈一丹，你要明白。”冷帝注视着他狼狈的动作，缓缓道，“若朕真想要治你的罪，此刻你该在的地方，是刑部大牢阴湿的诏狱，而不是朕这暖春阁。朕今日唤你来，是有一桩事要问你——”
他顿了顿，等到陈一丹勉强站稳，才清晰而缓慢地说：
“你，要想好了再答。”
陈一丹用力咽了口唾沫，喉结滚动，哑声道：“陛下……请讲。”
冷帝身体微微前倾，目光锁住他：
“现在，你在江南……还说得上话么？”
漫长的沉默。
陈一丹垂下眼，脑中飞速权衡。冷汗慢慢止住，一种久经官场淬炼的本能，渐渐压过了最初的恐惧。他深吸一口气，躬身道：
“回陛下……臣在江南有些故知，多年交情，还算……知心。”
“这样。”冷帝颔首，示意他再近前些。
陈一丹挪了两步，在御案前三尺处停下，垂手恭立。
“朕听闻，”冷帝的声音压得很低，“此番江南对沐柳怨声载道，主要是因她行事过激，擅改皇庄，影响了为朝廷募捐的正事……可有此说？”
陈一丹先是一怔。
随即，他几乎立刻躬身，语气变得顺畅而笃定：
“陛下明鉴。臣虽不敢说了如指掌，然以江南诸位同僚平日言行风评而论……应当如此。”
“哦……”冷帝身子向后靠进锦褥里，脸上露出恍然之色，“这么看来，江南还是忠义之士多啊。倒是沐相，未免操切了。”
他指尖在案上无意识地画着圈，状似随意地问：
“那你估摸着，江南这些忠义之士，此番……能募捐多少？”
陈一丹咽了口唾沫，喉头发干：“臣估摸着……若朝廷明示恩典，或许……能有百万之数。”
“百万两。”冷帝重复这个数字，语气听不出喜怒，“确是巨款。”
他点点头，像在认真考虑：“那这般吧，朕给沐柳去道旨意，让她在江南多留些时日，将这笔捐输收齐了再回京。如何？”
陈一丹的瞳孔骤然收缩。
“陛下！”他急声道，背上瞬间又沁出一层冷汗，“臣方才……方才慌了心神，说了糊涂话！臣的意思是……至少两百万两！除此之外，粮草、盐铁、布匹等物资，想必也有义士愿捐……”
“是么？”冷帝眉梢微扬，脸上终于露出真切的笑意，“那看来，沐相确实是行事过激，寒了忠良之心了。”
他抚掌，语气轻快起来：“既如此，朕不日便下旨，召沐柳回京。至于江南诸位……”
他顿了顿，看向陈一丹，一字一句清晰说道：
“除了眼下证据确凿已下狱的那几个，其余涉案人等，朕会告诉沐柳，不必再深究了。”
一股劫后余生般的虚脱感，瞬间席卷了陈一丹全身。他腿一软，几乎又要跪下，强撑着躬身：
“臣……代江南同僚，谢陛下天恩！”
“诶，谢朕做什么。”冷帝笑着摆手，“是他们忠义，朕心甚慰。”
他端起已凉的茶，浅浅呷了一口，忽然又像是想起什么，抬眼看向仍躬身立在那里的陈一丹。
“陈大人。”冷帝的声音依旧温和。
陈一丹却无端打了个寒颤。
“古人云，”冷帝放下茶盏，瓷底碰在紫檀案面上，发出“嗒”的一声轻响，在寂静中格外清晰。
“言必信，行必果。”
他微笑着，看向陈一丹瞬间僵住的脸，缓缓吐出最后几个：
“你，要好好体会这句话。”
陈一丹站在原地，官袍下的身躯，开始无法控制地，细细颤抖起来
